伯爵府，賈琮院。
臨近年關，北風漸起，天氣轉寒。
這幾年神京天氣異樣，每年都是入冬早，開春晚，十月末已寒氣侵人，三月末卻料峭難除。
院中花樹蕭瑟，枝頭綠葉雕零大半，唯有低矮灌木，依據油綠蔥鬱，成爲深秋不多的一抹亮色。
院中主屋和兩側廂房，出入門戶都換下春秋薄簾，換上擋風保溫的紅錦棉簾，常有窈窕身影掀簾進出。
書房南向的窗戶半開，雖有清冽空氣涌入，但房內卻無陰寒之意。
書案前擺着掐絲琺琅蟾宮月影熏籠，燒了小半銀霜炭，灑了百合香片，緩緩噴吐着溫和馨香氣息。
英蓮坐在書架前看閒書，書架上放個白陶堅果罐子，她每翻上幾頁書，便從罐子拿零食往小嘴裡塞。
齡官端坐在書案前，穿繡花淡青對襟褙子，粉白色襖子，淡紫紅長裙，雙眸水潤，秀髮如雲，嬌俏可人。
她正拿着毛筆在專心臨帖，賈琮坐在她身邊擺弄輿圖，還不時指點她幾句。
齡官跟着賈琮認字讀書，快有兩年時間，心思聰慧，用功甚勤，早已識字過千，翻書閱卷無礙。
她一手毛筆字雖還有幾分稚嫩，卻已有根基火候，探春和黛玉見過都說不錯。
因她經常出入賈琮書房，成爲晴雯口中繼英蓮之後第二個書呆。
……
等到日頭有些升高，齡官已臨摹完兩張大紙，依舊意猶未盡，鋪了第三張來寫。
賈琮見她練字上心，微微一笑，放下手中輿圖，上前扶住齡官小手，引導她筆畫轉折，又指點各處不足。
齡官因年紀尚稚，並不像晴雯這般開竅，被賈琮碰到就會臉紅，只覺小手被賈琮握在掌中，心中十分愜意。
一筆一劃愈發流暢，小臉生出些許笑嫣，稚美乖巧，宛然動人。
兩人執筆揮毫，正寫的有些投入，聽到書房門口傳來腳步聲，黛玉笑意盈盈進來。
穿淡藍折枝繡梅對襟褙子，白色交領裡衣，淺黃色百褶裙，雲鬢上插藍寶步搖鳳釵，風姿綽約，嫋娜如仙。
她見賈琮手把手教齡官寫字，耳鬢廝磨，有些親暱。
笑道：“喲，我倒來的不巧，耽擱三哥哥教授女弟子。
三哥哥難得休沐一日，還忙着開起女學堂，自己做翰林還不夠，身邊丫頭都教成女秀才，纔算罷休不成？”
賈琮笑道：“我哪有這個本事，輕易隨便就教出秀才，她們不過是多認得些字，能多讀幾本書罷了。
妹妹是探花之女，進士開蒙，飽讀詩書，七步成詩，何止是女秀才，高低也是個女進士。”
黛玉一笑，說道：“三哥哥真會哄人，好話張口就來，說得這等順溜，也不知是不是真心的。”
……
賈琮問道：“妹妹怎麼一個人，其他姊妹去了哪裡？”
黛玉笑道：“二姐姐帶了四妹妹去了南坡小院，找妙玉下棋去了。
湘雲妹妹也是愛棋之人，這個熱鬧自然要去湊的，還拉了岫煙妹妹同去。
方纔我去了三妹妹院裡，丫鬟說她大早去了東路院。
我想三哥哥今日休沐，就過來找三哥哥說說話。”
……
賈琮聽了也不算意外，自妙玉師徒搬入東府，除了與黛玉寶釵相處融洽。
因她也善棋，棋力不俗，與迎春堪爲匹敵，兩人趣味相投，時常對弈爲樂。
