嘉昭十五年，五月二十五，伯爵府，賈琮院。
天色混黑之中，漸漸透出晨曦，靠近東窗的博物架，將窗櫺上射入矇昧光亮，切割成零碎光影，在黑亮棗木地板上緩慢遊移。
側榻上的芷芍，從酣睡中甦醒，掀開玫紅綾羅薄被，帶動一縷微風，房內彌散醉人的女兒幽香。
她舒展了下腰身，身上雪紡薄綢小衣繃緊，顯露出纖巧婀娜的美好曲線。
芷芍下了睡榻，悄聲走到賈琮牀前，能聽到牀帳裡綿長的呼吸，讓她聽了心中憑生安定。
她微微一笑，將牀帳略略攏緊，走到紫檀如意垂雲衣架前，那裡整齊掛着賈琮的衣袍，還有她的衣著裙裳。
取了粉白貢緞繡梅枝長裙穿上，又套上件雪藍工繡交領薄綢襖子，繫好肋下盤扣。
因怕驚醒賈琮，她沒點亮燭火，映着東窗下射入的晨曦，對着菱花銅鏡，將滿頭青絲細細梳過，挽成漆黑的纂兒。
又在俏麗利落的纂兒上，插支剔透的翡翠簪子，晨起的慵懶盡數掩蓋，已是嬌美俊雅的俏佳人。
她似乎想到了什麼，走到博物架前，小心翼翼取下一個烏檀木盒，拿出裡面一卷黃緞聖旨。
輕輕展開，對着東窗下微弱光線，好奇的輕聲念道：“國之倫才，以臻世無遺珠，文華高登，不負聖賢綸音……”
妙然清脆的嗓音，在昏暗的房間之中，緩緩飄蕩，異常悅耳輕盈，有種歲月靜雅的美好。
正當輕聲唸叨一半，感到纖腰被人輕輕摟住，背上靠着溫暖堅實的胸膛。
芷芍嘴脣微微一咬，嘴角生出笑意，站在那裡也不動彈。
只聽見耳邊響起賈琮的聲音：“鰲頭獨佔，鴻譽士林殷望，不特海內虔尊，抑亦社稷倚重……
芷芍，你大清早起來，怎麼就讀起聖旨來了，這有什麼好玩的，莫非也想下場春闈，蟾宮折桂？”
芷芍噗呲一笑，說道：“要想蟾宮折桂，也得先託個男身才行，那可就做不成三爺的丫頭了。
三爺這次得了一甲進士，可是天底下少有的榮耀。
我只是好奇，宮裡頒給一甲進士的聖旨，到底是什麼樣兒的，那日三爺接旨，我也沒瞧見，自然要看看這等稀罕。”
賈琮笑道：“聖旨都差不多，也不是我接到聖旨，另外兩位一甲進士，也都會接到。”
芷芍說道：“三爺常和我說，以前我們住東路院稟庫房，那時三爺就很用功讀書，我雖都想不起來，但三爺有了今日，以往的辛苦都值了。”
賈琮有些不由自主，將摟在芷芍腰間的雙手，微微緊了緊，覺得懷中嬌軀溫溫軟軟，甜香撲鼻，心中一陣陶醉。
微笑說道：“當初在東路院，日子過得磕磣，好在有你作伴，如今你還在，而且日子比以前好了太多，我還有什麼不滿足的。”
芷芍心中一陣萌動，抱着腰間的雙手，東窗下的晨曦漸漸明亮，兩個人依偎在一起，似乎各自想起許多……
賈琮感覺到懷中溫香脈脈，有些情不自禁，在芷芍線條分明的嘴角，親了幾下，芷芍也閉着眼睛由他。
她正覺纖腰越發圈緊，心中小鹿亂撞，甜蜜薰然，卻被賈琮鬢角的頭髮，磨得俏臉一陣發癢，忍不住輕笑出聲來。
……
此時，外頭遊廊傳來腳步聲，東窗琉璃窗格上映出人影，芷芍微笑掙出賈琮懷抱，取了火摺子，將房裡的燭臺點亮。
門口傳來敲門聲，只是響了幾下，門便被推開，晴雯手中拿着一身熨燙平整的進士禮袍，五兒跟着進來，手中端着梳洗的銅盆熱水。
晴雯手中的禮袍，是昨日教授賈琮傳臚禮儀的禮部官員，從庫存之物中攜帶數套，讓賈琮試穿挑選合適一套。
昨日晴雯和五兒小心清洗禮袍，然後重新熨燙平整，就爲了賈琮穿上合體妥帖，能在傳臚大典上更出風采。
方纔兩人剛走到門口，屋裡還是漆黑一片，偏偏推開門時，那紅燭火光看着亮起，本以爲賈琮和芷芍纔剛起身。
