是夜，皇帝便往永壽宮中來，不過略看了看嬿婉，便要往寶月樓去。
嬿婉少不得笑語嫣然，“晚膳時臣妾見有幾樣膳食精巧，想要送去寶月樓，纔想起今兒是齋戒，容嬪妹妹斷不肯吃這些東西，這才罷了。”
皇帝恍然醒覺，“也是。既是齋戒之日，容嬪會徹夜誦讀經文，不見外人，朕也不必去瞧她了。”
嬿婉抿脣一笑，溫溫軟軟道：“皇上一向最將容嬪妹妹的事放在心上，今兒怎麼渾忘了。臣妾可要爲容嬪抱不平了。”
皇帝不置可否地一笑，牽過她的手一併坐下，摩挲着道：“你待容嬪卻好。”
嬿婉低着曲線優美的頸，柔順道：“容嬪妹妹遠離家鄉，孤身一人，承恩已久卻膝下孤涼，臣妾也曾多年未育，很明白她的心境。由己及人，總忍不住對她好些。只是容嬪妹妹性子孤介，不太喜歡臣妾。所以臣妾有時想對她更好些，也不知該從何做起。”
皇帝臉色僵冷，直到聽嬿婉說完，才憐惜地撫着她的手，溫言道：“她的性子素來如此，待朕也是一樣。你心意到了就好。”
二人正說着話，瀾翠端了茶水上來，笑吟吟道：“這是今歲新貢的松陽銀猴，小主吃着覺得很好，所以特意等皇上來了一起嚐嚐。”
皇帝笑道：“你也喜歡這個？”
嬿婉笑容甘芳，讓人有親切的鬆弛，“雖然不算名貴茶種，但臣妾喜歡它入口回甘，平實親和，沒有高高在上的疏遠之感。彷彿鄰家女兒，品之可親。”她見皇帝只是沉思不語，又笑道：“臣妾掌管六宮之事，但見茶葉一項，每年便支用頗大。宮中素來以飲名茶爲習，若是願意多嚐嚐松陽銀猴之類，所費不多，亦有新味，也是不錯。”
皇帝沉吟片刻，伸手接過青玉金線茶盞抿了一口，淡淡笑道：“皇后爲皇貴妃主理六宮時，一度也引松陽銀猴入宮，想是有舊例可循。你若願意多看看典冊掌故，想來可以安排。”
嬿婉聞言不禁有些訕訕，皇帝言下之意，便是覺她不熟悉宮中掌故了。她不覺羞赧，“臣妾愚鈍，還望皇上恕罪。”
皇帝攏過她的肩，安慰道：“你雖身爲貴妃，但到底資歷尚淺，便是婉嬪與愉妃也比你久經世故，你難免有些稚嫩。但是你性子溫婉，凡事上下融洽，不嚴苛冷峻，這是你的好處。”他停一停，“自然也是皇后的緣故，她身子不好，你得多擔待些。”
嬿婉秀眉緊蹙，這才稍稍和緩些，含笑示意瀾翠遞過茶盞來。瀾翠正捧過茶盞，手中陡得一滑，一盞滾燙茶水瞬時澆在了嬿婉手上，燙起一大片緋紅顏色。
嬿婉雪雪呼痛，瀾翠嚇得傻了，跪跌在地上拼命磕頭不已。皇帝捧着嬿婉的手連連呼氣，宮人們忙亂着又是端冷水來給嬿婉浸手，又是取了清涼消腫的膏藥塗抹，一壁又急急去召太醫。嬿婉痛得滿眼含淚，只咬着脣不說話。皇帝一時怒極，狠狠踹了瀾翠一腳，喝道：“這等刁鑽憊懶的奴才，還不拉去慎刑司！”
王蟾忙答應着拉了渾身哆嗦的瀾翠下去。皇帝又安慰了嬿婉許久，本欲留下，耐不住嬿婉苦苦勸道：“皇上今夜便是留在臣妾這兒，也怕是擔心臣妾的傷勢，不能好好歇息，還不如回養心殿安寢。”
