榮國府，東路院，夢坡齋書屋。
自從賈家二房遷入東路院，賈政失去了榮國家主之位，東路院門庭冷落。
除兩府中人和親戚故交，偶有來往走動，從沒有場面上人物會登門拜訪。
但這兩日東路院卻人氣陡漲，不少在朝官員接連上門拜訪，讓賈政夫婦有些受寵若驚。
這一日賈政見過幾波訪客，便獨自返回內院書房歇息。
他剛讓丫鬟準備熱茶解乏，聽到門口環佩相鳴之聲，看到女兒探春進了書房，身後還跟着丫鬟侍書。
探春端了丫鬟托盤裡的香茶，親手遞給賈政，問道：“老爺這是剛見了外客回來？”
賈政微笑道：“原本今日休沐，本可偷閒時光，沒想半天來了幾波外客，難爲你總想着回來，要讓你過來說話，卻一直不得空閒。”
探春笑道：“女兒總是和姊妹們作伴度日，已有些過於貪玩了，老爺在堂也沒盡孝道，只是常回來請安，已經輕慢了。”
賈政笑道：“你如今也大了，家中有這麼些姊妹，自然不能讓你孤單着，你有這份心思就足夠了。
琮哥兒一向愛護你們姊妹，從小又和你相得默契，將來有他扶持於你，定會讓你有個妥當歸宿，我也就安心了。”
探春聽父親隨口說道親事，心中微微有些害羞，她生性聰慧敏悟，自然懂得賈政話中意思。
自己本就是庶出女兒，將來談婚論嫁，貴勳豪門迎娶正妻，都是不要庶出的。
如今賈家二房已落爲偏支，按照常理，自己這樣的庶出女兒，比原先還要弱去幾分。
但有賈琮這個堂兄的疼愛眷顧，旁人誰也不敢小瞧，將來婚嫁也要被高看一眼，得個正經榮耀的歸宿。
原本自己和姊妹們都在西府，從小在老太太膝下養大，現在又一起長居東府，老爺也是樂見其成，其中便有父母計之長遠的意思。
雖然探春對未來婚嫁，並不在意，覺得眼下的日子就極好，一直這樣才叫心滿意足，但對父親的心意還是極爲感懷。
家家都有難唸的經，二哥哥和環兒都生性散漫，不愛讀書，屢受教誨，難有進益，讓父親心中極爲失望。
想來父親心中最滿意的子嗣，便是少年進學的先珠大哥，可惜又是英年早亡……
父親因此失落無據，纔會一向寄念於三哥哥，從小就對他器重愛護，連自己這個庶女，也因此多分到許多慈愛。
探春每每想到這些，心中多有欷歔。
而且其中還有一樁，自己從小和三哥哥要好親近，太太心裡必定不自在，巴不得自己早些出門，眼不見心不煩。
按照大戶家規，太太是自己嫡母，對自己的婚嫁有極大操控。
如今自己常居東府，既有姊妹們作伴，又有三哥哥做自己的鎮山太歲，太太心中顧忌，也就不敢再多說話……
……
探春問道：“老爺，我聽說最近拜訪的官員，都是本年春闈屬官，因爲會試之前行爲不檢，要被朝廷考績處置。
他們上門拜會老爺，就是想老爺代爲斡旋說情？”
賈政微微苦笑，說道：“的確是這麼回事，只是春闈舞弊案鬧的這麼厲害，朝廷要處置的官員，我哪裡有本事去斡旋。
這些上門的訪客，不過是項莊舞劍意在沛公，他們知道琮哥兒得聖上器重，想借我搭橋讓琮哥兒襄助罷了。”
探春一聽賈政這話，心中早想好的話語，脫口而出說道：“老爺，三哥哥雖能在宮中說上話，但他是本年春闈貢士，身在局中。
這次春闈舞弊案鬧得這麼厲害，他眼下的身份，如果爲犯事春闈官員開脫，必定要惹上嫌疑，到時候就說不清楚了，還會牽連到老爺。”