沒想到明亮燭火之中，芷芍早已穿戴整齊，賈琮卻身着小衣站在那裡，顯然是剛下牀鋪。
晴雯見芷芍在燭光映照之下，明眸秋波盈盈，雙頰隱暈脂紅，璀璨奪目，俏美無比。
她心中有些迷惑，這大清早起來，芷芍姐姐怎麼突然好看起來，瞧着古古怪怪的……
五兒比晴雯年長，也比她細心許多，卻品味出房裡若隱若現的旖旎曖昧。
她想到日常陪牀值夜，起臥之間，難免耳鬢廝磨，臉上不由微微一紅。
她放下銅盆，自然而然，去衣架上拿了賈琮的長袍，服侍他穿上。
芷芍嘴角微抿，上去把賈琮按在凳子上，細心幫着他梳理頭髮，晴雯雖有些迷惑，也懶得多想，拿起熨燙過的禮袍，整齊掛在衣架上。
房間裡剛剛異樣的氣氛，一下重新恢復了尋常節奏，原先的甜蜜旖旎慢慢淡去，重新充斥着溫和恬靜的家居氣息。
等到賈琮梳洗完畢，又和身邊人用過早點。
剛過了卯時，迎春便帶着丫鬟繡橘，身邊還跟着賈母的丫鬟鴛鴦，王熙鳳的丫鬟平兒，幾人早早進了賈琮的院子。
因今日宮中傳臚大典，辰時一刻在皇極殿舉行，所有今科進士需辰時之前，在宮城午門聚集等候，會有禮部官員引導入宮。
傳臚大典對於及第進士，可謂極其重要的入仕禮儀，對於百年首出一甲進士的榮國賈家，更是意義非凡。
迎春作爲長姐，自然要早早過來，給自己弟弟操持掌眼。
即便賈母這等對科舉一向漠視之人，也知道賈琮今日參加傳臚之禮，是件非同小可之事，如有怠慢，可是要給人落下笑柄。
所以也是天不亮就起牀坐堂，又讓鴛鴦代她送賈琮出府入宮，也算是鄭重其事了。
迎春等人剛進了院子，黛玉帶着紫鵑也早早過來。
賈琮又回房內換上進士禮袍，被迎春轉圈看了多次，扯袖正領，細心給兄弟端正儀容，直到滿意才罷手。
黛玉雖然和賈琮親密，但畢竟和迎春不同，不好幫他動手操持，只是在一邊饒有興致的瞧着。
等到賈琮穿戴整齊，探春、湘雲、岫煙等姊妹都等在院子，連寶釵也從西府趕來送行，可算鄭重其事。
衆姊妹將賈琮送到二門口，看着他一身嶄新禮袍，玉樹秀挺，風姿卓立，走出幾步，回頭對她們招了一下手，便遠遠離去。
……
就在賈琮馬車離開伯爵府，東西兩府角門依次大開。
昨日王熙鳳就讓平兒過來東府，和迎春商議兩府待客之事，緊鑼密鼓做了許多準備，以免接下幾日手忙腳亂。
寧榮街兩側路邊，天色未亮，早已停靠許多車馬，各自轉載新鮮的菜蔬、米糧、魚羊、美酒等物。
在兩府管家和小廝的引導下，這些車馬各自駛入兩府角門。
而今日因宮中傳臚大典，本日早朝休朝一日，對京中各衙五品以上文武官員，可是難得的休憩之機。
這也預示因賈琮及第之喜，賈家那些世勳老親故交，多半會辰時過半，就會早早上門道賀。
賈琮離府入宮之後，五兒早早去了西府，幫王熙鳳和平兒操持待客之事，寶釵也跟着一起過去幫襯。
東府這裡除了迎春坐鎮掌事，探春和黛玉也從旁料理。
東西兩府一應奴僕分派，物料領用，器皿擺設，迎客待禮等事，都被安排井井有條。
甚至於食料洗撥、燈油火蠟、分路流走等細微之事，也都被一一思慮到位。
等到天色大亮，寧榮街道兩頭，陸續駛入許多車馬小轎，各自的東西兩府停靠。
隨着旭日東昇，賈家東西兩府，再次成爲神京城矚目的焦點……
……
大周宮城，承天門。
賈琮的馬車到達時，已有不少今科進士已聚集等候。
賈琮作爲春闈會試會元，殿試一甲榜眼，是同年進士中備受矚目之人。
他剛走下馬車，便有許多同科進士，上前寒暄致意，氣氛熱絡和暢。
此次他具大魁天下之資，雖沒點爲頭名狀元，但避開衆目睽睽之境，也爲將來仕途生髮，留下更多餘地留白……
