神京城東，毓屏街，後巷。
夏日炎炎，光明耀眼，後巷之中異常冷清，少有人走動，恍若與世隔絕。
惟有巷底那塊粗大梧桐，婆娑枝葉在夏風中搖曳，投下斑駁細碎的光影，枝頭樹梢傳出單調響亮的蟬鳴。
坐落在巷底那幢宅院，黑油光亮的大門，雕花筒瓦鋪就檐頭，在榕樹樹蔭的遮蔽下，顯得異常幽靜雅緻。
院中花木扶疏，鬱鬱蔥蔥，初夏豔陽照耀下，透着難於遏制的生機與活力。
院中陽光明媚，正屋左側架起一座榆木藤架，上面爬滿枝葉翠綠的凌霄，開滿色澤火紅的凌霄花，蔚爲壯觀。
藤架下襬着石桌木凳，桌上的紫砂提壺煙氣蒸騰，茶香四溢。
相貌俊雅的中年人，穿了件白綢褂子，領口釦子鬆了兩個，兩袖也微微卷起，顯得適意而不拘小節。
他舉起桌上的黑陶茶杯，將杯中熱茶一飲而盡，神情頗爲怡然。
宏錦綢緞莊老闆劉文軒，正坐在中年人對面，他拎起紫砂提壺，將中年人的空杯蓄滿茶水。
說道：“東家，此次會試最後揭榜，實在出人意料，張文旭居然能大魁天下，當真是時運驚人。”
中年人端起茶杯，漫不經心抿了一口。
微笑說道：“張文旭能奪狀元之名，不是他文章名望冠絕同倫，是因賈琮官爵貴重，林兆和又意外淪落。
他這個會榜第四，又是出身平俗之門，不過是恰逢其會罷了。
原本我們扶持的平門子弟之中，張文旭也算一號人物，會榜第四原能入二甲前列，那纔是最具價值的位置。
既有入翰林之姿，又有六部閣臣潛質，而且還不引人注目。
可他偏偏大魁天下，堂堂會試會元，卻屈居其下。
你可聽說前些日子，今科進士御街誇官的事蹟，你覺得賈琮和張文旭，哪個更像大魁天下。
原本張文旭名列會榜第四，也稱得上才華出衆，想來沒有人會有疑義。
但是他偏做了狀元，有賈琮的人物存在，旁人不會覺得張文旭才華冠絕，只會覺得他沐猴而冠。
如今他的狀元之名，天下皆知，衆目睽睽，簡直是立了個活靶子，他的價值反而大打折扣。
如果我們還敢用他，必定會引人注意，此人從此閒置，不要和他多有牽扯。
當今皇帝這步棋有意思，用張文旭堵住天下悠悠之口，他器重的賈琮毫無損傷，然而聲望高漲。
劉軒，落罪貶遷官員空缺之事，進展如何？”
……
劉文軒說道：“本次春闈屬官，因舉子聯名舉告之事，經大理寺和推事院審訊覈查。
共有十六名官員與舉子往，因受賄漁色等敗德之舉，被朝廷處於重罪，皆去職罷官，不少人流配邊地。
反而首犯徐亮雄，因非蓄意舞弊，而是大意瀆職之過，只是被提前致仕，趕出神京。
其中還有他本爲朝廷重臣，會試主考官，朝廷顧忌體面，處置收緊尺度，以免再生非議。
不過昨日傳來消息，徐亮雄回鄉途中，途徑膠州之時，突然爆發癰毒，在驛站不治而卒。
這幾日消息傳回神京，衆人議論紛紛，流言四起，有人說他自獄中遭受酷刑，根基受損，這才引發暗疾而死。
也有人說當今皇帝深恨其引發會試舞弊案，使皇帝和朝廷的顏面大損。
因顧及朝野非議，法典明令難以重責，於是在他返鄉途中，以鴆酒賜死。
只是這些說法，都爲市井流傳，並無實證。”
中年人端起茶杯，將杯中殘茶一飲而盡。
冷冷說道：“仕途官場，逆水行舟，不進則退，博取功名，不生則死，我們種因，有人得果。
徐亮雄驟得會試主考之位，如果他不是急功近利，制題時足夠謹慎，得過他指點的舉子，如何會有可乘之機。