賈政說道：“這個道理我自然知道，舞弊大案剛剛平息，琮哥兒萬幸沒受到絲毫牽連，殿試皇榜多半快要昭告。
我怎麼可能在這個節骨眼，給他招惹這種事情，只是我還在工部爲官，官面上走動來往，難以迴避。
這幾日上面拜訪的外客，不過是言語應付罷了，不會真的應承其事。”
探春一聽這話，知道父親心中清明，心中也就放下心，兩父女又閒聊幾句。
賈政雖性情迂直，但並不是完全糊塗，歷來知女莫若父。
知道探春這次回來，多半是聽到風聲，擔心自己卻不過情面，真的應承事情，給家裡帶來風波麻煩。
他想到女兒纔多大年紀，就有這等精明分寸，已算頗爲難得。
賈政嘆道：“寶玉已過舞象之年，還是心性不穩，憊懶荒謬，他要有你這般懂事聰明，我也就於願已足了。”
探春勸道：“老爺也不需煩惱，二哥哥年紀還輕，等以後成家立世，自然會懂事明理，不會辜負老爺對他的期望。”
賈政聽了探春說成家立世，不自禁看向書房中那張臥榻，雖這臥榻早被他換了新的，但看到依舊心中一陣膈應。
這時門外傳來腳步聲，正見到王夫人進來，她見探春也在書房，微微一愣。
探春已說過想說的話，又稍坐了一會兒，便和賈政王夫人行過禮數，找了理由離開。
王夫人等探春走了，說道：“老爺，今天一同來的兩位官太太，在內院的時候說了一通事，眼淚汪汪的聽着可憐。
彼此都是在朝爲官，他們既求到老爺門下，老爺能幫便幫襯一把，人在官場誰還沒個難處。”
賈政聽了眉頭一皺，說道：“聖上將他們點爲春闈屬官，別人盼都盼不來的榮耀和體面。
這些人不知珍惜自重，還要做些失德之事，又怪得了誰，我是沒本事爲他們開脫，即便是有也不會管，省得有辱斯文。”
王夫人見自己老爺說的決絕，心中有些氣餒，自從二房搬入東路院，已是日漸冷落，無人理會。
好不容易這會子有人求到門下，還都是些朝廷命官，多體面的一件事，偏偏老爺不願理會，以後誰還會上門。
賈政說道：“我知道這些人的手段，他們帶內眷上門，必定是前面說話，讓夫人往內院送禮。
內院收到的禮物，一件都不能留，讓管家派精明的小廝，都給人退回去。”
雖然二房如今遷到東路院，早已今非昔比，但王夫人畢竟出身大家，倒不至於貪圖他人送的禮數。
她只是覺得丈夫還是有能爲的，當初只是託了些人脈，就給賈雨村謀了應天知府的缺。
如今卻一味藏拙，好好一場體面風光，半點都不願理會。
王夫人想到方纔探春在書房，這三丫頭都被東府那小子帶壞了，剛纔不知和老爺說了什麼話，老爺一下話風生硬起來。
都說女生外嚮，當真一點都沒錯，總是礙手礙腳的……
……
賈政的目光撞到那張睡榻，眉頭又是一皺，問道：“上回不是給寶玉和夏家小姐議親，時間過去許久，如今可有準信？”
王夫人聽了這話，臉色微微一僵，她是極滿意夏姑娘的人品相貌，可是上回和夏太太提親之後，對方許久沒有回覆，讓她有些失望。
說道：“半個月前，夏太太倒是讓人送過時鮮禮品，據說去了通州料理家裡的生意，如今只怕不在都中，親事倒沒傳回準信。
咋們家是國公門第，寶玉是賈家嫡子，這等身份要娶皇商之女，也就算是低就了。
總不能還催着人家回覆，倒像是寶玉找不到親事似的，白白丟了賈家的臉面，所以我也不急着去催。”
賈政說道：“夫人多慮了，禮下於人，君子之風，不算什麼丟臉之事。