皇帝如何肯允，嬿婉又道：“皇上若實在不放心，大可留了李玉在這兒伺候。李玉本就細心周到，若有不妥，可及時稟告皇上。”
皇帝亦怕留在這兒，嬿婉事事親力親爲服侍，反倒不得養息，叮囑了幾句，留下李玉便起身去了。
這一夜養心殿中，皇帝便睡得不大安穩。本喚了婉嬪來侍寢，才一見面，見婉嬪打扮停當，卻訥訥寡言，不覺又是惱又是笑，“怎麼？見了朕便這般怕麼？話也不肯說了。”
婉嬪手足無措，“臣妾……臣妾已經多年未曾侍寢，生怕自己不夠妥當……”
皇帝苦笑道：“罷了。朕召你來，不過是因爲你乃潛邸舊人，可以夜話閒聊，你既這般侷促，罷了，朕叫人送你回宮吧。”
婉嬪麪皮赤紅，只得無言告退。皇帝索然寡味，進忠在旁賠笑道：“皇上，婉嬪本就年歲漸長，不宜侍寢。不若喚了別的小主來侍奉可好？”
皇帝擺手，不耐煩道：“朕何愁誰來侍寢？不過是想找個人說說話罷了。”進忠欲言又止，皇帝橫他一眼道，“平日裡你鬼主意最多，有話便直說。”
進忠忙躬身道：“皇上，其實有個人在外候着許久了，也有話要對皇上說。”
榻前一盞紫銅鶴形燭臺孤然聳立，曳下瘦長的影子，越發顯得悽惶難言。皇帝慵懶道：“誰？”
進忠悄悄覷着皇帝臉色道：“茂倩。”
皇帝陡然坐起，厭煩道：“叫她早些出宮安分些，今日之事朕便不與她計較了。”
進忠趕緊趴下磕了個頭道：“皇上，茂倩說，此事她若不說與皇上知道，寧可一頭碰死在養心殿前的石階上。奴才見她情願一死也要上稟天聽，纔不得不來稟告。”
皇帝靜了片刻，緩緩道：“喚她進來吧。”
海蘭回到延禧宮中，已是中夜了。葉心服侍着她脫下半新石青色繡白玉蘭花緞面狐毛大氅，接過她手中的琺琅透雕手爐，心疼道：“小主今兒在皇后娘娘那兒留得晚，趕緊歇息吧。這手爐都涼了，奴婢去換上炭，給您再暖個湯婆子睡下。”
海蘭嘆道：“姐姐受了這麼大的委屈，只有我陪着她說說話罷了。你自己也瞧見了，姐姐捱了那一掌，臉上腫成那樣，也不知什麼時候能消得去。”
二人正說着話，卻見永琪從裡頭暖閣轉了出來，迎上來請了安道：“額娘總算回來了，叫兒子好等。”
海蘭見他滿臉關切，甚有孝心，一時歡喜，也有些詫異，“你這孩子，這麼晚了也不回自己府裡，在這兒做什麼？成家立室的人了，也不怕你福晉惦記。”
永琪忙笑道：“今兒原是見外頭送了好些紫貂皮子和人蔘來，所以兒子特意挑了好的，送來給額娘和皇額娘。”
海蘭聽他提及如懿，不覺喟然憂懼，“如今你要見你皇額娘，也不大方便。這些東西，額娘自會轉交。”她看着長身玉立的兒子，不覺生了幾分疼惜之意，“看你這麼孝敬你皇額娘，也算姐姐沒白疼你一場。”
永琪有些愧疚，道：“兒子本該親自去向皇額娘問安。只是皇額娘如今的情形，兒子也得明哲保身些。”他扶了海蘭坐下，“額娘也累了，暖閣裡兒子剛叫人添了熱炭，您快坐下歇歇。紅棗銀耳羹也剛煨好，熱熱的正好用呢。”
海蘭見他這般細心，愈加安慰，拉了他一併坐下，道：“你素來孝順，額娘都知道。”
