神京，城東郊外，工部火器工坊。
荒原寥落，秋草枯黃，樹梢葉端尚有未化盡的殘雪。
一輛裝飾明黃宮緞的雙馬駕車，安靜的停在工坊門口，車後跟着四名帶刀禁軍騎衛。
即便車裡只是一名六品內侍，但爲天子宣召聖旨，代表着皇家威嚴，必要的排場半分不減。
等到賈琮和劉士振趕到門口，馬車裡的幹陽宮值守內侍袁競，這才臉帶微笑下了馬車。
賈琮攜劉士振趕到工坊門口，上前說道：“原來是袁公公過來傳旨，賈琮有失遠迎。”
袁競笑道：“威遠伯有禮，咱家傳召聖旨，依矩而行，還望海涵，跪迎接旨吧。”
等到賈琮、劉士振等人依序跪地，袁競展開手中黃緞聖旨，大聲念道：
草原部族，榮羨天恩，入京求和，權衡磋商，共謀互惠，未得恩果。
曠日持久，利弊稱量，輕重定籌，合議同心，諸事繁雜，謹益加勉。
翰林院學士賈琮，學養雅厚，恭謹善事，敕封兩邦合議掌記，參知合議諸事，欽此。
袁競抑揚頓挫的讀完聖旨，又將黃緞卷軸雙手呈給賈琮。
說道：“威遠伯直奏之本，聖上已經御覽，聖上讓我傳話，讓威遠伯相機行事即可。”
一共恭迎聖旨的劉士振，聽了聖旨內容，心中微微有些詫異。
他知道本次主責殘蒙議和事項，分別是內閣大學士王士倫、兵部尚書顧延魁。
這兩人都是聖上重臣，雖都是正二品以上高官，下屬掌記官爲正五品翰林學士，這排場規格可不低。
且傳旨內侍傳達聖上口諭，相機行事又是何意？
自己這位年輕上官，正潛心負責後膛槍營造，突然一杆子打到兵部議和之事，多少有些讓人詫異。
比起劉士振的一頭霧水，賈琮聽了袁競傳達嘉昭帝口諭，立刻便已心知肚明。
袁競傳達完聖旨，便坐車返回宮中，賈琮望着遠去的黃綾馬車，心中思緒翻涌不息。
自己那份直奏，不僅化解了未知陰霾，且直奏中對鄂爾多斯部的揣測，無疑得到皇帝的認同。
聖旨敕封自己爲合議掌記，這不過是個虛職，皇帝不是想讓自己和蒙古人討價還價。
而是用這個合議掌事之銜，讓自己合理介入兩邦合議之事，甚至藉此接近諾顏臺吉，查探虛實根底。
嘉昭帝讓袁競傳達口諭，相機行事四個字，其中包含了許多含義，也賦與自己更多應變之權。
他對身邊的劉士振說道：“劉大人，眼下朝廷和殘蒙正在議和拉鋸階段，必定諸事繁雜瑣碎。
聖上既命我爲議和掌記，我自然要在這上頭下功夫，這段時間工坊之事，需劉大人多些操心。
好在五百支後膛槍營造已完成，年關之前的營造事務，雖是錦上添花，但也不能有絲毫鬆懈。”
劉士振說道：“既是聖上下詔，大人另有國事要務，只管費心操持便是。
工坊之事，下官必定全力以赴，大人儘管放心。”
……
伯爵府，南坡小院。
日落過半，天色剛開始昏暗，佛堂左側偏房已燭火明亮，桌上擺着四五盤齋菜，一大碗素湯。
這時辰府上各院多半還沒開餐，南坡小院晚膳時辰明顯早了些。
因修善師太修行半生，作息嚴謹，每日除禮佛誦經，心無旁騖，日落而息，日出而起。
芷芍和妙玉身爲她的弟子，自然清楚師傅的日常習性。
修善師太和妙玉入住東府後，芷芍便交待廚房，按修善師太起居習慣，每日按時送來餐食。
每天晚膳都是日落未半，廚房便提前送到南坡小院。
芷芍自從跟賈琮回了神京，便已還俗入世，飲食也不再茹素。
賈家兩府爲豪門世族，日常飲食精到細緻，珍饈百味，都是尋常之事。
芷芍這兩年每日錦衣玉食，但在南坡小院進出用餐，都是和師傅師姐一樣茹素。