寶玉雖是賈家嫡子，可如今外頭閒話多，他眼下這個情形，也講究不了怎麼多。
俗話說，鳳求凰，既然是我們開口議親，事後男方諮問女家，也在情理之中，夏家如果應允這樁親事，也是樁喜事。
即便不允，我們也早些知曉，就算再繁瑣，也只是事不過三，給寶玉另議親事也就是了。”
王夫人聽了賈政的話，也覺得有些道理，其實她心裡也着急寶玉的親事，好不容易看中夏姑娘，也不想輕易錯過。
他心中想着多給夏家些臉面，讓人上門問親，夏太太必定要有個回覆。
即便夏太太還在通州，返回之後必定也要回音，也算是一錘定音的法子。
說道：“還是老爺這話有理，我這就準備一些禮數，讓心腹婆子送去，儘快把親事問明。”
……
伯爵府，迎春院外，水榭小亭。
賈琮和迎春已對弈兩局，開頭賈琮輸了一盤，第二盤臨到末尾，竟然僥倖領先几子。
至於是不是迎春有意放水，哄自己弟弟開心，只有他們自己清楚。
兩姐弟笑意盈盈，樂此不憊，理子清盤，要再對弈一局。
賈琮正當一子落下，見遊廊那邊出現一個窈窕身影，穿杏紅刺繡辛夷花枝褙子，白色馬面裙，秀髮黑亮，步搖閃光。
等到走的近了，這人英媚俏麗，風姿綽約，笑意盈盈，正是探春。
賈琮笑道：“三妹妹可算回來了。”
已在一旁觀棋的黛玉，聽了這話噗嗤一笑，打趣說道：“三妹妹只去東路院住了一夜，三哥哥就這般如隔三秋，以後出閣了怎麼辦。”
探春明眸一瞪，咬着薄脣，在黛玉臂上上擰了一把，看了賈琮一眼，笑罵道：“就你愛打趣，說的好像你不會出閣似的。”
黛玉臉色微微一紅，似乎感覺到什麼，只是笑笑不說話，裝作專心觀棋。
探春突然想到，方纔在夢坡齋書屋，父親賈政說的那些話，不自覺看了賈琮一眼。
心中思緒翻騰，出閣有什麼好的，哪裡有現在喜樂自在……
賈琮問道：“妹妹去了東路院，老爺這幾日可好。”
探春笑道：“老爺都好，最近不少人上門拜訪，想找老爺說情斡旋，我和老爺說了些閒話，老爺覺得我有理，除此之外，並無他事。”
賈琮笑着斟了一杯暖茶，遞給探春說道：“妹妹辛苦了，喝杯茶潤潤嗓子。”
探春接了茶杯，神情一怔，心中便已明白，姊妹之間都是無話不談，自己去了兩天一夜，有人必定已說了原因。
黛玉笑道：“三哥哥這是犒勞你呢。”
探春甜甜一笑，抿了一口茶水，說道：“謝謝三哥哥。”
賈琮笑道：“妹妹說反了，我謝謝三妹妹纔是。”
迎春微微一笑，纖指捻棋，輕輕落下一子，棋聲清脆，似有迴音嫋嫋……
……
神京，慶逾坊，夏府。
五月下旬，午後時分，炎熱沉悶。
繡樓閨閣之前，梧桐樹枝繁葉茂，耀眼陽光，將片片綠葉映照，翠綠通透，脈絡畢現，透着異樣張揚的生命力。
樹枝之間，傳出響亮的蟬鳴，透着壓抑的單調和躁動。
夏姑娘獨自在閨房中來回走動，形容清減，神情煩躁，秀眉微挑，似乎在等待什麼，丫鬟寶蟾不知去了哪裡。
她穿一身粉白薄緞對襟褙子，繡着精美雙色芙蓉花枝，異常精緻華麗，更襯得身姿修長，腰如扶柳，濃纖合度，風姿嬌媚。
自那日從寶玉壽宴返回，因王夫人提親之事，夏姑娘和母親吵翻幾次，便形同禁足內院，已許久沒有出門。
她心中思慕炙熱，不得宣泄，就讓丫鬟寶蟾打聽外頭動靜。