永琪見無人在旁，躊躇片刻，低聲道：“額娘與皇額孃親厚，那也是應當的。只是也得小心些，免得惹皇阿瑪不悅。”
海蘭擺擺手，接過葉心添好的手爐捧着，溫言道：“自你出生，額娘便是無寵之人，何必在意這些。”她面色微微一沉，有些不豫之色，“你素性謹慎，又文武雙全，你皇阿瑪便視你爲第一得意之人。你明哲保身是不錯，對你皇額孃的孝心也不必盡在明面上。可內裡，你皇額娘疼你可不亞於她親生的永璂，你心裡可得明白。”
一席話說得永琪冷汗漣漣，忙斂衽跪下道：“額孃的話兒子怎會不知？只是自三哥離世，兒子便是長子身份，不得不萬事斟酌，便有對皇額娘十二分孝敬之心，也只敢露了三分。畢竟皇額娘與皇阿瑪不睦，兒子也不敢在明面上過親近了翊坤宮。”
海蘭瞥他一眼，語意清冷，“你這個想頭固然不錯。若不是你天資聰穎，又謹小慎微，也無今日氣候。”她見永琪一味低頭，亦是不忍，“地上溼寒，別盡跪着了。入秋腿上的附骨疽更易發作，總是隱隱作痛，益發得小心些。”
永琪下意識地摸了摸腿側，也不以爲意，“太醫總是那些套話，什麼三陰不足，外邪過盛。左不過黃豆大小一顆，不痛不癢的，也沒什麼。”
海蘭嘆道：“你離宮開府，自成一家，雖然有福晉替你操持，自己也得事事留心。”她一頓，似想起什麼，“我聽跟着你的誠貴說，你身爲兄長，在書房讀書勤勉依舊，可堪榜樣，而且下了學……待令貴妃的幾個阿哥也極好。”
永琪嘴脣微微囁嚅，還是坦然道：“令娘娘協理六宮，深得皇阿瑪寵幸。兒子疼愛幾位年幼的弟弟，也是盡兄長的職責。”他略一猶豫，一雙澄澈眼眸望着海蘭道：“額娘在宮裡資歷雖深，但恩眷不隆，兒子這般做，也是希望額娘與令娘娘面上過得去，別損了額孃的尊榮清寧。”
海蘭愛惜地撫一撫他的額頭，嘆息道：“你要強周全是好，但也別爲求萬全，什麼事兒都自己忍着。年紀輕輕的，綢繆太過，也損心神。再說你素性要強，有什麼頭痛腦熱也忍着不說，可自己身子總要當心。”她話鋒一轉，婉轉道：“上回聽你說起長了附骨疽，額娘急得什麼似的，問了太醫。說是先頭的怡親王父子都得過，確是不大要緊。你精於騎射，風餐露宿、騎馬射獵所致也未可知。”她說着，語調一沉，有些不大好意思，“不過，太醫也說，冷浴後貪涼寒溼侵襲，或房欲之後蓋覆單薄，寒邪乘虛入裡，也會成此疾。終究，你得當心你自己身子。”
永琪面上一紅，旋即含笑道：“這個額娘大可放心。兒子的嫡福晉西林覺羅氏和側福晉索綽羅氏都是皇阿瑪、皇額娘和您親自替兒子選的，她倆溫良恭儉，實是賢妻。”
海蘭撲哧一笑，輕輕點了點他的額頭，笑罵道：“當着額孃的面心虛什麼。額娘豈不知你對嫡福晉和側福晉不過面上的情分，而索綽羅氏擅生養，你的幾個兒子多是她所出，可你最心疼的還是格格胡氏。別的也就罷了，額娘只擔心一個……”
永琪見海蘭頗有責怪之意，忙不迭解釋道：“額娘所擔心的，不過是胡氏出身寒微，是府裡買來的丫頭做了通房封了格格，但她性子也算乖巧，安分守己，從不逾矩。”