邢岫煙因和妙玉有半師之誼，也常去南坡小院走動，有邢岫煙的地方，自然少不了史湘雲。
賈琮白天上朝上衙不在家中，姊妹們倒是多了一個去處。
至於探春最近常去東路院，是不放心自己姨娘和兄弟，擔心他們沒有章法，言語出現缺漏，惹出什麼禍事。
黛玉走到書案前，觀看齡官臨摹筆跡，骨架勻稱，筆力舒展，雖有柔媚，卻有功底，忍不住讚了幾句。
又看到案上的輿圖，說道：“這圖三哥哥送過我一張，可是大周九鎮分佈輿圖，三哥哥怎琢磨起這個。”
賈琮說道：“這兩年殘蒙死灰復燃，陳兵漠北，控制河套，眼下北邊不太平，我不過閒了拿出來翻翻，”
黛玉好奇問道：“朝廷前兩年平定遼東，這會子三哥哥看起輿圖，是不是又要打仗了？”
賈琮笑道：“這事眼下說不準，殘蒙各部落已派人來京朝貢求和，不打仗解決問題，自然是最好的。”
……
兩人正說着閒話，突聽外頭晴雯說道：“寶姑娘來啦，三爺和林姑娘正在書房呢。”
賈琮聽到環佩相碰之音，門口裙角搖動，見寶釵帶着金釧進來。
笑道：“林妹妹也在，你們兩人說什麼話呢，老遠就聽到聲音。”
黛玉笑道：“我們正說好事兒呢，三哥哥臨館開堂收女弟子呢。”
寶釵聽了有些迷惑，賈琮笑道：“別聽林妹妹打趣，寶姐姐怎有空來走動。”
寶釵說道：“我原閒了找二姐姐說話，進園子才知她去了南坡小院，定是去找妙玉下棋。
我本也想過去走動，算今天是琮兄弟休沐之日，正有一樁事與你相干，所以過來說了再去。”
賈琮笑道：“我倒是一時沒想到，什麼事經了寶姐姐那裡。”
寶釵笑道：“琮兄弟怎忘記，昨日你讓林之孝採買十袋米糧，說你自己有用處。”
如今外頭米糧愈發漲價，林之孝便讓人給哥哥傳話，依舊從城北段家糧鋪購買。
今日一早哥哥便出門，也不知去了哪裡逛，糧鋪正送了十袋米糧過來。
我將糧鋪的人打發走，已用自家馬車裝載。
我想東西兩府都採買到明春的糧米，琮兄弟不會獨獨多買這十袋，必定是外頭用的。
所以運糧馬車只停在東角門檐下，並沒有進入東府，方便琮兄弟自己歸置。”
賈琮笑道：“還是寶姐姐細心，這糧米確不是家裡用，是我另有用處。”
他又問道：“我平日雜事太多，沒多關心糧價，寶姐姐說最近糧價又有上漲？”
寶釵說道：“這月糧價比上月足足漲了半成，我聽哥哥說最近城裡多了許多蒙古人。
說是從北邊草原來的使團，這些人到神京城之後，四處遊走購買糧食，攪得城裡糧價越發上漲。
後來官府出面干涉，外蠻之人不得肆意購糧，需官府勘合文書爲準，以免造成城內糧價浮動。
琮兄弟在朝廷上行走，見識比我們大宅女人多些，最近城裡的蒙古人是什麼來歷？”
……
賈琮聽說蒙古人在城內大肆買糧，心中微微一凜，雖官府已出面制止，但此事隱憂依舊不小。
草原之人遊牧爲生，比起中原農耕漢民，他們是更徹底的靠天吃飯，一次雪災就能讓他們全族隕滅。
所以他們必須像草原狼一樣，在生計艱難之時，靠搶掠、殺戮、爭鬥才能適者生存。
