皇帝看着慧貴妃，有幾分漠然的疏遠：“好了。朕已經處置了王欽，你也不必哭了。先回宮去吧。”
慧貴妃滿腹委屈，想要再說什麼，皇帝只是那樣淡漠而疏離的口吻，揮揮手道：“朕會再去看你的，你回去吧。”
慧貴妃只得依依告退。如懿看着神色悲慼的蓮心道：“皇上，此事王欽有大罪，蓮心卻只是無辜受害。無論是誰被賜婚給王欽爲對食，都逃脫不了這樣的命數。還請皇上看在蓮心伺候皇后娘娘多年的份上，不要再責罰蓮心。”
皇帝微微頷首：“朕知道，朕不會責怪蓮心。”他的目光裡有淺淺的哀憫，“朕便解了你與王欽的對食，你還是在皇后身邊伺候吧。”
如懿悲憫地搖搖頭：“皇后娘娘當年也是好心，想讓宮中的宦官宮女彼此有個依靠。王欽本也不是個十惡不赦的壞人，只是爲何別的宦官從未有這樣的事，偏王欽就有呢？想來是他對食之後有了妻室，又感自身殘缺，才平白生了這貪色污穢之心。依臣妾看來，王欽固然罪不可赦，對食之風亦不可長。免得宮中再有這樣可怖之事。”
皇帝端過茶水慢慢啜了一口：“你的話也有道理，朕回去會再思慮。”他起身道：“天色不早，朕還要去嘉貴人處。你早些歇息吧。”
如懿送皇帝到了廊下，屈膝道：“臣妾身陷流言之禍，乃禁足之身，不宜相送太遠。在此恭送皇上了。”
蓮心本跟在皇帝身後出去，聽得這句，忍不住回頭道：“嫺妃娘娘所言，是關於玫貴人生子的流言麼？”
如懿淡薄的笑意如綻在風裡的顫顫梨花：“流言紛擾，本宮亦只能靜待水落石出而已。”
蓮心“撲通”一聲跪下，伏下身爬到如懿腳邊，忍不住痛哭道：“嫺妃娘娘，請萬萬寬宥奴婢……奴婢的隱瞞之罪。”
如懿一臉疑惑：“你可曾向本宮隱瞞了什麼？”
“奴婢……奴婢知道玫貴人生子的流言的的確確不是您傳出，而是王欽那日做完了差事喝了幾口黃湯，自己喝醉了胡說出來的。只是……只是奴婢從前深受王欽之苦，所以一直不敢說出來。請娘娘恕罪……”蓮心說完便像搗米似的不停地磕頭。
皇帝立時停住腳步，轉身道：“是王欽？那爲何宮人們都說最早是在延禧宮一帶傳出？”
蓮心一臉誠摯：“延禧宮是王欽回廡房的必經之路，他那日喝醉了躺在延禧宮外的甬道邊滿嘴胡說，奴婢找到他時他還爛醉如泥呢。怕正是如此，所以旁人經過聽見，還以爲是延禧宮傳出的流言呢。”
皇帝似是相信了，問道：“此話當真？”
蓮心忙磕了頭道：“奴婢不敢妄言。皇上聖裁，這件事知道的人不多，皇上皇后自然不會告知奴婢，奴婢與延禧宮也素無往來，若不是王欽胡說讓奴婢知道，還有誰會說與奴婢聽見？”
皇帝立刻伸手止住李玉：“不必傳輦轎，朕今晚留在延禧宮，不去嘉貴人宮中了。”
蓮心與李玉知趣，立刻退下。
皇帝目中的愧疚泛起於眼底的清澄之中，握住如懿的手：“如懿，是朕誤會你了。”
如懿嫣然一笑，明眸中水波盈動，已微微含了幾分清亮的淚意：“那臣妾是不是該唱一曲《六月雪》，以顯得自己比竇娥還冤？”
皇帝執着她的手：“朕不懷疑自己，也沒有疑心皇后，甚至來不及疑心王欽，他就帶了人言之鑿鑿地過來，讓朕只能疑心你。所以朕只能禁足你。”
委屈又如何？怨又如何？如懿再清楚不過，在君恩重臨之時，她過多的委屈與哀怨都是春風裡的一片枯葉，不合時宜的。