海蘭不禁搖頭，“額娘才說這一句，你便有這許多話替她分辯，可見偏心。雖說王公貴戚都三妻四妾，你別有寵妾滅妻的逆行便好。”
永琪笑意溫和謹順，“額娘說得是。兒子的福晉都溫順賢良，胡氏雖然嬌豔些，但也不大出格，服侍得兒子極好，對福晉們也恭謹。額娘可曾聽過福晉抱怨？”
海蘭溫然生笑，“你的福晉都是老實的，額娘也希望你有賢內助。你若爭氣，你皇額孃的日子也好過些。”
永琪正要答應，忽然笑意一滯，頗爲猶疑，“額娘，兒子也的確想爲皇額娘爭氣。可有句話，關起門來只能咱們母子間說得。”
海蘭知他素性縝密，便也着緊，道：“怎麼？”
永琪躊躇片刻，似是十分爲難，“額娘，兒子說句不當說的話。額娘與皇額娘情同姐妹，皇額娘也待兒子如親生。可十二弟一日日大了，兒子雖與他親厚，但也不能不多思慮幾分。十二弟纔是皇阿瑪的嫡子，中宮所出。”他苦笑，“有他在，兒子終究是名不正言不順。便是他日封得親王，也不過是爲他人作嫁衣裳罷了。”
海蘭脣角的笑意逐漸冷卻，如寒天裡凍住的雪花，閃着蒼冷的雪白微光。永琪看着她的笑容，不自覺地後退兩步，畏懼地低下頭不敢言語。
海蘭的聲音沒有絲毫溫度，“跪下！”
永琪哪裡敢違逆，雙膝一軟便跪倒在地。海蘭將指上的鏤金絲嵌珊瑚珠護甲一枚枚摘下，一記耳光清脆地響在永琪左臉，很快又落在右臉。她的手並不停歇，一下下用力打着，眼中淚水漣漣。“如果沒有你皇額娘，我們母子當年便死在了延禧宮裡，你的眼睛哪裡睜得開見見這人世？如果沒有你皇額娘，你就是個失寵嬪妃的庶子，誰會來理你分毫？你能上書房讀書，能文習武，你能博你皇阿瑪歡心，你能在那麼多兄弟中脫穎而出，是誰爲你籌謀？不爲別的，只爲你養在你皇額娘膝下，纔有今日的榮華！便是你能寫得一手好書法，都是你皇額孃親手教你。她爲你盡心挑選賢妻，爲你成家立業。她爲你費的心思，連對她親生的十二阿哥都比不上。如今你卻糊塗油蒙了心，說出這般忤逆的話來，額娘聽着，真真是寒心！”
永琪哪裡還敢接話，俯下頎長的身子連連叩頭，扇着自己耳光道：“額娘息怒！額娘息怒！兒子不孝，一時昏了頭說胡話，額娘切莫氣傷了身子！”
“身子？”海蘭指着他，滿臉是淚，冷笑道：“你還知道額孃的身子！額娘不過是個廢人，早就失了你皇阿瑪的寵愛，不過是熬一天是一天罷了。若無你皇額娘對你悉心照拂，只怕要養大你都難。你別今日得了尊貴，便忘了自己的來歷！”
永琪難過道：“兒子也是糊塗，總覺得自己再討皇阿瑪喜歡，總比不得十二弟天之驕子，生來尊貴。皇額娘疼兒子，也不過是爲自己的兒子來日有個臂膀而已。”