他們的狡詐狠辣，絕不亞於深受兵家薰陶，精通詭道詐術的中原人。
朝廷不允許他們肆意購買糧米，他們就不能通過其他渠道嗎……
賈琮聽寶釵問起，說道：“因我有位同窗，本次春闈得中二甲，被吏部選派鴻臚寺觀政。
前日我們在春華樓小聚，倒和我說起此事，所以正好清楚根底。
這兩年蒙古安達汗實力不斷壯大，除麾下土蠻部兵強馬壯，部族數萬戶，擁兵近十萬。
又通過聯姻和軍力壓制，將永謝倫部、鄂爾多斯部這兩大部族掌控節制，號稱二十萬之衆。
這兩年安達汗的兵馬一直襲擾大同、宣府等地，燒殺搶掠，軍民死傷無數。
聖上因此震怒，下詔禁絕九鎮邊貿，雖未關閉茶馬互市，但已形同虛設。
安達汗雖兵強馬壯，但漠北嚴冬將至，邊貿禁絕，無法通過茶馬互市，從關內獲取米糧布匹等過冬物資。
他麾下數萬戶子民，也將陷入生存困境，所以他不得不低頭。
最近月餘時間，殘蒙襲擾邊關大幅減少，殘蒙土蠻部、永謝倫部、鄂爾多斯部各自派出使臣入京朝貢。
一是通過朝貢良馬、皮裘、獸筋等草原之物，企圖換取米糧鹽鐵布匹等賞賜之物，作爲部族過冬物資。
二是向朝廷求和，希望聖上放開邊貿，重開茶馬互市。
這次蒙古三大部落，加上一些小部落，爲求回更多賞賜，來京朝貢二千餘人，聲勢浩大。
朝廷擔心殘蒙使團入城人數過多，帶來難測隱患，只讓首腦人物及扈從入城，其餘都駐紮城外二十里處。
即便如此，入城部落使團也有五六百之衆，城裡自然會看到許多蒙古人。
這些人入京朝貢，就爲獲取過冬物資，自然不會錯過市井購買米糧的機會，只是沒那麼容易得逞罷了。”
黛玉寶釵都是千金小姐，身在深宅大院，安穩祥和，哪裡知外頭髮生這麼些大事。
聽了雖然稀奇驚悚，但這些事離內宅太遙遠，也是聽了就算，都不太放在心上。……
但賈琮卻心中篤定，別看此次殘蒙朝貢聲勢浩大，多半要鎩羽而歸，無功而返。
自從遼東女真平定，朝廷在遼北拓土千里，隨着火器之術蓬勃，嘉昭帝開疆功業之念被熊熊點燃。
安達汗乃漠北梟雄，實力強盛，野心勃勃，南據河套，制肘榆林寧夏，對峙大同宣府，已成大周心腹大患。
近半年時間，朝廷應對安達汗所部擾邊，不斷收緊邊貿尺度，禁控關內物資外流，漸成困獸之勢。
又正值漠北草原嚴冬來臨，在嘉昭帝的眼中，安達汗如踩入獸夾的餓狼，深陷窘迫纔會朝貢求和。
眼下這種時候，皇帝怎麼會輕易鬆開枷鎖，讓這隻草原狼得以喘息之機……
……
神京城東，一座精緻二進小院，這裡是艾麗和母親徐氏的住處。
一輛不起眼的馬車駛入街巷，在小院門口停下，賈琮並沒帶府上家丁，只讓江流駕車同行。
等到敲響小院的門鈸，沒過一會兒，院門便打開，出來個雪膚明眸的窈窕少女。
穿件月白繡花蜀錦胡袍，苗條高挑，腰繫墨藍浸香汗巾，纖腰盈盈一握，身段娉婷，風姿綽約。
她看到賈琮神情欣喜，說道：“今天怎有空過來走動。”
見賈琮招呼江流從車上搬下許多袋米糧，艾麗神情有些詫異。
