嘉昭十六年，時序八月，金桂飄香。
這年入秋比往年更早些，神京之地暑氣漸消，天高氣清，日漸轉涼。
黛玉、迎春等畏寒的姑娘家，早晚時辰，都會加穿夾襖，以免轉季受了風寒。
但賈琮收到金陵和姑蘇來信，卻知金陵依舊酷暑難消，江南多地兩月無雨，旱情已顯端倪。
而遼東鑫春號周廣成送來書信，卻言北地秋風日重，寒意日益濃重。
遼東自女真平定，大周拓展關外千里之地，平遠候樑成宗率大軍鎮守，倒也風平浪靜。
但大周北地九鎮，隨着歲近深秋，關外氣候日漸寒冷，草原精騎，蠢蠢欲動。
除了遼東、薊州兩鎮因外患平定，大軍震懾，穩如泰山。
其餘宣府鎮、大同鎮往西一線，殘蒙小股精銳，出沒襲擾從未平息。
……
大周關外九鎮，經數代磨礪鎮守，各處緊要關隘都有重兵把守，幾乎可稱固若金湯。
但九邊防線太過漫長，即便有數十萬邊軍鎮守，也無法一一覆蓋，難免留下些許縫隙缺口。
這些地方或人跡罕至，或地勢崎嶇，不具備重兵鎮守價值，日常只是邊軍巡騎遊弋警戒。