“十二阿哥尊貴，那是他額娘貴爲皇后，沒什麼可爭的！你這般話，便是戳額孃的心了，也是打你自己的臉。要怪便只怪你沒投生個好肚皮罷了。額娘失寵多年，從來不以爲侮。因爲讓人輕賤的，從不是出身，而是自己的品格行事。你若這樣想，和當年的大阿哥又有什麼分別？你大哥得了你皇額娘多年撫育，卻不思感激不念養育之恩，才落得如此下場。而你如今身爲長子，已是你皇阿瑪的左膀右臂。你若真有那個福氣，定要尊你皇額娘爲母后皇太后，額娘便是做太妃也不要緊。若你沒那個福氣，安心做個親王享盡富貴，輔佐你十二弟，也是情理之中。你可仔細！別還沒到那個位子，便先動了不該有的心思。你大哥、三哥和四哥，都是前車之鑑！”
永琪冷汗淋漓，抖衣而顫，“額娘息怒，兒子明白。”
“明白？”海蘭一把托起他下頜，肅然道，“你不明白！從你託生到我肚子裡那一日，你便在受着旁人算計！要不是你皇額娘與我彼此扶持，我懷着你時冒險服了些許有毒的藥物才從冷宮解了你皇額孃的冤屈，她又在我生你時陪伴在側，事必躬親，這世間早沒你這個人了！所以，少生事端，安分守己！額娘和你的福氣才能長遠！”
永琪如同五雷轟頂，望着海蘭，顫聲道：“額娘，你爲了皇額娘，竟然服毒，那時還懷着兒子，額娘你……”
海蘭鬆開手，靜靜地凝視着他，拈過絹子，溫柔地爲他拭去額邊冷汗，神色溫柔而堅定得不可抗拒，“永琪，人要活下去，總是不得不用些法子。額娘一直覺得對不住你。但是你也不能爲着今日的榮華而妄生猜疑之心。你便是要猜疑額娘，也斷不能去猜疑你的皇額娘！這句話，你牢牢地記住！”
永琪泣不成聲。在他成長的記憶力，他很少哭，真的很少。這樣無聲地哽咽，肩膀用力地顫抖着。他伏在自己的臂彎裡，背脊如黑夜裡起伏的山脈。海蘭的手沉穩地擱在他肩上，任由淚水靜靜滑落，“永琪，額娘知道，你在宮裡長大，兄弟不似兄弟，父子更似君臣。你疑心多些便可防範多些。但人生而不易，你若是再疑心曾對你有養育之恩的人，便是天誅地滅。額娘誰都不信，只信你皇額娘。你也一樣，記得！”
永琪沉重而用力地點着頭，彷彿只有這樣，才能將海蘭的教誨沉沉刻畫在心中。他的臉色寂寥而悽楚，“額娘，難道你最心疼的人，不是兒子？”
海蘭半蹲着身子，伸手撫着他年輕而飽滿的面龐，依稀分辨出皇帝雋逸倜儻的模樣，“你和你皇阿瑪年輕時長得真是像。只可惜，他心裡從來沒有我，我心裡也從來沒有他。額娘最心疼的人，是烏拉那拉如懿，是愛新覺羅永琪。可額娘不得不明白告訴你，我與你皇額娘在一起的時日更長更久更貼近。我們之間的信任，無人可以動搖。額娘希望你明白，對你好的人，別去辜負她、背叛她。”她站起身，倦倦道，“永琪，宮門已經下鑰，你便留在這兒睡下，好好想想明白吧。”
她緩緩站起身，唯留永琪半靠在暖榻的踏腳上，疲倦而淒涼。他悲慼地緊緊攏住自己的身體，將喉底的哽咽死死壓住，“額娘，額娘，你爲什麼這樣待我？”寒夜凍雨，悽瑟敲窗，落在花梨木透雕藤蘿鬆纏枝窗格上發出生硬單調的聲音。天地寂寞，唯有以此簌簌相應。
天地寂寞，靜夜無聲。皇帝雙眸微紅，可見已睏倦到了極處。他看着跪在眼前匍匐屈身的身影，沉肅的口吻中隱含着一絲不易察覺的沙啞，“茂倩，你的話已經說完了，可朕還是不信。”