如懿將心底的委屈按捺到底，露出幾分淺如初蕾的笑意，那笑意薄薄的，好像春神東君的衣袖輕輕一拂，也能將它輕易吹落：“皇上曾經對臣妾說過，要臣妾放心。哪怕這一次的事皇上沒有說，臣妾也會認定皇上會讓臣妾放心。所以臣妾也知道，禁足這些日子，臣妾的供應一概不缺。事情的水落石出只是早晚而已。臣妾相信，哪怕真到了所有人所有事都指着臣妾的那一日，皇上也會保護臣妾周全的。”
皇帝輕輕擁住她：“你說的，便是朕想的。若真有那一日，朕也會護着你的周全。”
夜色如同幽暗海洋，一望無盡。浮雲散去後，一輪新月愈發明亮起來，滿天繁星更似一穹隨手散開的碎鑽，天上的星月光輝與瓊樓玉苑內的燈光交織相映，彷彿是彼此的倒影。璀璨奪目，迷亂人眼。月華灑在皇帝的赭褐色織錦龍袍上，慢慢生出一圈朦朧的光暈來。
如懿伏在皇帝胸前，看着廊下風聲蕭瑟，吹動枝影委地，她無心去想前因後果，也知道自己不該去想。便索性，露出了一絲如願以償的微笑來。
如懿的禁足解了之後，漸漸有了一枝獨秀的勢頭。王欽冒犯慧貴妃被處死後，皇帝不止少去鹹福宮，連皇后宮中也甚少踏足了。
這一日如懿正坐在窗下，看着日色晴明如金，不覺笑道：“春天來得真快，這麼快桃枝上都有花骨朵兒了。”
惢心捧着曬好的絲線進來，笑得嬌俏：“可不是？人人都說春色只在延禧宮呢。若要放寬了說，景陽宮也是。所以人人都指望着東六宮的恩寵呢。”
如懿笑着道：“什麼東六宮的恩寵，皇上不過多來咱們這兒幾次罷了。你告訴底下人，不許驕矜。”
惢心將曬好的一大把絲線堆到紫檀几案上慢慢理着，抿嘴笑道：“這個奴婢自然知道。只是從前慧貴妃最得寵，如今皇上也不去她那兒了。”
“這次是把香味都染進去了，終於可以用了。”如懿伸手撥了撥絲線，輕輕嗅着指尖的氣味，徐徐道，“慧貴妃是聰明反被聰明誤。她若真是聰慧，那日被王欽冒犯後就該一言不發，一滴淚也別掉，靜候皇上處置。”
惢心託着腮好奇道：“小主爲何這樣說？但凡女子受辱，可不都要哭鬧？”
“是啊。她越是當着皇上的面委屈落淚，皇上聽蓮心說起王欽如何肆虐之時，便會想起慧貴妃的眼淚，想起她那日差點受了王欽的冒犯。作爲一個男人，如何能忍受？”
惢心抿着嘴，藏不住笑意似的：“所以那日小主是選準了貴妃會經過咱們宮門前奚落，才特選了那樣的時機。本來奴婢還想着，是皇后娘娘賜婚對食的，這樣的事落在皇后身上，叫她身受驚嚇，纔算痛快呢。”
如懿笑着搖搖頭：“皇后不比慧貴妃那樣沉不住氣，而且這事只有落在慧貴妃身上，纔會讓皇上遷怒皇后，覺得種種是非都是由皇后賜婚對食而起，皇上纔會連着長春宮一起冷落。”
惢心會意一笑，低低道：“只有這樣，才能拉下貴妃與皇后，又懲治了王欽，解救了小主自己，一箭三雕。”
如懿冷冷道：“我的初衷從來不只是爲了搭把手救蓮心，順帶着除了王欽這個隱患，而是要絕了宮中的對食之事。當初流言之禍，皇后表面要救我，請求皇上只是將我禁足，實際上是將我置身於不能自救之地。既然如此，我小懲以戒，既是保全自己，也不能讓人將延禧宮踐踏到底。”
