這一語，是鋒利的刃，割破如懿強忍的抑鬱傷懷，“皇上喜新不厭舊，這般性情從本宮嫁與他便知曉。可皇上從不爲小兒女情懷所動，當年對慧賢皇貴妃、淑嘉皇貴妃都不曾矇蔽心志。可今日你也是親眼所見，皇上看見寒香見時那種迷亂的神情！海蘭，本宮陪了皇上大半輩子，他有過太多太多的女人，可是本宮從未見過他用這樣的眼神去看一個人。”
“皇上善飲，所以極少喝醉。可是皇上看寒氏的眼神，連最好的酒都不能那樣醉人。”海蘭低低自嘲，“枉我也曾得過皇上恩寵，原來人與人，就是這般不同。”她的軟弱只在瞬間，很快淡泊如常，“不過，我並不會像姐姐那般傷心，像令妃那般失落。早就知道是自己不會得到的東西，就放棄對他的渴望。可惜，姐姐不會懂得。”
如懿黯然失神，“是。本宮就是不懂得，所以纔會在大庭廣衆下勸阻皇上。本宮很傻，對不對？”
海蘭安慰地撫過如懿的手，“說對也罷，說錯也罷。姐姐是皇后，冠冕堂皇的勸阻總要有一聲。但，一言半句也就夠了。姐姐知道，承乾宮是什麼地方，順承乾坤，乃是非寵妃不得住的地方。沒想到啊，承乾宮空置了數十年，最後竟是讓一個逆臣的未亡人住了進去。”
如懿傷感不已，她引袖，以避絕塵埃的姿態，掩去於這短短一瞬間難以抑制的痛苦，“本宮最不明白的是，皇上一生胸懷大略，爲何人到中年，纔會老夫聊發少年狂，對一個初見的女子這般狂熱癡愛？也不顧臣民議論了麼？皇上最愛惜聲名，竟然爲了她，連聲名也不要了！”
“皇上固執己見，少有被人動搖。姐姐要牢牢記住這一點，切莫以卵擊石，損害自己。另則，人呢，一生總要發一回狂。從前皇上喜歡舒妃的冷冽，如今碰到一個更野性難馴的，豈不平生意趣？所以，姐姐別在這風口浪尖上做什麼。旁人再不滿，也不會真作聲的。”狂風捲起飛揚的塵土，在殿閣的上空肆意飛舞。海蘭伸出手，替她遮住眼前紛飛的雜塵，低柔道：“姐姐，眼前的景象混亂不堪，只會髒了你的眼睛。閉上眼，我們不去看。”
如懿強迫自己安靜下來，“不看，不聽，就可以不存在嗎？”
海蘭沉靜道：“顧着眼前，顧着自己，才最要緊。”她忽而一嗤，帶了幾分輕藐意味，“不過，姐姐也不必那麼在意，事情或許也未壞到那一步。你說，皇上娶淑嘉皇貴妃、慧賢皇貴妃，娶穎嬪、恂嬪、忻妃，都是爲了什麼？”
如懿瞬間讀懂了海蘭眼底的蔑視，“本宮固然明白，聯姻是最好的籠絡和安撫。或許皇上真有此意，可寒氏如此剛烈，怕勉強反而不好！”
海蘭的笑意味深長，“對於獵人，不溫馴的獵物纔是最有逐獵之趣的。”
靜默的瞬間，有雨水傾盆而下，嘩嘩有聲，澂起滿地塵泥飛濺。如懿與海蘭，站在檐下，望着暴烈肆虐的雨水沿着屋檐激流而下，將硃紅豔潤的重重宮牆染成血色的深紅，整個皇宮，便被籠罩在一團巨大的水霧之中，朦朧不見去路。
很久以後，如懿回想起香見初入宮闈的日子，都覺得那段時光是那麼朦朧一團。人便像走在大霧中，不知身在何處。大約是每一日都會有讓人震撼的新消息傳來，讓她覺得，平靜是一件再難企求的事。
而春日忽冷忽熱的時氣，夾雜着春雨的潮悶，適時地爲如懿的臥病找到了最好的藉口。而她的病弱閉門，與太后緊閉宮中一心求佛的舉動如出一轍，爲後宮的紛亂做下了最好的沉默而尷尬的註腳。
自然，嬪妃們的怨苦聲最重，但這一點也不妨礙皇帝頻頻出入承乾宮的熱情與執着。因爲哀怨歸哀怨，詛咒歸詛咒，乖覺順時是生存的最好法則，誰也不會真的一頭碰到皇帝跟前向他大吐苦水。
於是,紫禁城後宮的日子，便在這樣的詭異而熱切的氣氛中踟躕而前。
只是，所有人的目光，都無一例外地投向了風口浪尖上的承乾宮。其實哪怕假借着時氣之由避臥翊坤宮，外頭的風吹草動何嘗不會一一掃入耳際？
譬如，當香見真正意識到何爲移居承乾宮爲主位後，她發瘋般號啕大哭，舉起寶劍數度想要衝出承乾宮，卻被凌雲徹領着侍衛重重圍住。直到皇帝送來她父親手書，要她安住宮內承奉君上，她纔在崩潰後如死寂般平靜下來。