茂倩面色鐵青，兩頰泛着決絕的暈紅，恭順地匍匐在地，“皇上，若說凌雲徹夢囈之事不算鐵證，可這兩枚銀針與這個馬鞍，卻真真是鐵證如山。若不是爲了包庇皇后意圖殺害八阿哥之事，這兩枚銀針凌雲徹爲何要藏着掖着不能見人？奴婢思慮良久，事涉皇裔，不能不冒死相稟。”
皇帝頗有玩味之色，眸中陰沉不定，舉起那兩枚銀針在眼前，沉吟道：“銀針已有積垢，是積年舊物。針孔與馬鞍底下的孔痕也相吻合，的確不是造假之物。但茂倩，你與凌雲徹早是怨侶，如今積怨更深。哪怕是物證篤然，朕也不能全信。”
茂倩垂首片刻，眼裡閃過一絲怨毒恨色，舉首道：“物證已在，皇上所不能信的，不過是奴婢這個人證。奴婢已說過，當日之事趙九宵也知情。眼下他人在宮中，皇上一問便知。”
皇帝並不看她，只專注於銀針之上，冷冷道：“還須你說？朕已經吩咐進保將他帶了來。”他擊掌兩聲，外頭進保已經聽得，領了趙九宵入內跪下。
皇帝道：“李玉呢？”
進保回稟道：“皇上知道李公公與凌大人私交甚厚，怕有消息泄露。所以奴才傳皇上的旨意，請李公公今夜往孝賢皇后陵上送祭品去了。至於其他人，有奴才在，他們近不了養心殿三尺。”
皇帝揚一揚首，示意他出去，只冷眼瞧着瑟瑟縮縮的趙九宵道：“喚你來所爲何事，你自己也知道吧？”
趙九宵初次面聖，早已頭昏腦漲如在夢中。及至了明彩輝煌的殿閣裡，渾身軟綿綿如同酒醉，嚇得一跌倒地，連連叩首不已，大着舌頭道：“奴才愚昧，奴才不知。”
皇帝視他如目下塵芥，哪肯輕易費一詞一句。還是茂倩乖覺，指着地上的東西道：“趙九宵，這個馬鞍你總認得吧？”
九宵一見那馬鞍，心底一凜，猛然清醒了不少，連連搖頭不已。
茂倩料得他不會輕易認了，不覺抱臂冷笑道：“你與凌雲徹那點勾當，皇上還會不知嗎？八阿哥馬場墜傷之事皇上已經瞭然於胸，不過白問你一句，瞧你對大清忠不忠心罷了，你還敢矇蔽聖上嗎？”
九宵嚇得冷汗如漿，但見皇帝成竹在胸，以爲皇帝早已知曉，慌不迭道：“皇上，這個馬鞍奴才知道，當年八阿哥墜馬，凌雲徹奉命去查，才知八阿哥墜馬乃是因爲馬匹受驚。”
皇帝也不聽他絮叨，不耐煩道：“馬匹受驚乃是兩枚銀針穿透馬鞍底下的皮子，這些朕都知道。但凌雲徹當初奉朕旨意追查，卻未曾向朕回稟，這是爲何？”
九宵瞠目結舌，呆呆道：“皇上都知道了？那……那其他事，奴才不知。”
茂倩尖着嗓子，像生鏽的刀片沙沙颳着耳膜，“你會不知？你是他的手足兄弟，我不過是一件破衣爛衫。他什麼事情你不知道？這些事他是替誰瞞下的？爲了誰凌雲徹那混賬纔敢連皇上都矇蔽！你便招了吧！”
九宵驟然色變，卻也不屑，“雞鳴狗盜之輩。以爲偷了馬鞍和銀針出來，就能誣陷自己的夫君了嗎？也難怪這些年凌雲徹看不上你，換了我也看不上！”他奓着膽子向皇帝道：“皇上一片好意賜婚，可這悍婦刁蠻不馴，但凡夫君有一點不合意，就橫鼻子瞪眼睛，更別說凌雲徹若當值晚些回去，或與鄰家婦人招呼一聲，她必要吵罵。微臣與凌雲徹知交多年，雖也屢屢勸他要夫妻和睦，可也着實看不下去。”他見皇帝面色不變，只閒閒聽着，越發壯膽，“皇上，這女人醋妒，又小心眼兒，她說的話實在不能相信。”
