嘉昭十五年，五月二十一，凌晨。
賈琮比往日早半時辰起身，他的牀帳只微撩動，側榻上的晴雯便已起身。
緊接着房門被推開，芷芍、五兒、英蓮等人都進了房間，
每人都各自忙碌，或是端水、或是熨衣、或是梳洗，圍着賈琮一通忙碌，場面比平時隆重不少。
堂屋裡齡官帶小丫鬟，早早擺好早食，賈琮用過之後，時間未到辰時，便身穿官服，精神抖擻，早早出了府門。
與此同時，寧榮街數裡之外的大周宮城，奉天殿早朝依舊在辰時舉行，只是這兩日早朝，有些略顯沉悶。
當庭奏報的臣子，似乎少了許多，上奏之事都是四平八穩，皆爲例行公事。
完全沒了前幾日早朝，御史孫守正揭破舞弊大案，左都御史周顯揚彈劾春闈屬官行爲不軌，這等鬨動朝堂的尖銳話題。
其實，朝堂上像孫守正、周顯揚這等刺頭官員，並不乏其人，只要他們言之有物，嘉昭帝對這些官員，也都是頗有寬容。
不然皇帝每日早朝，都聽官員扯淡例行公事，不僅沒有什麼意趣，而且還會遮蔽聖駕耳目。
但是，舞弊案主犯吳樑自盡，七十三名落榜舉子聯名上告，給了整個朝堂蒙上陰影。
將一樁原本聲張科舉正氣、彰顯朝廷威信的大案，打得七零八落，陷入不尷不尬的境地。
嘉昭帝一貫謀略深沉，乾綱獨斷，是極重權柄的君王，如此影響深遠的科舉舞弊案，竟然失去他的掌控，心情自然變得極差。
自從數日之前，出現那份舉子聯名舉告述狀，至今有二十一位春闈官員，涉及貪弊受賄之罪，入獄羈押。
更有二十幾名春闈官員，經過大理寺審問，雖然最終全身而退，但都留下筆錄供詞，仕途因此蒙上陰影。
整件事平息之後，這些官員都會受吏部考績權衡，等待他們的輕者斥責、重則降職、調任、罷免、落罪。
原本只是一起科舉舞弊案，主犯不過是徐亮雄和吳樑二人，牽扯十一名貢士舉子，已算是牽連甚廣。
誰也沒有想到，這一切只是開始，春闈舞弊案几經變故，最終竟然牽扯四十多名官員，嘉昭帝登基臨朝十五年，未曾有過之大事。
因此，這兩日早朝，嘉昭帝臉色陰沉恐怖，似乎能凝結出寒冰，每一位早朝官員都心知肚明，皇帝的心情有多糟糕。
所以，即便是最喜歡出風頭、最熱衷當庭直諫的臣子，在這個關口都非常聰明的做起鋸嘴葫蘆。
以免妄逞口舌之利，惹得聖上厭煩，成了宣泄怒火的出氣筒，必定要死得很難看……
……
一場早朝在平靜無波中進行，各官員上奏話題，四平八穩，歌舞昇平，充斥着怪怪的小心翼翼的味道。
原本早朝都是巳時末結束，但嘉昭帝提前半個時辰，就起身喊了退朝，透着讓滿朝文武趕緊滾蛋的不耐煩。
等到上朝官員退出奉天殿，並走出午門之時，看到午門已有大批禁軍精銳列隊，密密麻麻，氣勢囂悍，人數有過千之衆。
時間過去沒多久，皇帝的鑾駕在前呼後擁之下，浩浩蕩蕩出了午門。
伴駕之人只有忠靖侯史鼎、兵部尚書顧延魁、內侍總管郭霖等寥寥幾人。
皇帝鑾駕在一衆官員注視之下，被千餘禁軍簇擁，向着城東宏德門而去。
所有官員都心生恐懼疑慮，相互竊竊私語，不知爲何出現這等場景，到底發生了什麼事情？