譬如，皇帝將歷年所藏的珍品悉數送入承乾宮，只爲博香見一笑。而她卻連眼皮也不肯擡，一味視若塵芥。若是她性起，慟哭之餘便將賞賜能碎則碎，如綢鍛布帛，則拿過剪子一一剪裂，一壁冷笑連連。每每皇帝到來，她也漠然相向，不發一言。即便皇帝爲她帶來族人的消息，她也冷言冷語，從不肯啓脣一笑。
譬如，她不肯換下素白衣飾，每日只在宮中祈禱她的真神，保佑寒歧死後得以安寧，也藉以表示自己乃寒歧的未亡人。對此，皇帝也從不勉強，只吩咐內務府日夜趕製她部族衣衫，或描金刺繡，或鑲飾串珠，無不極盡奢麗，供她賞玩。而香見，只是置於一旁，只以自己帶來的舊衫更換。
譬如，她每日祈禱之後，只將目光專注地投向家鄉的方向，全然不顧望穿秋水，也穿不透重重宮牆。而皇帝，就在她的身後，癡癡望着她的身影，哪怕靜坐整日，也不膩煩。
譬如，皇帝憐惜她思鄉寂寞，吩咐御膳房每日送上她家鄉飯菜，力求精緻可口。她卻鬱鬱寡歡。皇帝派人遣她從前的侍女入宮服侍，又嫌人手不足，請她族人中擅歌舞者入宮相娛，卻惹來香見睹人思鄉，流淚更甚。
皇帝從未有過這樣的耐心和熱情，自從香見入承乾宮，皇帝每日必有三五次去看她。餘者皆過宮門而不入，惹得三宮六院，怨聲載道。而那怨聲，皇帝自然是聽不見的。也幸得香見如此冷待皇帝，皇帝失望之餘，纔會去嬿婉與忻妃、穎嬪那裡稍坐片刻，以得安慰。
但六宮冷待之象，已然初見端倪。
這足以讓每一個曾經身承雨露的女子惴揣不安。連婉嬪亦慨嘆自憐，“自潛邸起，臣妾也算陪伴皇上日久，可若說皇上對哪位女子鍾情至此，臣妾可真未見過。”
海蘭伴在身側，替如懿端過補身的湯藥，輕輕吹着道：“皇后娘娘別聽這些話，對鳳體無益。還是快喝了湯藥吧，涼了越發苦。”
如懿接過湯藥喝了一口，不覺蹙了蹙眉心。左右那都是些平肝理氣、補血養腎的湯藥，喝不壞人的。婉嬪大約是意識到這些話會引起女人天性裡的妒忌，有些不大好意思地抿了抿脣，取過切好的雪梨嚼了一片，輕嘆道：“皇后娘娘這些日子沒出去，聽說三阿哥又捱了皇上的訓斥呢。”
如懿迅速擡眼看了看海蘭，取過系在玉鐲上的絹子細細拭了脣角，“是啊，鎮日這麼待着，都快成井底之蛙了。婉嬪，到底是爲什麼事？”
婉嬪不忍道：“自三阿哥娶了福晉移居宮外，皇上見他性子平和許多，父子間也能閒談幾句。聽說……聽說三阿哥言語不慎，得罪了皇上。”她的話語焉不詳，叫人聽着着急。
海蘭會意，拿清水給如懿漱了嘴，方纔道：“也是前兩天的事，那日三阿哥進宮請安。皇上興致正好便與他多說了幾句，又問起宮外風物人情。三阿哥也是個老實人不知道忌諱，便說外頭流言紛紛，都說新入宮的寒氏是妖姬，剋夫、亡族，現在又要入宮動搖大清江山來了。”
婉嬪搖頭道：“三阿哥也是糊塗，這些話怎可以說給皇上聽，豈不知皇上最不喜聽這些報憂不報喜的話麼？”
如懿憂懼長嘆，倚在枕邊咳嗽了幾聲，勉強道：“皇上的性子三阿哥總不留心，難免吃虧。”
婉嬪的眼角含着一縷愁苦，“皇上見話不投機，便問起純貴妃的身子。娘娘也知道的，自從三阿哥受了皇上訓斥絕了太子之念，就成了純貴妃的一樁心病。總怕父子不合，日夜懸心，如今即便潛心修佛，但身子的泰半不安，都是從這樁事情上起的。”
如懿如何不知，當年皇帝如何在靈前怒斥大阿哥與三阿哥，那種怒髮衝冠的景象，多年後仍是歷歷在目。
海蘭溫然感觸道：“婉嬪妹妹說得是。皇上從來就不喜歡三阿哥嬌生慣養，經了這件事，父子越發生分了。如今稍稍好些，三阿哥也太心無城府，張口就來了。大約也是心疼純貴妃姐姐身子不爽，又受冷落，所以替額娘不平。”
如懿立時警覺，忍不住支起身子來，急切道：“永璋說了什麼？”
