宣府鎮，東南方向，東堽鎮。
夜幕低垂，天空幽藍，雪勢比白天收斂，但雪花依舊紛揚飄灑，空氣中透着刺骨寒意。
鎮子北邊的軍囤山谷，谷口兩邊高聳着崗樓，兩個兵卒抱着長槍，蜷縮着身子瞭望放哨。
崗樓下的谷口關卡，路邊放着高架火盆，火光將谷口照得影影綽綽。
好幾個兵卒正圍着火盆烤火取暖，另有五六個兵卒在警戒巡邏。
過了谷口關卡，便是整齊排列的營帳，這裡駐紮五百守營軍卒，
今日這裡又添十幾頂營篷，落宿二百名遼東鎮護糧騎兵，新設營帳旁停靠三十輛運糧大車
兵營背後圍着木柵欄，上面另開後營入口，日夜都有兵卒把守。
出了後營大門，便是二十步寬的防火帶，再往裡便是軍屯糧倉。
糧倉入口依舊崗樓高聳，不斷有兵卒列隊巡邏，比起谷口防守更加嚴密。
崗樓之後便是密集排布的簡易糧倉，乍然看去規模頗爲驚人。
每兩列糧倉會空出稍許間隙，不斷有兵卒五人一組，手持燈籠來回巡邏，其中兩人配備水囊、號角等物。
一旦發現走水跡象、燈籠自燃、不虞警戒等突發事故，士兵的水囊用來澆滅火源，報警號角會馬上吹響。
糧倉中除了巡邏士兵所持燈籠，不允許出現任何明火，違令者軍法立斬。
糧倉前方兵營也實行明火管制，營帳外只設置零星火盆，用來夜間照明。
每個火盆都有士兵徹夜看守，一旦發現走水引火之事，當值士兵立斬不赦。
遼東鎮運糧車輛和騎兵入谷之後，郭志貴趁着天色明亮，與糧庫守官覈對公文。
賈璉負責數目登錄清點，不到兩個時辰便完成糧草搬運裝載。
天黑前又命軍士刷鍋做飯，簡單果腹之後，全軍便入營帳休息。
賈璉入營帳之後，因嫌帳內乾冷寡淡，因他身爲司庫掌記，還擔負糧隊返程乾糧炭火採買。
於是便藉由頭出谷走動，臨行還拉着郭志貴同行。
郭志貴擔心他一人走動，或有冒失之舉，兩人便結伴同行。
雖然小鎮已入夜，但街上依舊人來人往，各處店鋪燭火通亮，透着熱絡的煙火氣息。
兩人踩着滿地積雪，在街上緩步而行，郭志貴在留意沿途糧店炭鋪，賈璉卻是兩眼亂轉，只欣賞沿途風物。
經過一處臨街食肆，正支着灰布帳篷，遮住飄灑的落雪，帳篷下襬了幾張小桌，滾燙的吃食濃香彌散空中。
賈璉見了食指大動，雖在營中胡亂吃過乾糧，難有眼前這等熱食鮮活。
於是便拉着郭志貴坐下，叫兩碗羊骨湯餅，幾個下水雜菜，一壺燒酒，兩人小酌閒聊。
……
賈璉自從流放到遼東，先被髮放到鴉符關勞役，賈琮曾在鴉符關大捷，在此地名聲遐邇。
遼東鎮副總兵官劉永，當初便是鴉符關參將，因賈琮讓賢推薦，他才得以升任副總兵官。
劉永對賈琮深懷香火恩義，知道他的兄長流配到此，自然傳下話語關照。
守關將士知道他是賈琮兄長，都對他另眼相看，日常對他多有關照。
鴉符關是遼東火器營駐營之地，郭志貴因着賈琮關係，自然和賈璉多有來往。
賈璉雖知郭志貴曾是西府家奴，做過自己兄弟隨身小廝，但自己兄弟讓他脫籍出府，還扶持他從軍入伍。
這志貴和寶玉一樣年紀，在遼東不過呆了兩年，就已做了把總之職，明顯是兄弟留在遼東的心腹。
賈璉自流配到遼東，已成落地鳳凰不如雞，哪還會端世家公子架式。
他服役遼東軍中，如不是賈琮故舊關照，只怕早就被人折騰半死。
如今認定郭志貴是兄弟賈琮之人，心裡多了一份親切，於公於私他都要刻意結交。
他在遼東一年多時間，只要得間隙就找郭志貴走動，平心相交，從不在他跟前擺半分故主派頭。
所以這一年時間，兩人關係算默契親近。
這街邊食肆的吃食，雖然滾熱新鮮，卻也簡單粗糲，畢竟是偏僻北地小鎮，飲食難有神京的奢華精細。
郭志貴出身低微，又在遼東臥冰軍營數年，早就什麼苦都吃過，路邊食肆吃食雖簡陋，他自然毫不在意。
卻見賈璉也吃的津津有味，還不停舉杯邀飲，似乎頗爲暢快。
郭志貴心中有些感慨，三爺小時候吃過苦頭，但這璉二爺卻從小甜水泡大，正經的錦衣玉食之人。
要還是以前榮國府公子，這種路邊街攤的食物，他怕連正眼都不會瞧，如今卻能吃的香甜，也算挺不容易的。
