伯爵府，賈琮院。
時序十月，入冬在即，天色已漸日短夜長，卯時將至，窗外依舊漆黑，不見晨曦，恍如深夜。
平兒從側榻輕輕起身，看了眼牀帳低垂的填漆拔步牀，嘴角微微一翹，汲着拖鞋悄身走到衣架前。
麻利繫上淡青色百褶裙，穿上秋菊紋樣緞面偏襟長襖，披散着滿頭秀髮，走到南窗下妝臺。
窗外檐下的青紗燈籠，在夜風中輕輕搖曳，微弱燈光漏進室內，鉤勒出平兒窈窕美好的曲線。
她從妝臺上取了把青玉篦子，隨意別在鬢髮上，又端了釵簪首飾妝盒，便要去外間梳妝，以免吵醒賈琮。
她剛走了兩步，又轉身回了妝臺，拿了個白釉細頸宣窯瓷瓶，這才掀開門簾出了裡間。
進了正房外間，將手上東西放在門邊案几上，藉着遊廊上燈籠亮光，用火摺子點亮外間燭火。
回身將裡間門簾拉的嚴實，防着燈光泄露進去。
又開了自己的妝盒，那盒子樣式典雅，雕花鑲貝，做工精美。
打開盒蓋，裡頭鑲嵌一枚銅鏡，明亮清晰，瑩黃透徹，正好用來梳妝。
王熙鳳將賈琮視爲自己靠山，她又是極愛體面之人，平兒作爲她的貼身丫鬟，便如同她自己的行頭。
她送平兒出門，雖不是做正頭娘子，但爲襯托自家臉面，一應傍身之物，頗爲可觀。
不僅給了平兒不少上等首飾壓箱底，女兒家日常應用之物，都選出挑精緻之物隨身。
……
平兒在案几前坐定，將那白釉細頸宣窯瓷瓶打開，瓶子頓時散發沁人芳香。
又從妝盒中撿出一根玉簪花棒，伸入瓶中點沾一二，然後抹在青玉篦子上，對着妝鏡開始梳理長髮。
等到盤髻別簪完畢，還沒來得及收拾東西，聽到裡間傳出響聲，她連忙掀開門口進去。
看到賈琮已掀開牀帳，平兒笑道：“是我方纔起身吵醒三爺了？”
賈琮笑道：“沒有的事情，現在剛過卯時，我每日都這個時辰醒來，早已經習慣。
倒是平兒姐姐原先在二嫂那裡，必定不是這般早起，如今也要跟着我起早貪黑。”
平兒笑道：“這不算什麼，早起半個多時辰罷了，在二奶奶院裡，每到年關忙碌，也是天不亮就起身。”
賈琮到了衣架前取了袍子，平兒連忙上前幫他穿衣，又幫着逐個結上盤扣。
兩人靠的近了，賈琮聞到一股馥郁芬芳，沁人心脾。
他忍不住挨**兒烏亮如墨鬢髮，雖不露痕跡的輕輕一嗅，還是被平兒察覺。
賈琮笑道：“平兒姐姐今日上了頭油，當真好聞，是茉莉香味的。”
平兒展顏一笑，俏臉一陣粉紅，但對賈琮的親暱之舉，並不以爲意，還有一絲甜蜜竊喜。
說道：“如今馬上入冬，天氣越發乾澀，女兒家頭髮太多，太乾燥不好打理，便用了些頭油。
這是城裡墨雲坊新出的九蒸茉莉頭油，用今夏新鮮茉莉花烘焙的，前日二奶奶給了一瓶。
我今兒還是第一次用，三爺喜歡這味兒，那以後我便都用它可好？”
賈琮笑道：“明兒我讓人去墨雲訪，給你多買一些來。”
……
平兒入房轉眼過去二月，她常在賈琮房中值夜，兩人坐臥起居，耳鬢廝磨，日漸熟絡親暱。
她本就是清俊出色的女子，終身有托，名分已定，對賈琮服侍十分用心。
賈琮又喜她溫厚純良的性子，兩人自然一日比一日親密。
雖還未同牀恩愛，房闈親近之言，言笑晏晏，已一如平常。
賈琮問道：“最近西府家務都還順當？”
賈琮雖把西府家業交王熙鳳打理，平時極少過問，他每日早出晚歸，連西府都幾天纔去一次。
但因五兒和平兒協助王熙鳳管家，每當她們二人值夜，賈琮常聊些家務閒話，對西府之事非一無所知。
平兒幫賈琮梳理髮髻，不時端詳鏡中賈琮，見他晨起神采奕奕，愈發風姿卓絕，嘴角露出笑嫣。