皇帝也不看他，只伸手細細撫觸那馬鞍，細看上頭的針孔，“這馬鞍是馬場用的樣子，也有些年頭了，上頭的針孔也與這兩枚銀針一般無二。茂倩，你便這麼有心，一早便存下心思陷害你的枕邊人了麼？”
這話雖是質問，但語中之意直逼趙九宵。九宵再不經事，也不免畏懼不已。
茂倩自以爲得意，昂首道：“皇上，奴婢之所以到今日才向皇上告知此事。一則因爲前事不明，怕有誤會。今日見凌雲徹百般維護皇后娘娘，倒落實了心頭疑慮。奴婢想，當年八阿哥墜馬致殘一事，宮中曾紛傳是五阿哥所害。凌雲徹奉旨徹查，卻諸多隱瞞。想來他與愉妃小主並無來往，也不會爲她隱瞞。能讓他做出這般欺君犯上之事的，唯有是皇后娘娘了。”她仰着脖子，眼底閃着惡毒的冷光，“奴婢私心揣測，會否這件事連五阿哥也被矇蔽，乃是皇后娘娘的一箭雙鵰之計。”
皇帝神色冷凝，映着窗外呼嘯凜冽的風聲，格外瘮人。他沉沉道：“你說什麼？”
茂倩膝行兩步上前，聲線詭異而隱秘，像一條繃直的鐵弦，死死纏繞上柔軟的頸，“皇后娘娘有自己的親生子，從前疼五阿哥也是爲了有個依靠。如今自己有了兒子，五阿哥又天資聰穎，能文能武，皇后娘娘怎能不爲自己的兒子打算！八阿哥墜馬這件事，若是扯上了五阿哥的罪過，自然斷絕了他的皇位之路。若是不然，八阿哥落下殘疾，一是不能繼承大業，二也報了皇后娘娘對淑嘉皇貴妃的舊仇！”
殿外，是伸手不見五指的黑夜，養心殿、翊坤宮、永壽宮，成百上千座殿宇樓閣，都凍成了陰霾裡巍峨不動的影。明明殿內，生着數十個火盆，和煦如春。可是皇帝立在那裡，只覺得血液從腳底開始冰冷，緩緩凝滯，慢慢逼上胸腔，冷凝了喉舌。連手心逼出的汗意，也是寒凍的雨珠，冰冷地硌着。高處不勝寒，終究是高處不勝寒。
他的聲音已經嘶啞了，眼底縱橫着暗紅的血絲，“所以，你覺得，朕的璟兕死於非命，完全是因爲她有這麼一個心腸歹毒的額娘，是不是？”
茂倩的歇斯底里撕破了暗夜最後的寧謐，也撕破了皇帝心底最脆弱的傷口，“是！五公主玉雪可愛，要不是有這樣的額娘，皇上，您會看着五公主長大，長得亭亭玉立，成爲大清最美麗的公主。您可以親眼看着她出嫁，有一個好夫君，有一個美滿的人生，而不是早早夭折，淪爲後宮爭寵的犧牲品。”
皇帝的淚洶涌而出，他跌跌撞撞幾步，頹然坐倒在羅漢榻上，泣不成聲地還道：“璟兕！朕的璟兕……”
趙九宵從未見過皇帝這般模樣，嚇得魂飛天外，半晌纔回過神來，對着茂倩怒目而視，“你這女人，血口噴人！”趙九宵急得滿面通紅，恨不得上前扯住她，“你別胡說！別胡說！皇后娘娘心存恩澤，必有福報！她不是這樣的人！”
皇帝聞言凝神，須臾，驟然冷笑，“是了！朕想起來，當年出冷宮之後，是皇后請求朕讓凌雲徹離開冷宮往坤寧宮守衛，之後凌雲徹纔有平步青雲之機，來朕身邊伺候。”他面色微白，頗有餘悸，“想來真是後怕。朕的肱骨之側，居然是旁人心腹！”