賈璉斟滿酒杯一飲而盡，胸中酒氣上涌，說道：“志貴兄弟，說句心裡話。
要是換成以前，我不會坐在街邊食肆，頂風吹雪，喝五文錢土燒，吃湯餅雜菜填肚子。
這人生在世，前頭再怎麼富貴順心，到頭來都沒用處。
你只要倒黴一次，大半輩子都要倒黴，就像是我這樣。
我現在算看清楚了，得意之時要懂收斂，不然就會禍事臨頭。
但你只要作對一次，就有一輩子福運前程，就像是你這樣的，你跟對了我那三弟，得了他器重看顧。
你也才舞象之年，便已做到軍中把總，這等本事能爲，不要說府上那些小廝。
賈家除了三弟，其餘子弟也比不上你，將來必定前途無量，我來敬你一杯！”
郭志貴舉杯對飲，笑道：“二爺過譽了，我哪有什麼本事能爲。
如不是三爺除我奴籍，又走人脈舉薦我從軍，待我如手足，用心扶持導引，怎麼會有我今日。
二爺也不需氣餒，如今雖然流役軍中，但有軍中袍澤以誠相待，二爺一樣能過安穩日子。
只要熬完了年頭，總有歸家之日，我出門時和我娘說過，不在軍中混出名堂，我也沒臉回家見她。
這以後來日方長，我也是出身榮國西府，二爺在遼東還有我作伴，總比旁人親近些。”
賈璉笑道：“好兄弟，你這話我愛聽，只是我在遼東年頭可長了，你如也呆上十幾年，只怕都夠做大將軍了……”
……
兩個雖同出一府，但身份懸殊之人，在這北國偏僻小鎮，頂風吹雪之夜，意外聊得很是和契交心。
一壺土燒很快喝的乾淨，郭志貴軍務在身，行事頗爲剋制，攔住賈璉繼續叫酒。
兩人起身離開街邊食肆，又找了一家糧店訂購一批新鮮乾糧，下了定錢說好明日來取。
然後又沿着鎮北方向，找到一家店面嶄新的炭鋪，門口的擺着柴炭和竹炭，看着賣相都算上乘。
賈璉對郭志貴笑道：“當初在府上之時，竹炭都嫌棄有煙氣，更不用說柴炭了。
如今辦事，可不敢這麼講究，能節省就節省些，我們是野外燒炭取暖，有些煙氣也不怕，只夠購柴炭即可。”
郭志貴知賈璉因鹽鐵買賣落罪，吃一塹長一智，如今行事當真再謹慎不過。
笑道：“二爺說的極是，軍中萬事從簡實用，柴炭取暖足矣。”此時店內走出一個男子，體型壯實，相貌普通，穿着粗布棉襖，顯得毫不起眼。
他看清楚郭志貴的樣貌，目光微微一定，笑道：“兩位客官，可是要採買成炭。”
賈璉說道：“你這柴炭作價幾何？”
那男子笑道：“柴炭一簍二十斤，售價四十文，附近兩裡之內，店裡可運送上門。”
賈璉笑道：“價格倒也公道，我要採買兩百斤，明日午後車馬路過取貨。”
那男子臉有喜色，笑道：“客官可是大主顧，店裡一定挑選上等柴炭，絕不會讓客官吃虧。
只需付三成作爲定金，交貨再結清餘款即可。”
賈璉和郭志貴辦妥事情，便重新返回鎮北軍囤營地。
那炭鋪老闆掂量着手中定錢，望着兩人離去的背影，眼神微有些發亮。
店裡走出一個夥計，身形挺立，相貌斯文，乍看去不像個打雜夥計。
說道：“大力，方纔那人雖穿便服，但配掛加鋼製式雁翎刀，至少也是軍中把總。”
炭鋪老闆沉聲說道：“這人午間見到過，是那支運糧騎隊領頭，他們明日午後取貨，就是明日要運糧返程。
這些日子往來運糧隊伍，你可都記錄在冊，軍囤糧食何時可滿倉？”
那夥計說道：“所有運糧隊都已記錄，最近十天共二十七支糧隊，進入軍囤取糧，每隊都是三十輛大車。
其中十八支糧隊來自宣府、大同兩鎮，今天午時那支糧隊，從車馬徽號辨識，是來自遼東軍鎮。
這半月以來，從神京起運的軍糧車馬，我都有入賬記錄，按起運和分派的頻次，九日後軍囤糧食滿倉。
可以據此推算宣府鎮、大同鎮、薊鎮三地兵馬數量，還能找出薄弱之處。”
攤鋪老闆微微思索，說道：“九日時間不算短，但也不算長，今夜你就攜帶書信離開鎮子。
用孫家在各處留下暗檔渠道，將消息儘快送往關外，請大汗儘快定奪。
另外另挑選精幹人手，將消息火速送往神京，免得那邊把戲唱過頭了……”
……
榮國府，鳳姐院。