俗話說由簡入奢易，由奢入簡難，但這個道理在芷芍身上，似乎不太講得通。
她在賈琮身邊吃慣山珍海味，但陪師傅師姐吃青菜豆腐，依舊甘之如飴，津津有味，毫無難處。
妙玉見她吃的香甜，還不時往她碗裡夾菜。
修善師太上了年紀，日常飲食剋制，只吃了半碗米飯，便放下碗筷。
微笑說道：“師傅上了年紀，口味多半不中用，你們還年輕正該多進食。”
等到三人用餐完畢，外頭天色已昏黑，落日西沉，天邊已見寥落星辰。
廚房婆子過來收拾過碗筷，芷芍妙玉陪着師傅在院門外散步。
站在南坡之上，能看到坡下各處院落，此時都已點亮燭火，似和天上繁星輝映，顯得安寧和溫馨。
內院二門之外，從內儀門到府門，顯得空曠幽暗，那裡便是東府的外院。
妙玉發現芷芍的目光，總向一處寬敞的院落眺望，她順着芷芍的目光望去。
不自禁微微一笑，那處大院落正是賈琮的住處，這個時候他大概快下衙回府了……
兩人陪着師傅說了會閒話，等到天色愈發幽藍，兩人便送修善師太回房歇息。
等伺候給師太安寢，兩人才回到妙玉房間，芷芍拿了兩件換洗衣裳，便準備出門。
說道：“師姐，今天我回院裡值夜，你也早些安歇。”
妙玉點了點頭，看着芷芍出門離去的背影，心中莫名一陣空落落的。
突然想到芷芍說的值夜，臉上有些發燒，一顆心有些亂跳。
她也是出身大貴之家，自然知道值夜是什麼意思。
大戶人家丫鬟給少爺姑娘值夜，半夜需伺候起夜喝水等事。
她們師姐妹同牀私語，妙玉多少聽過賈府之事，芷芍雖不好意思多講。
但妙玉卻懂了裡頭意思，師妹給賈琮值夜，卻不是尋常丫鬟那般值夜，多半是要……陪牀。
她心思只是略過那字眼，便感到渾身發燙，連忙掐滅念頭，不敢再去多想。
她只想找些別的事情，岔開不該有的綺念心魔，看到牀邊衣架之上，掛着兩件完成大半的裡衣。
其中一件是芷芍做的，另一件是妙玉幫着做了大半。
她看到兩件裡衣，心神漸漸平靜，令人慌亂的雜念，如潮水般褪去，眼神中不見清冷，只有嗔癡柔和。
只是剎那之間，眼前異象叢生，雲蘿鴛帳暖，檀郎殷勤望，紅塵動三千，弱水定底沉。
夜靜無聲，房中孤寂，芷芍離去時不經意之言，讓妙玉悵然若失，恍恍惚惚，突生心魔，驚出一身冷汗。
她捏着胸口垂掛的菩提念珠，口中不住默唸：若以色見我，以音聲求我，是人行邪道，不能見如來……
只是心中默唸許久，內心驚悚似乎化去，心神依舊波動不息。
她不由自主站起身，取下那件已做大半的裡衣，放在手中輕輕摩挲。
拿出針線在燈下一針針縫製，誦經持咒無法平復的心緒，隨着穿針引線之間，竟漸漸變得平靜無波。
……
伯爵府，賈琮院。
前幾日那場大雪，經過這幾日時間，積雪已逐漸化盡，但天氣卻愈發乾硬寒冷。
齡官和英蓮早去了廚房，等到日頭落去大半，才和兩個廚房婆子，用手扁擔挑了兩個熱水籠屜回來。
齡官和英蓮雖都長在江南，但齡官卻比常人更怕冷，不僅上下穿了棉衣棉裙，手上還帶着手衣。
外頭還披着內發燒的披風，風帽把小臉裹得的嚴實，只露一雙水潤潤大眼睛，明眸善睞，來回轉動。
她剛進了堂屋，將手上籠屜放下，連披風都還沒解下，就捱到溫熱熏籠旁取暖，像是再捨不得離開。
正在擺設碗筷的晴雯，看她凍貓子似的模樣，笑道：“你既這麼怕冷，就少出院門，多窩在屋裡就成。
飯菜讓廚房婆子跑腿就成，偏生自己要出門去逛，看凍破了你的皮。”