他也不會落得如此下場……”
劉文軒繼續說道：“除了十六名官員被罷官論罪，另有三十一名春闈屬官，因牽連不軌之舉，被貶官出京。
眼下神京各衙有四十七個官員空缺，我們的人得到消息，各衙會趁勢縮減官編，但還會留下四十個空缺。
這些日子各方權貴都在奔走，爲自己的人脈親信謀求官職，眼下過半官職都有候選。
我得了東家吩咐，調用可用的人脈關係，花費許多金銀美色，已對其中十五個空缺加以運作。
因東家選中的官位，都是這些空缺之中中低階官職，不太引人矚目，屬意之人也相對少些。
眼下事情進展順利，這些空缺都在篤定之列，只是需要花費大筆銀子，加上已支出之數，需要二十萬兩。”
中年人說道：“如果花費這筆銀子，能謀得這十五個官位，這筆生意很合算。
當初杜衡鑫勾結鄒懷義，掠劫外夷海船，搶到如山金銀，朝廷最終起獲的贓銀，只是其中極少部分。
其餘大部分金銀，都在我們掌握之中，二十萬兩算不得什麼。
我們對此事籌謀許久，就是爲了這一樁，只要能謀得這十三個空缺，再多的銀子都值得。
如果神京各官衙之內，有十五個我們扶持的官員，你知道這意味着什麼！”
中年人眼中閃動奇光，繼續說道：“這十五個官職都是各衙實職，只要我們能始終掌控這十五人。
朝堂之上於我們而言，幾乎沒有秘密可言。
這十五人上任之後，還會培植自己的下屬和親信，這是爲官之道，誰也無法免俗。
事態將因此孳生壯大，這將是一股難以估量的力量，爲商之道，謀世之事，皆多了份倚仗。
但是有一事你需切記，雖然我們不缺銀子，謀求空缺之時，出入銀流不可過於巨大，違背常理。
否則會引起推事院、錦衣衛等密衙鷹犬的注意，到時候就會節外生枝。
切記，謀取之事，人脈運作爲上，銀錢疏通爲輔，要和那些權貴同流，才能和光同塵，泯然衆人，深隱其形。”
劉文軒回道：“東家的話我記下了，此事在籌謀之處，我靠着綢緞莊的名頭，結交了不少人物。
對神京官場行情，已有不少熟悉，科甲之士謀求京官，不在於官職大小，而在於爲京官時積蓄權貴人脈。
此後即便外派爲官，有了京中的權勢爲後盾，就比旁人贏先了大步，仕途榮盛也有更大可能。
所以，官員花費過萬銀錢，謀求京官空缺，是神京官場常有之事，我得東家指點，銀錢之事，必會更加謹慎。”
……
中年人突然想到什麼，問道：“我聽到傳聞，說東城外火器工坊，最近頗不平靜，據說賈琮在營造新式火器？”
劉文軒回答：“東家，此事我也多有留意，據說當今皇帝曾親臨火器工坊，之後工坊外圍加派大批禁軍守衛。
工部在城內僱傭許多車輛，但都不用車行把守，據說頻繁往火器工坊運送東西。
而且，皇帝親臨工坊之後，賈琮便突然被加封從四品宣武將軍，必定是他又造成新式火器，所以才被封賞。
戶部還從各地招攬不少工匠，頻繁出入工部火器司官廨，據說要經火器司篩選。
我那家綢緞莊所在街區，店鋪林立，我平日與商家掌櫃，多有人情來往，所以常聽些市井消息。
據說有外鄉工匠在酒肆聚飲，有人酒後談論，被火器司遴選剔除，還有兩名外地工匠，被錦衣衛緝拿入獄。
至今生死不明，據說是做了不法之事。”
中年人聽了此話，眼神微微沉凝，片刻之後微笑說道：“看來有好奇心的，並不止我們，有人已經付之行動……”