趙九宵又急又慌，拼命磕頭道：“皇上別多心！皇后娘娘與您多年夫妻，她信得過的人才敢送到皇上身邊陪伴左右！你別誤會了皇后娘娘一片真心呀！”
“真心？”皇帝的笑意酸楚而悲切，“從前朕真的覺得皇后對朕一片真心，如今看來，竟是連朕自己也不懂得了。若這真心之後藏着利刃，那朕真是避無可避了。”他揮一揮手，“茂倩，今日你說的話夠多了。比你伺候朕那麼多年說的話都多。朕聽夠了，你先下去吧。朕有些話，還想再問問趙九宵。”
茂倩諾諾答應着，躬身告退。她起身離去，殿門的開合間牽動冷風如利劍般直刺過來，九宵渾身戰慄着，跪伏一邊。他正不知該如何應對，只見一個女子閃身進來，款步行至自己身邊，跪下道：“皇上萬安，貴妃小主遣奴婢來向皇上請罪。”她磕了個頭，戰戰兢兢道，“貴妃小主敷了藥睡了幾個時辰，醒來叫人去給茂倩姑姑加些火盆，怕她凍着，才知茂倩姑姑一早跑來了養心殿見皇上。”
皇帝淡淡道：“不妨。令貴妃燙傷了本就不大好，茂倩趁亂跑出來找朕，她哪裡顧得上。”
春嬋滿面懼色，愁眉苦臉道：“皇上，小主本要親自前來向皇上請罪，奈何太醫說小主傷勢可輕可重，還是不動爲妙。好歹算是勸住了。”
皇帝的臉色稍稍緩和，關切道：“太醫瞧了，說貴妃傷得要不要緊？”
春嬋忙回稟道：“皇上放心，太醫說只要勤於上藥，仔細照拂，也不打緊。說來也怪瀾翠。”她的眼神往九宵身上一瞟，抱怨道，“瀾翠也算伺候了小主多年，竟還這麼不當心。奴婢出來時還見她嚇得哭，這麼傷着了小主，還不知該怎麼罰她呢。”
皇帝嘴角一沉，沒好氣道：“燙了身上可大可小，是得交給慎刑司好好懲治。”
皇帝的話彷彿一陣寒氣，直逼九宵身上，九宵打了個寒戰，忽然想起方纔宮門外候着時，進忠向着他皮笑肉不笑道：“仔細點說話，你心上人的性命，還在令貴妃手裡呢。”
他本還有些糊塗，聽得此節，也再明白不過了。
春嬋聽皇帝動怒，連忙賠笑道：“請皇上恕罪，瀾翠一向手腳還勤快，怕也是一時有誤，小主說看在瀾翠多年伺候的分兒上，還請皇上將瀾翠留給小主自己處置，別送去了慎刑司受那些零碎苦楚，也免得家醜外揚。”她惻然不忍，“到底，瀾翠已經捱了三十大棍呢。”
皇帝還欲說話，想了想道：“也好。貴妃素來心慈，凡事肯留餘地，不似……”他想了想，“你去告訴貴妃，瀾翠如何處置，都交由她自己決定。”
春嬋恭謹領命，看了跪在地上瑟瑟發抖的趙九宵一眼，默默退下了。
殿中安靜得如在無人之境，九宵一心記掛着瀾翠，擡首才見皇帝靜默無聲，逼視着他。片刻，皇帝的聲音錚然響起，“你也不必留心扯謊，這裡只有朕，外頭只有進忠守着。不吐出真話來，離了養心殿，你便進慎刑司吧。到時候，誰也救不得你了。”
九宵惶惑地聽着，不知怎的，他挺直的脊樑骨漸漸發軟，終於像被抽去了全身的骨骼，流着淚趴倒在了地上。