惢心暗暗點頭：“也只有攪清了這趟渾水，皇上纔會相信娘娘與流言無干，纔算真正安心了。”
如懿慢慢挑揀着絲線比對着顏色，笑道：“你看這一把絲線，光一個紅色便有數十上百種色調，若一把抓起來，哪裡分得清哪個是胭脂紅哪個是珊瑚紅。非得放在了雪白的生絹上，才能一目瞭然。”
惢心會意微笑：“所以小主得留出空當來，讓皇上分清了顏色，纔好決斷。”
如懿微微一笑，繽紛多彩的絲線自指尖如流水蜿蜒滑過，輕巧地挽成一把，懸在紫檀架子上，任它如細泉潺潺垂落。“禁足也好，幽閉也好。外頭既然流言紛亂，直指於我，那我便順水推舟，稍稍迴避自然是上上之策。”
“可是小主真的從不擔心麼？小主被禁足，外頭自然就由得他們了，萬一小主受了他們的安排算計，坐實了玫貴人誕下妖孽這一流言滋擾宮闈的源頭，即便皇上要保全您，也是保不住的。”
如懿纖細的手指微微一挑，撥出一縷鮮豔紅色挽在雪白的指間：“他們要安排佈置這樣的事，光是一兩日是不成的。我只要乖乖待在延禧宮中，那麼即便他們有事，也不干我的事了。你細想想，我出事必然是他們所害，他們有事卻一定與我無關，這樣的好事，換了你，你願不願意賭一賭？”
惢心抿脣一笑，替如懿捧過一把綠色的絲線慢慢揀選：“奴婢不敢賭，奴婢只安心跟着娘娘就是了。”
如懿描得細細的黛眉飛揚如舒展的翅：“也虧得蓮心乖覺，不僅告發了王欽淫亂宮闈，冒犯慧貴妃。還說他總酒後胡言，胡亂吹噓，流言之事出自他口。何況不論是與不是，皇上心裡已經厭棄了這個人，便會認定是他做的。”
惢心微微蹙眉：“玫貴人這件事，知道的人除了皇上、皇后，便是小主和王欽。難道小主從未懷疑過是皇后……”
如懿冷冷一笑，將絲線在手指上細細一勒，森然道：“我何嘗沒有懷疑過？只是皇后不是我能動得了的人。不管利用流言來害我的人是不是她，我都只能先斷其臂膀！”
“但是蓮心……”
“蓮心一心只想除去王欽，她是皇后的家生丫環，又是陪嫁，有父母族人在，一時間她是不敢背叛皇后的。也好，只要人不犯我，我必不犯人，便先留着她，當做一道防範吧。”
這一日皇帝與皇后攜了六宮嬪妃往太后處請安。太后着意安慰了怡貴人一番，便命福珈從裡頭端了一個墊着大紅繡絨的紅木漆盤來，上面安放着一枚麒麟送子金鎖，捧到怡貴人身前道：“《詩經》有云：麟之趾，振振公子。哀家就送一枚麒麟金鎖給你，希望你早日爲皇上添一位阿哥纔是。”
怡貴人喜不自禁，忙起身謝過。
皇帝亦頗喜悅，道：“麒麟，含信懷義，步中規矩，彬彬然動則有容儀，更是送子的神獸。皇額孃的禮物，實在是心意獨到。”
慧貴妃笑着撫了撫領口的翠玉流蘇佩：“太后的心意怡貴人必然是心領了。其實阿哥公主又何妨，只要母子平安，不要像玫貴人一般福薄就是了。”
太后伸手撥着手邊几案上新開的簇簇迎春，金英翠萼，枝條舒曼，已帶早春暖涼的氣息。太后脣邊的微笑亦是這般乍暖還涼：“皇后一向不喜奢華，哀家看這些嬪妃們所用的首飾也是銀器鎏金爲多。哀家賜怡貴人赤金的麒麟鎖，皇后不會嫌哀家老糊塗了吧。”
皇后忙起身恭謹道：“皇額娘一片心意，兒臣怎敢這樣想呢。何況怡貴人有孕，皇額娘愛護怡貴人，等同是愛護臣妾。”