齡官笑道：“晴雯姐姐，你是不知道，越是大冷的天，廚房纔是最暖和的地方。我以前在姑蘇戲班的時候，冬天雖沒神京這麼冷，但是那邊冬天潮溼，寒氣只往骨頭縫裡鑽。
穿再多的衣服都擋不住，只有坐在爐火前才最受用。”
晴雯笑道：“這院子裡到處是熏籠火盆，還不夠你取暖，也值得你去廚房取暖，說出去笑掉大牙。”
齡官笑道：“哪裡是特意去取暖，三爺得了上好花鹿野雞，我去廚房幫着燒了兩個菜，三爺必定會愛吃。”
門口人影一閃，豆官不知哪兒竄出來，問道：“今天有什麼好菜，快讓我聞聞，香不香。”
晴雯笑罵道：“半大的丫頭喂不飽，聽到有好吃的就撒歡，姑娘家家也不知害臊。”
豆官對晴雯的調笑，半點都不在意，走到熱手籠屜前，掀開最上門一格。
見到裡面一盤紅嫩晶瑩的肉菜，色澤誘人，濃香撲鼻，眼睛一亮，發出讚歎，小手就往籠裡伸。
齡官站起身子，打了一下豆官小手，及時制止她的舉動。
笑罵道：“多大的丫頭，還這麼冒冒失失，籠屜裡都是熱水，也不怕燙着，等三爺回來再吃。”
豆官不服氣的說道：“即便現在不能吃，也先端出來擺桌，看着也好解饞，我都餓了死了。”
齡官笑道：“大冷的天氣，菜餚出了籠屜，失了熱氣就不鮮嫩，瞧你這饞嘴樣子，遲點吃還能餓瘦了你。”
兩人正說着話，突然聽到院子裡傳來腳步聲，緊接着便是賈琮清朗的嗓音。
“豆官，你既餓的厲害，今日可要多吃兩碗飯。”
豆官俏聲歡呼：“三爺回家了，齡官趕緊把菜擺出來，可不能把三爺餓到了。”
晴雯拿筷子在她髮髻上敲一下，笑罵道：“人小鬼大的東西，哪裡怕餓到三爺，餓到你自己纔是真的。”
英蓮聽到賈琮聲音，也從書房裡出來，幾人剛端菜上座，剛巧五兒平兒也從西府回來。
兩人前腳回來，芷芍後頭跟着進了院子。
只說在南坡小院用過素齋，不再入桌吃飯，又和賈琮說了幾句，便進了正房整理東西。
……
衆人正團團圍了一桌，聽到院門處傳來腳步聲。
回頭看去卻是迎春進了院子，穿淡藍緞面折枝玉蘭圓領袍，米白色棉裙，身上披大紅撒花翻毛斗篷。
寒風捲動斗篷，頭上累絲嵌珠鳳釵，寶光晶瑩，微微閃動，更襯得姿容俏美，儀態靜雅，落落大方。
她身後還跟着丫鬟繡橘，手上提着明瓦防風燈籠。
賈琮笑道：“二姐姐這時候怎有空過來？”
迎春笑道：“昨兒我就沒見到你，聽說你在外頭吃酒，回來時辰都晚了，今天特地過來瞧瞧。”
賈琮問道：“如今正在餐點上，二姐姐用過飯了嗎？”
迎春笑道：“還沒用過呢，乾脆在你這裡吃過，我們正好說說話。”
賈琮連忙讓晴雯加了碗筷，姐弟兩個一邊吃飯，一邊閒聊。
因東府一位掌勺廚娘，是從南方買的人口，日常善做南菜，齡官也做慣精細蘇菜。
上桌菜餚又用賈琮得的野味，都是少見的上好材料。
幾盤鹿肉菜式，一大碗野雞羹湯，烹製色澤鮮亮，濃香撲鼻。
迎春笑道：“午時在榮慶堂吃過一頓鹿肉宴，我們東府廚娘的手藝，比起西府還要好上一些。”
賈琮笑道：“鹿肉雖好，嚼頭勁道，老太太上了年紀，只怕不太受用，做成羹湯更好些。”
兩人隨口聊了幾句鹿肉宴的事，至於寶玉在席上的做派，迎春自然半句都不提。
省的污了自己兄弟耳朵，搞不好還要白白生氣，着實太不值當。
賈琮問道：“二姐姐，庫裡還有多餘的香水、香皂、牙膏牙刷等物件？”
迎春說道：“日常姊妹雖常用，西府那邊也送出去一些，應該還剩下不少，琮弟問這些作甚？”
賈琮笑道：“今日吃的鹿肉野雞，便是承了一份人情，總要拿些回禮相送纔好。”