西窗下陽光明媚，王熙鳳坐羅漢榻上，穿銀紅底鳳凰刺繡對襟褙子，白綢撒金立領衫子，深紫馬繡花面裙。
頭上戴嵌珠重尾大鳳釵，寶光璀璨，煌煌生輝，十分雍容貴氣。
手中抱大姐兒正在逗趣，母女兩個時有笑聲。
因已過臘月十五，西府正發放當月例錢，五兒平兒正盤算出銀賬本。
襁褓中的大姐兒雖才四月，已出落得眉眼清晰，肌膚乳白，玉雪可愛。
五兒和平兒各自盤賬，但常被襁褓中女孩吸引，忍不住過去也逗弄幾下。
丫鬟豐兒進來，說道：“二奶奶，璉二爺往年留存月例，還有今年新發積攢，一共有四百多兩。
林大娘問是否全部寄到遼東，給璉二爺日常支用？”
賈琮雖然落罪發配，但賈琮特地發話，他在西府月例照常發用，定期寄往遼東支用。
加上往年積攢的月例銀子，如今都在王熙鳳手中，數量還頗爲可觀。
王熙鳳說道：“二爺哪裡用的了這麼多，寄出兩百兩銀子就得。”
平兒說道：“二奶奶，俗話說窮家富路，二爺遠在遼東，身邊多些銀子，遇事豈不是更穩妥？”
王熙鳳笑道：“遼東那邊情形，我問過琮兄弟多次，說那裡物價低賤，遠不如神京東西金貴。
一年有五十兩銀子，過得跟土財主似的，再說二爺如今情形，用銀子更不能招搖。
他有琮兄弟袍澤關照，日常吃用都在軍營，沒有太多用銀子的地方，二百兩夠他使幾年的。
你還是太年輕，那裡知道男人的花招，手頭銀子一多，心思也會變多。
讓他身邊少些銀子，他心裡就多些算計，會少許多是非，不然他多半瞎折騰事。”
平兒跟着王熙鳳多年，怎不知她的心思，抿嘴忍住笑意，說道：“還是奶奶想的仔細。”
兩人對好本月出銀賬目，拿給王熙鳳過目，王熙鳳稍許翻看幾眼。
說道：“西府是琮兄弟家業，這府上已變了天日，但有些支出還按舊例，未免失了章法，看着太不妥當。
二太太、大嫂子還都領二十兩月例，這可是和老太太同例的。
大嫂子也就罷了，寡婦失業的，又養着一個蘭小子，咱們暫且不計較，省的讓人說刻薄。
但是二太太的二十兩月例，當初是因她是管家太太，所以才定和老太太同例。
如今她也不做管家太太，二房也已經遷去東路院，照理她不該再領二十兩。
倒不是我心疼這二十兩，因管家太太的月例，可不是一項死銀子，內裡帶着宗法禮數。
我如今雖管着西府，哪是因琮兄弟還沒娶妻，我身爲長嫂代管罷了，連我都沒領二十兩的道理。
將來只有琮兄弟的正妻，纔有位份領這二十兩銀子，論理二太太這項該裁剪。”
平兒說道：“奶奶這話有理，這項三爺必定心裡清楚，只是三爺還在大孝，娶妻還有兩年時間。
其中還有二老爺的情面，沒有事到臨頭，三爺不願提話茬罷了。”
王熙鳳笑道：“琮兄弟是場面上人物，他當好朝官纔是正理，家裡這些雞毛蒜皮，哪裡能讓他去開口。
終究要靠我們娘們幫他張羅，不然這麼大家業沒了秩序，遲早有一日要生亂。
但我們要把這項裁剪，二太太怕要剝皮一般，必定死命折騰，要費多少嘴皮子。
她要是牽扯上二老爺，琮兄弟哪裡也會爲難。”
平兒和五兒對視一眼，自然清楚二奶奶說的沒錯。
西府當家太太的二十兩份例，只有將來的琮三奶奶才名正言順，讓個偏房嬸嬸佔着，裡外算什麼道理？
但二太太不滿三爺得了家業，她們這些人都明鏡似的，這一年二太太也鬧出不少事。
這二十兩月例銀子，可是二太太身上最大的體面，想要一下就裁剪，必定要惹出些風波。
王熙鳳說道：“二房可還不止這幾項，寶玉房裡襲人、彩雲、彩霞都領二兩姨娘月例。
彩霞也就罷了，畢竟明年就要生養，襲人彩雲並無所出，又是偏房女人，論理不該拿二兩。
二太太如今還用着一等丫鬟，就是金釧的妹妹玉釧兒。
按着宗法禮數，西府只有老太太和琮兄弟，纔有位份用一等丫鬟，二太太這也是僭越的。
如今你們兩個都睡了琮兄弟的牀，鋪牀疊被，端茶倒水，照樣幹着丫鬟差事，這也是不妥的。
英蓮和齡官都不是奴才，是琮兄弟自己掏銀子養的，如今他身邊明公正道，只有晴雯一個一等丫鬟。
這堂堂兩府家主，屋裡排場有些磕磣，這也不成個禮數……”