太后微微一笑：“宮中祥和平安，乃是皇后的德行所致。聽說皇后爲使後宮嬪妃多有子嗣，讓太醫院多多熬製了坐胎藥每日送到各宮，也是有心了。”她轉首向皇帝道：“前幾日是二月初二龍擡頭的日子，哀家命人夜觀天象，祈求祥瑞。不知欽天監可將結果對皇帝說了？”
皇帝揚起幾分歡悅之色，道：“欽天監說天象祥和，尤其指北天女宿星尾帶小星，連續數月格外明亮，乃是指後宮女子懷有大貴之胎。兒子心裡也十分安慰。”
太后笑吟吟道：“女宿星本來形如蝙蝠，主福兆、多吉。而後宮女子懷有身孕的，只有怡貴人而已。看來這一胎也的確是大福之相。”
這樣說來，怡貴人更是喜不自勝，慧貴妃不屑地撇了撇嘴，冷着臉不言不語。皇后倒是一臉欣慰道：“如此，臣妾就要向太后和皇上求個恩典了。怡貴人伺候皇上多年，她的位分……”
皇帝爽朗笑道：“等怡貴人生育之後，無論男女，朕一定會給她嬪位，居景陽宮主位，如何？”
太后含笑道：“如此甚好。哀家也希望後宮嬪妃能多有生養，爲皇家開枝散葉纔好。”
如此寒暄幾句，太后又格外叮囑了怡貴人保胎事宜，便也散了。
纔出慈寧宮儀門，皇帝便低低向如懿道：“昨兒江南進貢了些好茶來，朕都賜予你了。趁現在得閒，不如你烹茶給朕品嚐，如何？”
如懿低眉淺笑：“臣妾倒不怕皇上不來品茶，只是您已經好些日子沒去長春宮了。前幾日是二月初一，您本該在皇后宮中過夜的，卻也只是去略坐了坐就回了。”
皇帝正要說話，只聽皇后疾步上來，請了安道：“皇上萬福。”
皇帝笑容一斂，淡淡道：“春寒料峭，皇后還不回自己宮中麼？”
皇后頗有爲難之色，躊躇片刻，還是道：“皇上，您已經多日沒有去臣妾宮中了。臣妾愚昧，不知皇上是不是因爲蓮心受王欽凌虐之事怪責臣妾？”
蓮心跟在皇后身邊，忙跪下道：“皇上聖明，奴婢受這些苦楚只是奴婢自己命薄罷了，而且奴婢也不敢告訴皇后怕她擔心。王欽出事之後皇后娘娘才知道奴婢吃的苦，十分憐惜自責，還親自爲奴婢上藥，奴婢感激不盡。所以王欽的事實屬奴婢自己命苦，不幹皇后娘娘的事啊！”
皇帝看向皇后的神色多了一絲溫意，他和緩道：“皇后你一開始也不過是好心，憐憫宮人孤苦，但卻未能知人善察。蓮心在你身邊多年，你一時失察，不僅連累蓮心吃盡苦頭，而且宮中歪風也由此而起。朕不能不想到，這是皇后之失。”
皇后站在風口，穿道而過的冷風拂亂了她梳得一絲不亂的精緻華髻，幾綹墨色青絲拂上她沒有血色的面龐，仿若一朵凋零在初秋的冷荷。
皇后躬身福了一福，將眼中微冷的淚光轉成自持的冷靜：“的確是臣妾失察，臣妾會面壁思過，再三自省。”她屈膝下去：“那麼，臣妾恭送皇上了。”
皇帝在如懿處品茗過後，便回了養心殿處理政務。如懿閒來無事，便取過染上香氣的絲線一針一針地繡起繁天春色。
阿箬捧着剛燃好的一爐香進來道：“小主失寵的時候也刺繡，如今得寵了忙着陪伴皇上還不夠呢，怎麼又開始刺繡了？”
如懿微微一笑，取了針線拈好道：“失寵的時候要讓自己學會平心靜氣，得寵的時候亦要告誡自己，不能心浮氣躁。刺繡便是如此，一個眼錯，便是全局皆毀；一枚針斜，恐怕扎傷的就是自己。所以動心忍性，一步都不可錯。”