一邊說道：“臨近年關，外頭糧價上漲，西府從段家糧鋪採買三次糧食，已足夠用到明年二月。
過年各類物品，可長久存儲之類，二奶奶都下了章程，這幾日已在採買，省的年底漲價耗費銀子。
榮慶堂東西傳堂後院，榮禧堂東廂三間小正房，都已開始修繕，估摸下月初就能好。
因有工匠入內院，各處都封了布幔，物料工匠都從后街偏門進出，就在當初青芷齋旁邊。
榮禧堂裡小紅和手下丫鬟婆子，因爲避嫌，暫時遷到西花牆右側，原先大奶奶的院落落腳。
等這兩處地方修繕完畢，西府其餘各處陳舊之處，二奶奶安排要粉刷一次，也好多些新氣過年。
二奶奶說如今三爺仕途發達，今年西府年關拜訪走動，必定比往年還要熱鬧。
已和五兒羅列客人名單，上門拜會接待，過府年節送禮，各分其類，防止遺漏，不好失了三爺臉面。”
平兒跟王熙鳳管家多年，對西府家務瞭如指掌，條理清晰，娓娓道來，翠聲麗語，賈琮聽得有些入神。
……
平兒又說道：“西府最近還有樁特別事兒，就是寶二爺婚期在即，前日夏家媒婆來了東路院。
兩家已在商議納徵請期之禮，老太太也派一個心腹婆子，每日去東路院幫襯過問。
聽說寶二爺婚期估摸在明年春季，這幾日就會定下準日子……”
賈琮聽了這話，心中泛出一陣古怪，夏金桂他也見過幾次，單看外表倒是好人物，秀雅端莊大家閨秀。
但其內在如何，賈家除他之外，無人知其底細，這人是否如同原有軌跡，連賈琮都不敢斷定。
畢竟他身處當下世界，因許多已知和未知原因，許多原有事情脈絡，都發生了巨大變化。
所以他對夏金桂的態度，一貫都是姑且觀之，避而遠之，左右不管自己的事就好。
寶玉成親之後，不管是宗法禮數，還是家門規矩，都不能再留西府胡混，從此也算耳根清淨許多。
想到原先軌跡之中，夏金貴和薛蟠的典故，這女人是否真如此悍烈毒辣，只有老天才知道。
……
等到晴雯端了熱水進來，兩人梳洗完畢，便入堂屋用餐，見院中衆人都在，唯獨不見一人。
賈琮問道：“怎不見芷芍人影？”
正在忙着擺碟的五兒說道：“三爺怎忘了，登仙閣南坡上院落，前幾日就已收拾好。
今天一大早，芷芍和邢姑娘便出門，去了牟尼院接修善師傅和妙玉姑娘入府。”
賈琮笑道：“我也是這幾日事多，竟然忘了這茬事情，只是我要趕早朝，倒是失禮了。”
五兒笑道：“三爺儘管忙去便是，有我們在家照應，不會慢待了貴客。”
……
榮國府，寶玉院。
因寶玉親事已至納徵請期，院門口掛了兩隻紅燈籠，以示意喜慶之意。
正房之中，寶玉在房中來回踱步，一臉清愁薄恨，滿懷悲愴唏噓，心情糾結複雜。
他穿着大紅金蓮紋團花無袖圓領袍，最近他極愛這件袍子的，也不知什麼緣故……
頭戴大紅絨球掐絲嵌玉紫金冠，隨着他沉夯的步履，冠上大紅絨球，搖晃不定，就像要掉下來。
最近寶玉心情極悲愴，被自己老爺狠心折騰，抄了一個多月孝經，簡直讓他生不如死。
到最後他只要面對孝經，便會忍不住噁心乾嘔，如中魔咒。
對着孝經舉起毛筆，手臂就會下意識僵硬，好一會兒才能緩過來，苦不堪言。
他實在沒有想到，老爺手段這等酷烈，相比以前棍棒相加，竟更加毒辣十分。
因以前老爺想要捶自己，只要剛鬧出一些動靜，老太太便會趕來救場。
如今這等祿蠹文墨酷刑，無聲無息，不顯痛癢，老太太也難以阻攔，寶玉每每思之，心膽俱寒。