得知賈琮竟中了頭名會元，心中欣喜如狂，愈發情慾深陷，不願自拔。
她恐慌抗拒賈家提親，又知登堂入室之機，一旦錯過，思慕之人，天涯永隔，生死難見，一腔情慾，立成泡影。
她見過賈琮這等風姿才俊，再讓她委身寶玉這沒剛氣的貨色，同牀共枕，廝守一生，想起便覺噁心作嘔。
這些日子，香榻春夢，情糜身軟，幻海虛空，愛怨糾結，輾轉反側，難以自己……
她也曾銀牙咬碎，想要以身飼情，終究血勇未足，難以下得狠心。
好在這段時間夏太太去了通州料理生意，一時也無人強逼姻緣，讓夏姑娘得以喘息之機，過得一日算一日。
母親不在身邊，夏姑娘雖出不得府，但打聽外面消息，少了顧忌，多了便利。
她又給了寶蟾一包銀子，足夠她指使探聽消息。
那寶蟾和寶玉風流玩弄，就如同夏姑娘一般，愛慾着魔，念念難忘。
每日挖空心思，哄騙自己姑娘就範，只有夏姑娘嫁入賈家，她才能和寶玉重續前緣，再弄風流……
因此，夏姑娘讓她打聽賈琮消息，寶蟾極爲用心積極，因她心中深知，姑娘即便應承親事，也不會是因爲寶玉，而是因爲賈琮。
雖寶蟾覺得這對寶玉似乎不妥，但她情慾難遏，私心也與日俱增，覺得親事得逞，姑娘和寶玉不諧，自己也好拔上頭籌，和寶玉豈不更得快活風流。
因此她打聽賈琮的消息，也是費盡心思，不遺餘力，在自己姑娘心裡放火，將她帶歪跑偏，在所不惜。
夏姑娘雖潑辣厲害，卻做夢都想不到，平時任打任罵的貼身丫鬟，竟然把弄自己親事，起了螳螂黃雀之謀。
……
夏姑娘知道本月十五，是殿試皇榜昭告之日，她也曾熟讀詩書，多少有些見識。
賈琮已是頭名會元，即便點不中狀元，多半也能名入一甲，那也是天大的光彩榮耀。
她知道自己和賈琮相攜無望，只是性情潑辣執拗之人，越是無法得到，便越是慾念炙熱。
既然無法相伴左右，見識他的風光卓絕，也能讓己身心愉悅歡暢，慰藉心中一腔炙愛癡情……
因此十五剛至，她便早早讓寶蟾找人打聽消息。
但外頭消息傳來，不是賈琮金榜高中，而是會試爆發舞弊大案，殿試皇榜昭告改期。
推事院滿城搜捕舉子貢士，連會榜第三的才俊，都被下了大獄，鬧得滿城風雨，甚爲恐怖。
夏姑娘聽了事情，心中擔憂不止，連會榜第三都被下獄，會榜第一的賈琮，是否也收到牽連？
她心中掛念賈琮安危，嫌棄廚房買菜的徐婆子，大字不識，只會打聽些雞零狗碎之事，那裡弄得清楚勞什子舞弊大案。
於是便從自家幾處鋪子之中，找了個老練的管事婆子，讓寶蟾傳話帶信，打聽會試舞弊的事情，弄清楚賈家威遠伯有沒有被牽扯。
夏姑娘也算頗有心計，那管事婆子雖是夏家老人，卻不是母親心腹之類，尋常和母親交集不多，讓她打聽消息，也容易堵住口風。
那婆子又聽了寶蟾蠱惑，說夏家賈家正在議親，小姐擔心婆家風頭不靖，影響自己終生安穩，纔會打聽賈家家主訊息，那婆子也不疑有他。
沒過一天時間，那婆子便來回復，將那舞弊案來龍去脈，說的一清二楚，賈家威遠伯也頗爲安穩，沒有牽扯進去半分。
夏姑娘聽了消息，這下放心下來，自此之後，每隔兩日就讓那婆子送消息過來。
這天又到了聽消息的時日，因夏太太昨天剛從通州回來，夏姑娘擔心露了口風，便不讓那婆子入府，讓寶蟾出去接聽消息。
只是這死丫頭出去許久，也不見回來報信，夏姑娘等的有些心焦。