上朝官員人羣之中，即便是皇子之親的趙王和寧王，也不清楚聖駕突然出宮，意欲何往。
趙王李重瑁望着遠去的鑾駕，還有陪駕的史鼎和顧延魁等人，再聯想最近聽說的一些傳聞，似乎猜到了皇帝出宮所爲何事。
即便他心中不能完全肯定，內心已生出憤怒和怨懟，同時還有一種深深的憂懼，隱約感到某種東西日益離自己遠去……
一旁寧王也望着遠去的鑾駕，問道：“皇兄，父皇已有一年沒出宮，怎麼突然擺出鑾駕，皇兄可知是什麼要緊事？”
趙王臉色淡漠，說道：“聖駕之事，我怎麼會知道，不過看鑾駕行進的方向，似乎往東城而去。”
……
神京，城東郊外，工部火器工坊。
辰時之後，五軍營便調集大隊人馬，在城東宏德門至火器工坊沿途，來回巡弋警戒，將可能存在的風險提前消除。
駐守火器工坊的五百禁軍精銳，今日也都衣甲鮮亮，精神抖擻，嚴密戒備工坊附近動靜。
等到巳時將至，宏德門外便出現皇帝鑾駕，一千精銳禁軍嚴密拱衛，浩浩蕩蕩直往火器工坊而來。
等到鑾駕到達工坊，除了皇帝數十名貼身侍衛，兵部尚書顧延魁、忠靖侯史鼎、內侍總管郭霖等人，其他人馬全部停駐工坊外圍。
整個火器工坊外圍五十步外，被數千禁軍和五軍營精銳，團團包圍圍，猶如鐵桶一般。
不一會兒工坊內部，不時傳出火器射擊的聲音，工坊外圍的兵馬微微有些騷動。
但馬上有皇帝侍衛出來傳信，下令各軍原地駐防待命，等待聖駕回宮，駐守的兵馬才平息了騷動。
此時，火器工坊的射擊場上，兩支改進式魯密銃，兩支嶄新的新式後膛槍，同時對着五十步外的木靶射擊。
負責射擊改進式魯密銃，是五軍營兩名火槍兵，裝填火藥、放置彈丸、火條壓實、開槍射擊，動作流暢嫺熟，一氣呵成。
這兩名火槍兵，是忠靖侯精選的神機營好手，兩把改進式魯密銃，在他們手裡發揮出最迅捷射擊速率，想來已很少人能超過他們。
但是負責操控後膛槍的槍手，只是工坊中兩名熟悉槍械的工匠。
這兩名工匠因負責後膛槍營造，所以熟悉後膛槍操控射擊，雖然動作也算嫺熟，但比起兩名五軍營火槍手，還是遜色不少。
但即便槍手的嫺熟度存在差異，兩種火槍的射擊效果，還是出現巨大反差。
兩名射擊魯密銃的火槍兵，雖然射擊動作極其嫺熟，但是比起後膛槍的射擊方式，射擊速度依舊差了一大截。
改進型魯密銃只是射擊到第四發，工匠手中後膛槍已射擊完十發槍彈。
這還是後膛槍的槍手，只是兩個熟悉火槍的工匠，如果換成技藝精湛的火槍兵，射擊速度必定還會提高。
觀看火槍演練的兵部尚書顧延魁、忠靖侯史鼎都是精通軍伍之人，哪裡還看不出兩種火槍之間巨大的差異。
後膛槍裝彈射擊方式，對他們來說如同天外之術，聞所未聞，匪夷所思。
他們兩人不約而同看向賈琮，眼神之中不單是佩服，甚至流露驚駭之色。
他們實在難以想象，眼前的少年到底長得什麼心腸，哪裡來的這些恍非塵世的奇思妙想……
這兩種火槍，不需要對比其他威力，單兩者之間如此懸殊的射擊速度，改進式魯密銃在後膛槍面前，無異於沒用的燒火棍。