他作爲三百同年進士中，唯一當朝勳貴，五品正官，原本就太過耀眼奪目。
畢竟賈琮身上的諸多光環，實在難以令人忽視。
文宗弟子，二元登科，詞名冠絕，書法宗匠，少年名將，削番封爵、屢破大案……
其中任何一項，都是常人終生難以企及。
如果賈琮這樣的人物大魁天下，或許他的才華文章，難以指謫。
但依着文人相輕的劣根，天下學子不知要造多少非議，諸如官官相護、貴庶有別、公器私用、隱晦不明等風議謠言，必定會塵囂日上。
如今退爲一甲榜眼，謝名去望之下，反而讓他在今科進士中，收穫了更多的擁戴和善意。
因爲他不再那麼耀眼奪目，難以接近，更易被大多數進士視爲“同類”，更何況還是如此出色的人物，與其相交，何樂不爲。
這就是人性……
……
今科狀元張文旭、探花陳啓瑞，也都上前和賈琮招呼寒暄。
張文旭做爲頭名狀元，本該意氣風發，志得意滿，但欣喜萬分的同時，內心也有說不出的壓抑……
本年春闈實在有些非比尋常，不僅出了舞弊大案，也出現了許多才華絕倫的人物。
會元賈琮自不待言，本就是名動天下的傳奇人物，除此之外，徐州鄒輝，杭州府林兆和，都是名聲不小的狀元熱門之選。
鄒輝高舉會榜第二，林兆和爲會榜第三，張文旭雖在青州之地，才名不小，但是這些人相比，就變得有些尋常。
賈琮身份顯赫尊貴，林兆和身陷舞弊案，鄒輝盛傳爲書經八股奇才，但似乎兩耳不聞窗外事，對朝政時事不夠敏銳，在殿試策論中失利……
如果不是這種種原因，張文旭難登狀元之位，這對他本該是僥天之倖，志得意滿，欣喜若狂。
只是但凡能考中進士之人，那個都不是糊塗之人，人人目睹耳聞舞弊大案風波，多少能推斷出其中根底。
更何況張文旭之下，偏偏挨着賈琮這等光彩耀眼人物，才華名望與他相比，明顯有過之而無不及。
不管是看榜之時，還是當下承天門前一幕，賈琮在同年之中的聲望和擁戴，似乎都在他張文旭之上。
這狀元和榜眼，到底誰是誰的陪襯，張文旭心中頗爲無奈……
……
相比於狀元張文旭，探花陳啓瑞的心情卻輕鬆寫意太多。
一甲只有三人，探花雖居末，相比之下，卻是最無關大局之人，但也是正兒八經一甲進士，當真說不盡的好處實惠。
因此，陳啓瑞上前和賈琮寒暄攀談，甚爲疏朗大方，他對賈琮的欽佩推崇，發自內心，不吝讚美。
這本也是應有之義，屈居三名的陳啓瑞，對居前的狀元和榜眼，表示崇慕，顯得十分順理成章，完全不像張文旭那樣扭捏。
賈琮和陳啓瑞聊的有幾分投契，他見這位新晉探花郎，相貌堂堂，身材魁梧，只是皮膚微黑，腰身略顯圓胖。
雖探花郎的風儀俊美，差相彷彿，沒有多少，不過看着討喜，一臉福相，看着讓人順眼。
歷來世人對探花郎，多少有些市井遐想，將一甲三名探花，演繹得比狀元都風光。
杜撰點中探花者，不僅要才華卓絕，更要容貌俊美。
自唐朝科舉制初立，確有這等點選探花的典故，但是在科舉選才之中，往往難以完全兌現。
天下學子之中，既要才華橫溢，又要相貌俊秀，這等兩全其美的人物，本就不太多見。
這樣的人物是否就能得中舉人，進入春闈大比，又在五五之數。
即便最後進入春闈，會試又是謄名閱卷，排定名次，又不是以貌取人，這等相貌出衆的學子，就能名入會試前十八名？
最終能進入一甲的機遇，更是微乎其微，幾乎等同於沒有。
所以，大周曆屆探花遴選，還是以才遴選，只是儘量顧及相貌儀態，但畢竟不是選美，這種顧及不過是相貌端正，不要過於磕磣。