賈琮笑道：“眼下神京米糧緊俏，越到年關怕採買不易，你和大娘又都是女流，背袋扛米頗爲不便。
我府上有米糧門路，幫你們準備了十袋，夠你和大娘用到明年春末，過年也少些操心。”
艾麗俏然一笑，說道：“多謝你事事都想着，我娘年紀大了雖不成，我哪裡有這麼嬌氣。”
說着從車廂上取下一袋米糧，纖腰微微發力，便已將米袋子扛到肩上，邁開長腿就進了院子。
……
賈琮見了微微一笑，他認識女子之中，艾麗最有古人似今人的特質，落落大方，無拘無束。
他們曾一起跨馬衝鋒，搏殺敵陣，以命相交。
她沒有尋常女子的拘謹，喜憂隨意，愛恨由心，不懂掩飾。
有時他甚至淡忘艾麗的女人屬性，儘管她是個很美的女人。
賈琮跟着扛起另一袋米糧，三人只是幾個來回，就將十袋米糧扛到院中空置廂房。
自從賈琮入了翰林院，每日公務繁忙，日常到艾麗家中走動，比以前少了許多。
艾麗見他今日白天上門，必定就是衙門休沐之日，總想着他能多留些時候。
只是她還沒說出口，賈琮便說要帶她去六芳居喝茶，不由笑意盈盈，正在下懷。
賈琮讓江流把馬車還回薛家，又進去和徐氏見過禮數，便帶了艾麗出門。
……
眼下臨近年關，街上愈發行人熙攘，車馬川流不息。
因十一、十二兩月，是神京人置辦年貨的日子，街市生意十分繁榮。
豪門大戶一擲千金，囤積年貨，自不待言，尋常百姓也不吝嗇積蓄，添置各種物件，盡力過個好年。
神京是大周國都，天下繁華富庶之城，這等年關商機，歷來被行商大賈矚目。
近半月時間，各地行商不斷匯聚神京，設店立鋪，傾銷貨品，期望賺得盆滿鉢滿，好過一個肥年。
因此，街上隨處可見裝載商貨的車隊，市井之中各處店鋪、酒樓、瓦肆生意愈發紅火。
往日賈琮和艾麗出門，兩人習慣跨馬同乘，穿街走巷，肆意遊蕩，快捷便利。
但年關街上人流熙攘，步行反而比騎馬便利些。
兩人一路走到漢正街，只見人頭攢動，街景繁榮喧鬧，賈琮擔心走散，一把牽住艾麗手掌。
艾麗俏臉紅潤，卻並不躲閃，心中溫暖和美，反手緊握賈琮手掌。
她跟着賈琮在人羣中穿梭，還時時掀開帷帽面紗，觀看熱鬧街景，神情雀躍開懷，愈發美豔動人。
……
此時，前頭突然傳來急促馬蹄聲，艾麗生於北地，幾乎在馬背長大，騎術精湛，對馬匹習性十分熟悉。
她聽馬蹄聲密集，掀開面紗說道：“玉章，這人馬速好快，神京大街如此縱馬，難道不怕撞到人。”
賈琮聽馬蹄聲初時尚遠，片刻便飛快接近，聲音嘈雜紊亂，似不止單騎狂奔，而是規模不小的馬隊。
只是片刻之間，他看到路上行人不斷髮出驚呼，如同潮水般向兩邊迴避。
許多貨郎攤販閃避不及，被奔跑躲避的人羣，撞倒貨擔推車，發出一片抱怨咒罵聲。
路面人羣讓開空間，賈琮看到十幾個騎士，皆跨高頭大馬，如雲般縱馬而來。
雖只是十幾騎人馬，似能跑出千軍氣勢，馬上各人身裹皮裘，跨刀背弓，氣勢彪悍，都是蒙古人打扮。
頭前一人騎匹五花駿馬，身形魁梧，馬速比其他人更快，馬鞭左右揮舞，驅趕沿途人羣，神情十分囂張。