阿箬若有所思地笑笑，取過一枚烘製好的蓮花香餅放進爐中，又覆上雲母隔片隔開香餅炭火，滴入一兩滴凝露狀的蜂蜜：“如今入春了，時氣乾燥，焚香時滴入蜂蜜，可以清熱潤燥，小主覺得好不好？”
“如今你的心思越發安靜了，做事也更妥帖，自然沒有不好的。”如懿淺笑，想了想又道，“怡貴人有孕後喜愛焚檀香，今早說起檀香雖好，但焚香後總覺得氣燥體熱，她又是個貪吃甜食的。我記得小廚房有去歲備下的槐花蜜，清熱涼血是最好不過的。等下你便隨我送一甕去給她吧。”
阿箬笑道：“別的也罷了。那槐花蜜是去歲的時候特意着人去京郊找了一大片槐花林，取雪白潔淨的盛開花朵剔乾淨了，加上適量的嫩桑葉蒸出來的槐花露。奴婢記得槐花最嬌氣，成百上千棵樹上摘下的花兒也經不起那幾蒸，最後只得了兩小甕槐花露，再用長白山產的野蜂巢裡的蜂蜜煉了，只爲小主從前有血熱的症候，才這麼不怕費事地制了。統共就那麼點子，小主還要拿去送人。”
如懿嗔道：“如今怡貴人是皇上的心頭肉，連太后都格外高看她些。我也想着，若是怡貴人這一胎安好，皇上也解了上回玫貴人產子的心結，這便是好的。”
阿箬笑道：“旁人懷孕有什麼好的。從前怡貴人一點也不得寵，如今有孕皇上便這麼擡舉了。要是小主也趁着眼下聖眷正隆，趕緊懷上一胎，那纔是真正讓皇上高興的呢。還不知道皇上要怎麼當眼珠子似的捧着愛也來不及了。”
如懿笑着嗔她一眼：“越發愛胡說了。”
正說着，小宮女綠痕端着湯藥進來道：“剛熬好的藥，小主快喝了吧。”
如懿輕輕一嗅，蹙眉道：“一聞味道就知道了，就是坐胎藥的氣味。”
阿箬取過幾樣酸甜蜜餞放在如懿手邊，好聲好氣道：“這坐胎藥是催孕的，再苦咱們也得喝啊。您看，奴婢連雕花金橘和糖漬乳梨都預備下了，小主趕緊喝了吧。”
如懿端過碗仰臉喝下，又用清水漱了口，連忙取過蜜餞含在嘴裡緩了一陣，方道：“這坐胎藥一碗碗喝下去，連舌頭底下都發苦了，真不知道什麼時候纔會有孕？”
阿箬笑道：“只要皇上常來，那股子運氣遲早都會到。小主喝了藥，咱們就去景陽宮沾沾孕氣吧。聽說慧貴妃雖然不滿天象說怡貴人是大貴之胎，但爲了沾上孕氣，也常常去景陽宮呢。”
如懿扶過阿箬的手笑道：“既然如此，你便帶上那甕槐花蜜，陪我去景陽宮看看吧。”
景陽宮便在延禧宮與永和宮之後，如懿看着天色極好，便帶了宮人步行過去。因着怡貴人有孕，景陽宮也格外地佈置一新，才走到宮牆外，便見硃紅宮牆聳立，連琉璃瓦也顯得一碧如洗。
如懿仔細看了兩眼道：“好喜慶的顏色，這牆是新粉了顏色吧，好似特別鮮豔些。”
迎上來的小太監笑得燦爛：“可不是，皇后囑咐了，顏色要喜慶，這才吉祥呢。”如懿扶着阿箬的手入了重重朱門，只見雕欄華彩，描赤敷金，鮮華異常。
如懿暗暗點頭道：“果然怡貴人有孕，景陽宮也不同往日了。”她轉首問小太監：“這個時候，怡貴人在做什麼呢？”
小太監道：“貴人身上疲倦，此刻正在暖閣歇着呢。嫺妃娘娘請。”
如懿正要邁入正殿，忽聽得裡頭一聲驚懼的尖叫，竟是怡貴人的聲音。