因此，像陳啓瑞這樣的探花，不過在中允之列，合理之中。
那些吹捧探花皆爲貌比潘安，不過是市井淺薄之人，一廂情願扯淡幻想，發騷買浪而已……
……
隨着時間流逝，天色大亮，承天門外聚集的新科進士越來越多。
因入宮時辰未到，正是這些新晉進士，相互聯絡同年，交談熟絡好時機。
三百進士已是規模不小的人羣，各自圍成小圈，相互寒暄說話。
其中最多是以同鄉相敘，也有以同師相論，或以同書院聚集。
另有一種便多些心機，以來經營人脈關係爲上，爲未來仕途打好伏筆。
最明顯的表現，便是以三位一甲進士爲核心，周圍舉了不少新科進士，相互寒暄攀談。
而且三位一甲進士之中，又隱隱以賈琮爲核心……
其中原因不外乎狀元張文旭、探花陳啓瑞雖點榜之榮，名聲大噪，卻無官身名望。
相比之下，賈琮官爵貴重，名動天下，聽說還是天子寵臣，自然也更炙手可熱。
賈琮的同窗蔡孝宇、劉霄平也到承天門外，遠看到一羣進士圍着賈琮攀談。
他們和賈琮都是至交，有的是把酒閒扯的時間，所以只站在圈外看熱鬧。
此次蔡孝宇、劉霄平都名入二甲中前之列，只要有些運氣，說不得都有入翰林之資，所以心情都十分輕鬆寫意。
劉霄平望着賈琮身邊的人羣，說道：“玉章差一點就可以三元及第，名流青史，當真有些可惜。”
蔡孝宇微胖的臉龐上，帶着一絲玩世不恭。
笑道：“我父親說過，名望要有，過重不及，可成標靶，也爲累贅，有時候仕途行事，反而難生風雷之氣，難行務實之事。
玉章和普通人不同，他什麼時候缺過名望，你瞧他不過做了榜眼，就已這般招蜂引蝶。
真要是做了狀元，再見了我們，還不是鼻子上天，不妥不妥，榜眼足夠了，大家還能好好吃酒說話，沒那些勞什子顧忌。”
劉霄平聽了微微一笑，想到蔡孝宇的父親蔡襄，身爲內閣大學士，雖位極人臣，卻一貫有梟士之名。
蔡襄在朝臣之中，多少有些異類，不推孔孟恕德之道，只講行事務實致用，雖是極有才幹之人，但對政敵也一向毫不手軟……
他會對兒子說這樣的話，一點也不奇怪，自己如果不是蔡孝宇的至交，只怕蔡胖子還會顧忌，自己還聽不到這話呢。
微笑說道：“探花陳啓瑞倒是儀表堂堂，風度大方，人緣頗好，着實不負探花之名。
狀元張文旭也是才名卓著之人，只是看起來像是不太受同年待見啊……”
蔡孝宇有些幸災樂禍一笑，輕聲說道：“要說張文旭確有些名堂，我家祖籍青州，家中親眷來京中走動，說起過張文旭在青州頗有才名。
他也算洪福齊天，祖墳冒煙，居然能點中狀元，只是運氣還稍許不夠些，居然遇上玉章這種怪胎。
你我兄弟還不清楚，這麼些年了，玉章最擅長之事，搶盡自家風頭，敗光他人興致，哈哈，你看這些同年，還一個勁往上湊。
嘢，仲文你什麼時候瞎的，就陳啓瑞這樣子，還儀表堂堂，不負探花之名，他都還沒我生得俊。”
劉霄平有些嫌棄的看了蔡孝宇一眼。
搖頭說道：“男子之容，鼻直口闊，魁偉豐美，陽剛昂藏，雄壯堂堂，方爲上選。
陳啓瑞便是這等卓絕風儀，其人又才華橫溢，雖膚色黑了點，也不傷大雅，自然不負探花之名。”
他又對蔡孝宇勸道：“孝宇，不是我說你，自從會試上榜之後，你就懈怠貪吃，敲詐了玉章多少春華樓席面。
你瞧你如今形容，心寬體胖，腰背渾圓，都快趕上探花郎了，再不知節制，就要有礙進士觀瞻了。”
兩人正在那裡調侃互損，承天門內響起隆隆鼓聲，禮部官員過來教導禮儀，所有今科進士開始整隊理衣。
耀眼明朗的晨光之中，兩扇巨大宮門緩緩大開，三百進士在禮部官員導引下，列隊進入承天門……