賈琮臉色微沉，大周國都之地，這些蒙古人不過朝貢乞食之輩，這等縱馬叫囂市井，未免太過跋扈。
……
此時領頭騎士依舊縱馬狂奔，眼看就要衝到跟前，賈琮拉着艾麗要躲到路邊。
正看到一老婦拉着個男孩，慌亂躲避馬隊，那孩童情急中摔倒在地，嚇得啼哭，老婦急忙轉身去扶。
賈琮見那領頭騎士似未察覺，馬速絲毫未減，眼看那對老少要被馬蹄踐踏，不禁臉色一變。
他手中並無他物，情急下摘掉艾麗頭上帷帽，鼓足臂力，看定準頭，用力擲出。
帷帽形狀渾圓，上等細竹編制，被賈琮用力拋出，藉着風勢巧勁，在空中旋轉着飛快掠去。
帽檐雪白的輕紗在風中飄蕩，恍如一片迅疾潔白的輕雲，瞬間重重撞在馬頭上。
狂奔中的駿馬，頭部突受重擊，頓時受驚嘶鳴，前蹄人立而起。
馬上壯漢雖騎術精湛，猝不及防之下，也被驚馬顛落，趴的一聲落在地下，形狀頗爲狼狽。
後續馬隊見此皆大驚，紛紛斥叫勒停馬匹，以免踐踏到自己人。
此時，艾麗抓住時機快步上前，將那對老少攙扶到路邊。
……
賈琮見這隊人馬近二十人，都是彪悍驍勇之輩，聲勢不小，馬鞍上還掛不少鳥兔野雉等獵物。
馬隊被自己逼停之後，馬上騎士似乎皆有章法，無形中引馬走位，將一個年輕騎士拱衛其中。
賈琮看出青年是頭領之人，見他十六七歲年紀，肩削背挺，身姿挺拔，頗爲英武。
身穿漆黑貂裘長褂，裡着精緻貼身皮甲，束髮結辯，掛於兩鬢腦後。
頭系黑底繡金紋額帶，中間鑲一顆龍眼大藍寶石，爍爍生光。
這人膚色淺白，雙頰生紅，帶着草原人特質。
鼻樑高挺，雙眉濃黑，眉梢微挑，透出幾分果敢沉着，一雙眼睛黑白分明，炯炯有神。
腰間配掛一把厚重彎刀，暗黑魚皮刀鞘，點綴紅黃寶石，黃銅刀柄久經磨礪，錚亮發光。
胯下騎一匹草葉黃駿馬，吐氣撅蹄，很是神駿，馬鞍繮索，鑲金鎏銀，精緻華貴。
……
賈琮可以斷定這隊人馬，必定是殘蒙使團中人。
爲首青年衣裝錦繡，氣度華麗不凡，扈從精銳，多半是使團裡重要人物，他不禁眉頭微微一皺。
那摔落馬下的騎士，有些費勁的爬起身子，只覺得渾身痠痛，不禁大怒。
他手舞馬鞭，喝道：“好個不長眼的東西，敢驚我忽而乾的馬，你是活膩了！”
那衣飾華麗的青年，對忽而乾的舉動，恍若不聞，只是好奇打量賈琮。
見他衣着不俗，儀表俊美，神情從容，面對自己手下訓斥，無半分懼怕之色，不由多打量幾眼。
他無意看向賈琮身邊的艾麗，眼睛微微一亮，輕聲笑道：“好漂亮的小娘。”
賈琮聽了這話，臉色微微一沉，後世被人誇讚女伴漂亮，多少還算句恭維之語。
如今這個時代，男女大防，禮數嚴謹，這絕不算什麼好話。
且這青年話語有些輕佻不良，讓賈琮生出一拳揍他臉上的衝動。
那忽而幹聽了青年的話，說道：“你這小白臉兔兒相公，驚了老子的馬，本來要一刀砍了你。
今日我忽而幹大發善心，只要把這小娘讓給我主人，我就饒了你這條小命……”