最後十日抄寫的經文，好不容易得到賈政首肯，寶玉如釋重負，得脫大難。
沒想到一波剛平，一波又起，豬狗孝經之事剛平息，老爺又去求了賈琮，讓自己去國子監讀書。賈琮不僅滿口答應，當日就派人去國子監錄名，讓自己早些入監讀書，他竟然惡毒如斯。
他自己墮落不清白也就罷了，偏生還要拉自己入污濁泥潭。
他生得如此俊雅卓絕，卻不做好好的風流人物，一味肚子裡裝滿豬泥爛狗，着實讓人惋惜。
……
寶玉原以爲時勢危難，刀斧加身，痛惜悲憤，如海如山，沒想到還遠不止此。
國子監的事情剛出來，自己還未從絕望中緩過心勁。
夏家那勞什子媒婆又入府，說起狗屁納徵請期之事。
雖寶玉想起夏姑娘出衆美貌，動人婀娜身姿，比起襲人彩雲之流，更讓他豔羨心動。
但天下鍾靈毓秀何至於此，相比起林妹妹、寶姐姐的玉容仙姿，多少有些遜色。
寶玉每每想起這些，好生糾結躊躇，感嘆天下女兒俊秀竟是應接不暇。
雖自己如今牀笫頹廢，原以爲上天憐惜自己，讓自己做更清白之人。
卻沒想世事艱苦，媒妁之言，婚配成雙，自己將成有婦之夫，從此難保清白。
即便心中悲傷，但他卸下抄寫孝經重負，還是癡心不改，急着去榮慶堂走動，也好親近家中姊妹。
沒成想一路遇到內院丫鬟媳婦，人人都向他賀喜親事，當真噁心要死。
入了榮慶堂遇上衆位姊妹，更聽了滿口道喜，竟無一人懂得自己的心。
這幾日寶玉都不敢出院子，生怕聽到百年好合之聲，早生貴子之言，每日惶惶不可終日。
……
正當他在房中如坐愁城，突然聽到院子中有人說話，聽聲音是小丫鬟春燕。
正嘰嘰咕咕說道：“我剛纔得了襲人姐姐吩咐，出去跑腿辦事，正經過榮慶堂附近。
可真是見到稀罕事，你們是沒有看到，原先見過東府芷芍姑娘，便覺竟有這等標緻人物。
沒想她還有一個師姐，更是天下少見人物，那種模樣形容，就像是畫上觀音，當真說不出的好。”
寶玉聽了師姐、天下少有、畫上觀音等言辭，心中頓時活絡起來，方纔滿腔愁恨瞬間煙消雲散。
他推開房門，看到小丫鬟春燕正和惠香說話，小臉上都是驚豔稀罕神情。
寶玉連忙問道：“春燕，你說的畫上觀音是什麼人物，怎麼會在榮慶堂附近看到。
還是芷芍姐姐的師姐，莫非是個世外之人，她生的真那麼得意？”
春燕見自己說閒話，竟能把寶玉招來，微微嚇了一跳，這兩日寶玉臉色極不好的。
她見寶玉問出一大串話，催問的神情有些急切。
連忙說道：“二爺，我方纔經過榮慶堂門口，看到東府二姑娘陪着一位老師太，正往榮慶堂去。
想着必定是拜會老太太，東府的芷芍姑娘也陪着，還有一位十六七歲姑娘，生的仙女一樣，極標緻的。
我聽堂外跑腿的婆子說，她們是芷芍姑娘的師傅師姐，是琮三爺請來的貴客。
二爺，我不懂什麼叫方外之人，不過那位新來的姑娘，是個帶髮修行的姑子。”
寶玉聽了心中歡喜，家裡竟又來個出色的，只聽到是賈琮請來的貴客，心中不免生出不喜。
想賈琮這祿蠹之人，不該有這等福氣，怎凡長得好的女子，都和他有關係，憑他也配這樣？
寶玉快步跑進裡屋，在穿衣鏡前整了整衣服發冠，便急匆匆出了門。
襲人追出門口問道：“二爺，你毛毛躁躁的，這是要去哪裡？”
寶玉回道：“我去榮慶堂給老太太請安。”
他說着話便頭也不回出了院門，身後春燕立刻醒悟過來，對着惠香吐了下舌頭。
……
榮國府，榮慶堂。
堂中氣氛融合，中堂羅漢牀已撤掉，換了張高背花梨圈椅，賈母端坐椅中滿臉笑容。