劉文軒問道：“東家，我們是否動用人手，一探其中究竟？”
中年人目光閃爍，沉思片刻，說道：“皇帝加封賈琮官爵，即是付以重任，也是讓他身擔其責。
賈琮是謹慎精明之人，他必定深知其中輕重，他不會給人留下什麼破綻。所以，我們暫不介入，靜觀其變……”
……
神京，錦衣衛衙門，指揮使許坤官懈。
最近這段時間，許坤因要緊辦理之事，毫無進展，感到頗爲頭痛。
因火器司工坊研製出新式火器，聖上御駕親臨，龍顏大悅，敕封火器司監正賈琮爲從四品宣武將軍。
工部火器司雖然隸屬工部，但只是隸屬掛靠屬性，工部尚書李德康對火器司並無協領管轄權限，火器司事務一向由宮中直領。
火器營造涉及軍國要秘，火器司到底研製出什麼火器，連工部尚書都不知道，更不用說錦衣衛指揮使許坤。
但以許坤的世故老練，即便不知新式火器爲何物，但聖上只親臨工坊一次，就對威遠伯賈琮敕封官爵，可見新研製火器必定非同凡響。
這之後宮中加派大批禁軍，將火器工坊團團拱衛，工部徵調大批物資運抵工坊。
戶部也緊急從各地收羅一流工匠，供火器司篩選使用。
錦衣爲更是接到聖上口諭，番子暗探密佈城內，加強戒備。
許坤由此可知，聖上對火器工坊新式火器，及後續火器營造，何等重之慎之。
他自然不敢稍有懈怠，火器司篩選外來工匠，他更是派人密切關注。
火器司監正賈琮親自問詢遴選工匠，居然真的被他找出端倪。
錦衣衛立即將嫌疑工匠入獄，大刑之下，兩名工匠招供受人指使，潛入工坊之事。
許坤曾因此振奮，一旦偵破奸佞覬覦火器之事，便是通天大案，錦衣衛將立下奇功。
沒想到在緝拿幕後主謀之事，卻就此陷入僵局，錦衣衛暗中大索全城，卻一無所獲。
如今時間過去快十日，事情依舊毫無進展，宮中更屢次口諭追問，許坤如坐鍼氈。
他知道眼下正當新式火器營造，當今聖上對覬覦火器之事，愈發忌憚防範。
當初聖上親自選調點將，將王彰江派往金陵任錦衣千戶，追查金陵火器私造案後續，便是早早佈下未雨綢繆之舉。
前段時間，王彰江曾向許坤發來秘報，甄世文涉嫌火器私造一案，取得要緊進展。
王彰江已親自帶人去福建泉州，緝拿重要嫌犯人證。
如今時間已過去十幾日，按上次王彰江密函之中，預估事情進展，及兩地快馬傳信時長，原本因在昨日就有消息送達神京。
但昨日許坤等了一天，都沒等到金陵錦衣快馬緹騎入城。
如今指使工匠竊取火器機密的主謀，一直無法緝拿歸案，許坤只能指望金陵王彰江有所斬獲，不然錦衣衛無法向聖上交待。
正當他心急如焚，一籌莫展之時，官懈外響起急促的腳步聲。
有錦衣校尉入官懈急報：“稟告大人，金陵錦衣衛快馬緹騎入城，送來金陵王千戶密函，如今來人在正堂等候！”
許坤聽了這話，不禁精神大振，喝道：“馬上傳他進來！”
沒過一會，一位風塵僕僕的緹騎小校，身被黑漆革囊，快步走入官懈。
說道：“啓稟指揮使大人，王千戶已於八日前，在福建泉州將嫌犯擒獲。
六日前將人犯押回金陵，並已取得要緊口供，卑職奉王千戶之命，送密函入京，請指揮使大人親啓。”
那小校說完話，便解下背上的黑漆革囊，取出火漆蠟封秘盒，雙手呈給許坤。