迎春說道：“這事情好辦，也不用你來操心，明日我幫你備上一份，叫管家替你送去即可。
中午老太太還說，你這朋友是懂行市的，隆冬臘月能獵這些野味，可是不太容易的。
還問是京中那家勳貴子弟，說不得老太太還能認得他家長輩。”
賈琮笑道：“這人不是京中勳貴子弟，是草原上來的人物……”
……
迎春聽了稀罕，說道：“琮弟怎會認識草原上的人，我和姊妹們雖在內宅，但也知道些外面的事。
聽說朝廷和蒙古人在九邊對峙，說不得就要開戰，如今城裡來了許多草原人，說是要和大周議和。”
賈琮說道：“我被皇上委任議和掌記之職，以後要和這些草原人打交道，不過禮尚往來罷了。”
姐弟兩個用過飯，又喝茶閒聊片刻，天色漸晚，賈琮才送了迎春回去。
他回來後便去了書房，找出前幾日蒐羅的兵部邸報，上面彙集最近一月九邊各鎮衛戍軍情。
邸報內容來自各邊鎮軍情奏本，由兵部整理抄錄，朝堂小範圍內流轉，作爲九邊戰事應對籌備參考。
能接觸到這些兵部邸報，只有皇帝御前、內閣、兵部、工部、戶部都相關衙門主官和次官。
原本按賈琮的官銜品級，還接觸不到這類軍情邸報。
但他身爲工部火器司監正，在工部的位置十分特殊，即便尚書李德康也無權節制。
火器司所有事務直接受皇帝指派，這就讓他在工部的地位有些超然。
李德康和賈政是多年同僚，對這位過份年輕的下屬和晚輩，一貫十分親和禮遇。
有次賈琮入李德康官懈，商議火器工坊營造材料事宜，看到他書案上的兵部邸報，不免多看了幾眼。
李德康見他感興趣，每次兵部下發軍情邸報，都會謄抄一份給賈琮，也算做個順水人情。
賈琮注意到從十一月上旬開始，根據兵部邸報消息，殘蒙對邊鎮的襲擾明顯下降。
到了十一月下旬，殘蒙對邊關村鎮的偷襲搶掠，幾乎完全消身匿跡，此時也正當殘蒙使團入京議和。
最近一份軍情邸報，來自於九天前，於殘蒙部落臨近的大同、宣府一線，風平浪靜，毫無波瀾。
只有邊軍斥候出關巡弋，偶爾彙報邊關五十里之外，有殘蒙千人隊零星調動。
大同、宣府兩鎮總兵府密切關注，但至今並未發現異常。
賈琮來回翻閱幾分邸報，只是眼前這些零碎信息，一時並不能理出頭緒。
看到窗外夜色漸深，他收拾好東西，讓英蓮也回去歇息，出了書房便回了主屋。
輕輕推開門戶，見房中燭臺輝亮，通明搖曳，牀帳輕懸，錦被生光，倍感溫馨。
見芷芍端着炭盒，往熏籠裡添加銀霜炭，火紅炭火映照，俏臉粉嫩，嬌美無限。
她見賈琮回房，連忙將炭盒放回原處，在盆架上用水淨手，才幫賈琮解帶寬衣，更換寢衣。
最後纔去了妝鏡前，卸掉釵簪首飾，解開發髻，對着妝鏡梳理秀髮。
鏡中看到賈琮坐在牀邊，饒有興致瞧自己梳妝，不由自主對鏡一笑，嫣然生姿，愈發楚楚動人。
賈琮說道：“最近衙門太忙，休沐日都沒在家，好些天沒去看完師太，她身子都還安穩嗎？”
芷芍說道：“師傅最近吃睡都好，舊症也都平復，身子挺好的。”
只是城郊傳來消息，牟尼院已修繕完畢，師傅說等油漆牆灰晾曬幾日，臘月初十便要搬回去住。
我本來想留師傅過完年再走，可師傅說叨擾許久，也該要搬過去了。”
賈琮聽出芷芍話語中不捨，站起走到她身後，說道：“師太是佛門中人，喜好佛院清淨，你便順她的意思。
我算着臘月初十正好休沐，那日我陪你送師太和妙玉姑娘回去。
等到過年的時候，你真要想念他們，我們再接她們回來便是……”