她的下首坐着位氣度出塵的老尼，眉毛花白，臉有倦容，雙目卻湛然有神，毫無老態，不可逼視。
老女身邊坐着位妙齡女子，玉姿仙容，俏美如仙，看其裝束卻是帶髮修行。
頭上戴着妙常髻，身上穿月白素襖，外罩水田青緞鑲邊長背心，拴着秋香色絲絛，腰下系淡墨白綾裙。
正是因牟尼院動工修繕，今日被芷芍接入府中，暫且借住的修善師太和妙玉。
修善師太雖是方外之人，但因弟子靜慧如今是賈家人，她也按着俗家禮數，過府拜會賈母。
因她們師徒不僅是芷芍親眷，更是賈琮請來的貴客，迎春代兄弟出面接待，禮數十分周到。
因她們師徒拜會賈母，迎春帶着芷芍、邢岫煙相陪引薦。
黛玉因妙玉曾爲她誦經解心，探春也曾和妙玉相談投緣，便陪着一同前來。
……
賈母上了年紀，對世外之人心有尊崇，又聽說修善師太是得道神尼，心中更不好怠慢。
大早從東府傳來消息，賈母爲以示莊重，讓鴛鴦撤了日常用羅漢臥牀，換了正式花梨圈椅。
等到修善師太入堂，賈母見她氣度不俗，談吐清雅，隱含禪意，果然是得道高人。
正在待客之時，又遇薛姨媽帶寶釵來走動，堂中坐了滿滿的人物，氣氛興旺和諧。
賈母又見妙玉形容標緻，貌美出塵，比起幾個寶貝孫女兒，竟不輸半分，極其出色的人物。
只是這麼出色的姑娘家，小小年紀便遁跡空門，着實看了讓人惋惜同情。
……
妙玉雖身在尼庵，也知賈琮得中榜眼，官拜翰林，滿城流傳。
她雖半遁空門，但出身公侯之門，自然知道賈琮今日成就，何等榮盛清貴，心中也爲他高興。
自從師傅以先天神數，算出賈琮命數離奇，生死叵測，擾動妙玉心神，竟爲他整夜誦經祈福。
這日她被芷芍接入賈家，東府她曾來過一次，榮國西府卻是首次踏足。
她知這裡也是賈琮家宅，還是他自小生長之地，她對賈琮少時傳奇，多有留意，十分熟悉。
自入府以來，瀏覽各處情形，心思擾動，多生親近之感。
即便她一貫性子清冷，如今身處堂中，滿座女眷，話語盈盈，不覺嘈雜，臉上清冷反而淡了幾分。
……
賈母笑道：“我早聽老親女眷提起，牟尼院去歲掛單得道高人，精通先天神數，能卜過去未來。
我也上了年紀，自己命數如何，已不在意，只是在座的幾個孫女輩分，都是我極愛的。
修善法師既有神通，可否一賜法眼，斷一斷我這幾個孫女輩，將來命數是否安和順暢？”
修善師太微笑：“外頭的言語，多少以訛傳訛，老太太不比盡信。
貧僧出家多年，潛心佛事，雖也虔誠，尋常僧尼罷了，哪裡有說的這等奇異。
只是我和老太太一樣，也是上年紀之人，一輩子見多事情，不敢說過去未來，只是略微看些氣色罷了。”
修善師太說着話，目光隨意在堂中看過，賈母和薛姨媽等人心有所覺，心中莫名有些發緊。
迎春、黛玉、探春等人只覺修善師太雙目如照，似乎看透人心，讓人徒生惴惴之感。
修善師太雖心中波動，但臉上神情和藹如常。
微笑說道：“我看府上幾位小姐，氣色極好，命數貴重，或有波折坎坷，終可否極泰來。
老太太是極有福氣之人，不需太過操心，小姐們有兄弟扶持，好好教養長大，便是萬事俱好。”
賈母和薛姨媽雖聽不出真意，卻也知是極中聽的好話，左右也是討個吉利，心中雖高興，也不太在意。
此時，衆人聽到堂外傳來沉夯的腳步身，門簾突然被掀開，進來一個渾身通紅的人影。
聲音透着激動喜氣，說道：“老太太，我想着過來給你請安，不料今日堂上竟有貴客……”