許坤聽了小校稟告，心中不由大喜，迫不及待接過秘盒，查過火漆封蠟，取出密函仔細瀏覽。
他飛快讀過密函，神情驚喜之中，帶着一絲凜然，喝道：“備馬，本官要即刻進宮！”
……
大周宮城，幹陽宮。
大殿中的氣氛有些凝重，吏部尚書陳默躬身站在御案前，神情木然，不露悲喜。
嘉詔帝看着手中奏本，臉上神情格外陰沉。
問道：“徐亮雄正值壯年，從未聽聞他身有隱疾，只是出京數日，怎麼會突然暴斃，當地官府可有查證死因？”
陳默說道：“徐亮雄雖爲罪貶致仕，畢竟當然部衙高官，身份特殊，不好等閒視之。
他的死訊傳到神京後，吏部、大理寺都已派員趕去事發之地。
大理寺對其遺體進行勘察，之前徐亮雄不肯招供，受刑之後方肯供述，其身體留有刑訊傷患。
但是大理寺行刑恪守分寸，只是皮肉之傷，並未留下內攻暗疾。
聘請當地名醫診斷，並依據其家僕敘述當時情狀，皆符合癰毒發作症狀。
因此，推測他是定刑論罪之後，心情積鬱過度，加之沿途勞頓，身體虛弱，這才引發癰毒，死因並無可疑。
只是，徐亮雄死訊傳回神京，朝野內外多有流言蜚語。
言其身爲會試主考官，玩忽職守，引發舞弊大案，敗壞科舉清明，論罪當誅。
朝廷顧忌顏面留其性命，但其終究難逃一死，其中揣測之意，頗爲不敬……”
嘉詔帝聽了這話，神情大怒，重重拍了下御案，大殿中氣氛頓時有些陰森。
說道：“徐亮雄害人不淺，如果不是他瀆職枉爲，如何會引動舞弊大案。
以致牽連衆多舉子和官員，如今他死了也就罷了，還要讓皇家接他這盆髒水。
他一個落罪之官，朕要殺他還不容易，用得着使這些手段！”
陳默說道：“聖上是有爲明君，春闈之案，法理刑斷，合情合理，天下昭然，無可挑剔。
但總有陰邪悖逆之人，揣測妄言，擾亂視聽，朝廷既要查究，也需匡正。”
嘉詔帝嘆息一聲，說道：“陳愛卿所言有理，國事紛擾，應接不暇，君臣當同心戮力，方爲正道。
偏有忤逆，譁衆取寵，晦暗君恩，擾動視聽。
朝廷不會給他們留下話柄，徐亮雄雖是罪愆之身，畢竟曾爲正三品高官。
朕憫他早亡，賜他恩典，加恩戶部右侍郎官身，三品官服入葬，陳愛卿，此事交由你去辦。”
陳默說道：“臣遵旨，聖上寬宏大量，臣感聖恩，臣一定會辦妥此事。”
嘉詔帝神情有些疲倦，揮了揮手，陳默連忙拜辭，退出了幹陽殿。
他走出大殿之時，不由自主回頭望了一眼，心中迷惑難解。
徐亮雄突然暴斃，怎麼看都有些蹊蹺，但他沉浮朝堂半生，些許眼光還是有的。
雖然，當今聖上登基以來，一貫狠辣果決，斬殺徐亮雄的魄力，他絕對不缺。
但是對聖上而言，會試舞弊案已塵埃落定，徐亮雄活着比死了更有價值。
將一個三品高官，貶官至八品致仕，可比殺了他更加解恨，更能以儆效尤，更能彰顯法理詔詔。
以聖上的權衡謀略，怎可能在大案了結，徐亮雄離京之後，才動手取他性命。
這無異於授人以柄，給皇帝自己抹黑，留下涼薄狠辣的罵名……
如果徐亮雄不是自然病故，也不是當今聖上派人除去，到底是誰下的手？
陳默腦中思緒盤旋，不免預想可能人物，只是一時並沒有頭緒。
他正低頭出宮之時，眼見個小黃門迎面急步而來，擦身而過，直入殿門。
聽到殿內傳出話語：“啓奏聖上，錦衣衛指揮使許大人，在承天門外覲見。
言有要務向聖上稟奏，金陵舊案已有斬獲……”