等到改進式魯密銃也射完十彈，經過射靶統計，兩種火槍的中靶律基本持平，兩把後膛槍還各有一二發優勝。
射擊改進式魯密銃的火槍兵，是忠靖侯史鼎從軍中挑選的精銳，他們的技藝專精，兩名工坊工匠難以比擬。
現場觀看演練之人，不要說顧延魁和史鼎這種方家，即便嘉昭帝也能看出，後膛槍的精準度穩居魯密銃之上。
賈琮又命人將木靶移到八十步距離，之所以沒有移到百步開外，是因到了百步距離，魯密銃盲射和瞄準已無區別……
緊接着兩種火槍又是各自十彈射擊，相互之間的射擊速度，也愈發拉開差距，顯得更加懸殊。
因爲，魯密銃連發十幾槍，其中一隻魯密銃因槍管過熱，爲了防止炸膛已停止射擊，等到冷卻之後繼續射擊。
而後膛槍的紙包子彈和撞針擊發模式，使槍管過熱對連續射擊，幾乎沒有太大影響……
等到兩種火槍十彈射擊完畢，後膛槍各有半數以上中靶，改進式魯密銃分別只有二、三發中靶。
鑑於火槍兵和火槍工匠之間，在射擊技藝上的懸殊差距。
在場所有人都能明白，後膛槍不管是威力和精度，還是槍械超控易度，都和改進型魯密銃難以同日而語。
……
等到火槍演練結束，兵部尚書顧延魁神情激動。
上前奏道：“啓稟聖上，威遠伯新研製後膛火槍，巧奪天工，威力巨大，實乃國之神器！
改進式魯密銃與之相比，粗陋之處，難以匹敵。
眼下九邊、海疆、滇地皆有風波鼓盪，整備強軍，四海靖平之根基。
臣以爲要大批營造後膛槍，替換各軍改進式魯密銃，使其能儘快成軍顯威！”
忠靖侯史鼎還沉浸在後膛槍演練的震撼中，他看着一旁的賈琮，心潮翻涌不息，他已記不清這幾年時間，賈琮已做出多少讓他驚異之事。
他心中甚至生出遺憾和嫉妒，榮國賈家本已成百足之蟲，竟莫名其妙養出賈琮這種奇才，當真是福澤通天。
聖上登基以來，胸藏四海，雄心勃勃，賈琮首倡火器之功，對於聖上而言，壯志可酬，如虎添翼。
此次，賈琮又研製出後膛槍這等奇妙犀利火器，必定會愈發得聖上倚重。
他才這等年紀，官爵貴重，功勳不斷，難以限量……
史鼎想到史家到他這一輩，長兄原是卓絕之才，可惜英年早逝，二兄史鼐才能平庸，守成都顯艱難。
雖然自己靠着從龍之功，使史家得一門雙侯榮耀，但是風光在前，卻已顯乏力。
自己和二兄史鼐的子嗣，皆才略平庸之輩，再過一二十年，史家權勢氣數回落，已經難以避免。
史鼎看了眼風華卓絕的賈琮，心中不禁生出炙熱。
想到夫人最近去賈家走動，說湘雲這丫頭樂不思蜀，如今在賈府住的得意，琮哥兒日常對她頗爲遷就寵愛，兩人情誼甚篤。
史鼎想到這些，心中有些遺憾，自己姑媽的心思，他也是很清楚的，只是琮哥兒守孝三年，當真什麼好事都耽擱了……
……
嘉昭帝看過後膛槍演練，對其新穎的擊發模式，強大的火力和精度，心中讚歎不已。
這幾日因舞弊案跌宕起伏，牽連難測，積下滿腔煩悶憤怒，似乎都暫時煙消雲散，聽了顧延魁諫言，心情更是舒暢。
說道：“後膛槍營造之事，賈琮已經上奏方略，朕會讓相關司衙，全力襄助此事。”
一旁的史鼎奏道：“啓稟聖上，後膛火槍營造巧妙，威力驚人，實乃軍國重器。
當初改進式魯密銃在遼東戰場顯威，以至於被叵測之徒覬覦，遼東軍中火器失竊，最終引發江南火槍私造之禍。
此等軍國神器，一旦落於宵小之手，後果難以設想，前事不忘，後事之師。
臣以爲後膛槍營造和列裝之事，必得重之慎之，以防不測之事。”
嘉昭帝聽了史鼎之言，臉色也變得鄭重，說道：“史愛卿之言，防患未然，謹慎老道之謀，。
凡是參與後膛槍營造襄助司衙，朕會讓內衙清查篩選，必用最忠誠之人蔘與任事。
對於覬覦奸邪之舉，必要殺一儆百，寧枉勿縱，絕不姑息！”
賈琮聽了這話，心中不禁一跳，升起一種不好的預感……
嘉昭帝停下話頭，賈琮微說道：“賈愛卿，朕會給火器工坊再加派五百精銳禁軍，加強內外守衛。
後膛槍營造之事，由你全權協調主事，首批後膛槍未聖旨列裝前，不得有一支後膛槍離開工坊重地，重之謹之！”
賈琮臉色鄭重，回道：“臣謹遵聖旨！”
嘉昭帝說完前話，臉色微微緩和，說道：“賈卿才略卓絕，任事得力，再次營造軍國重器，朕心甚慰，其功宜彰。
加授從四品信武將軍，賜贈黃金千兩、供酒十方，貢緞二十匹，等你進士及第之後，朕會另加封重用。”
賈琮連忙拜倒謝恩，一旁的顧延魁和史鼎，各自都有些動容。
上回賈琮在金陵偵破衛軍大案，已被嘉昭帝晉升武散職從四品宣武將軍。
如今還未過一年，被聖上再次簡拔，跳過顯武將軍序列，直接加授從四品信武將軍。
十五歲少年，武散職已到從四品巔峰，放眼整個大周，除了皇室貴胄，特加恩勳之外，也很難再找出第二人。
等到殿試皇榜昭告，賈琮進士及第之後，不再爲大周官制所限。
以聖上對他的倚重，沉寂數年的正五品實銜，多半是要晉升的……
……
寧榮街，伯爵府。
火器工坊演練之事完畢，賈琮和顧延魁、史鼎等人恭送嘉昭帝回宮，自己便返回伯爵府。
等到未時將近，幹陽宮六品值守袁競，帶着宮中儀仗上門宣詔，宣讀加封聖旨。
同行的還有兩輛內務府大車，裝滿皇帝賞賜的黃金、御酒、貢緞等物。
賈琮送走袁競之後，整個東府上下喜氣洋洋，早有人去了西府報喜。
府上姊妹知道消息，都到賈琮院裡道喜。
迎春安排婆子丫鬟，將賈琮從四品信武將軍的印符、麒麟賜服、玉帶、官靴等物，都搬到堂屋擺放。
因爲堂屋地方有限，只能擺一部分賜金、幾方御酒、堆迭的貢緞。
按迎春的話說，這些東西是自己兄弟掙來的榮耀，要在堂屋裡擺上幾天，招福納吉一番纔好入庫。
姊妹們都是笑意盈盈，對堂屋裡琳琅滿目的賜品，來回把玩看個稀罕。
黛玉對賈琮笑道：“三哥哥，這纔不到一年時間，你升官發財未免太勤快了些，別人見了都要妒忌了。”
賈琮聽了微微一笑，想到方纔在火器工坊，嘉昭帝和史鼎的對話，心中生出一絲凝重。
說道：“我倒是升官發財，只怕別人多半要遭難了……”
黛玉聽了神情迷惑，問道：“三哥哥這是什麼話，你升官這等好事，怎麼還能妨害別人遭難？”