海蘭與婉嬪對視一眼，都有幾分欲言又止，到底還是海蘭先道：“三阿哥自然是說了純貴妃的病情，唉，到底也是可憐。除了宮中宴飲，純貴妃已經每頓茹素，爲子女祈求平安。可三阿哥還是自個兒撞了上去，說純貴妃的病本不重，卻是寒氏入宮，才被克的！皇上當時就怒了，說外頭愚民昏話，三阿哥也值得記在心裡拿到御前來嚼咀，說他越來越不長進。足足罵了大半個時辰，才叫轟出宮去。唉，寒氏心性倔強，皇上求之不得，竟把一腔怒氣都撒在了三阿哥身上。嚇得三阿哥回去之後便高熱燒身，昏迷不醒。”
如懿聽得心頭亂跳，急道：“三阿哥膽子小，內心又沒什麼成算，見了皇上本就跟老鼠見了貓兒似的，這下可不嚇破了膽！”
婉嬪捂着心口，慌兮兮道：“可不就是嚇破了膽！太醫已經去看過了，說驚懼交加，直衝心脈，怕是……”
如懿聽着不祥，呵斥道：“不許胡說！永璋纔多大，福氣還在後頭呢。”她頓一頓，理了理蓬亂的鬢髮，輕聲道：“你們得空便替本宮去瞧瞧純貴妃，她只怕是擔心壞了！也勸勸她，皇上過了氣頭就好了，不要往心裡去。”婉嬪最心軟不過，攜着海蘭一同答應了。
如懿還是不放心，“永琪……”
海蘭淡然自若，“皇后娘娘放心。臣妾已經叮囑永琪，他不會犯下與他哥哥一樣的錯誤。”如懿聽着海蘭的話語，莫名覺得安心。眼前這個女子，經歷過恩寵榮辱的打磨，經歷過時光的手殘酷地雕琢，彷彿一枚採摘後被遺落的青梅，即便肉身腐毀，卻有餘留的清新與梗硬。長久處之，讓人安心。
但那安心，只是外在賦予的力量。一時間，三人俱是沉默了。內心的起伏裡，不知是在感傷綠筠的命運，還是爲永璋的前途擔憂。殿中靜靜的，唯聽得四面水聲，順着琉璃瓦當急速飛濺而下。
春日裡難得的傾盆大雨帶着纏綿黏着的水汽瀰漫四溢，將殿閣裡焚燒的檀香衝得氣味寡淡。正沉默間，卻見外頭溼淋淋沖進一個人來，卻是跟着李玉的徒弟小夏。他像個水人兒似的滾進來，唬得婉嬪避之不及。如懿慌了一拍，定睛看去，肅然道：“這個時候，你怎麼慌慌張張過來？”
小夏想是急壞了，臉上分不清是水還是淚，哭喪着臉道：“師傅走不開，叫奴才趕緊來知會娘娘一聲，純貴妃小主惹得皇上大怒，捱了一記窩心腳，都嘔血了。皇上叫她回宮養着，她也不聽，正在養心殿外大雨裡頭跪着呢。”
如懿只覺得心口一陣陣發緊，她是知道綠筠的身子的，咳疾傷了肺腑，已是重症，哪裡經得起這般受罪。她聽見自己的聲調變了旋律，“到底怎麼回事？好端端的皇上怎會這般動怒？”
小夏“嗐”了一聲道：“還不是純貴妃放心不下三阿哥，掙扎着過來向皇上求情，結果言語不慎惹得皇上恨起，就……就一時沒忍住。”
婉嬪膽子小，當下嚇得眼淚就下來了。小夏道：“娘娘知道，太后如今是不管事了。再這樣下去，怕是要出人命。師傅沒個主意，還請皇后娘娘去瞧瞧。”
如懿聽得心頭火燒火燎，一壁撐着起身，一壁喚了容珮來更衣梳洗，又道：“婉嬪，這事怕有得忙亂。你先去鍾粹宮裡候着，叫人燒好熱水，備下薑湯，請了太醫預備着。”
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婉嬪忙忙拭了眼淚去了。海蘭悄悄扯住如懿衣袖，憂心道：“這件事牽涉着寒氏在內，姐姐真要去蹚這渾水？”
如懿行色匆匆，將寬大的衣袍繫於單薄的肉身之上，攏起綠霧雲鬟，“綠筠與我們相伴多年，縱有誤會，但恩義不淺。本宮不想看她就此殞命。”
海蘭見容珮爲如懿整理妝容，取過一把十二折竹骨傘，語意清朗堅定，“那麼，臣妾爲姐姐打傘，風雨同行。”
待如懿與海蘭趕到養心殿外時，分辨良久，纔看到那伏在漢白玉階前叩首不已的渺小身影，竟是病弱不堪的綠筠。縱有小太監打傘在側，她渾身也盡被雨水澆得溼透，衣衫薄薄地貼附在身上，寒氣頓生。
如懿急忙解下霞影紫繡梔子散花茜紗披風，兜頭兜臉將綠筠裹住，沉聲道：“有什麼話回宮再說，不許在這兒作踐自己身子。”
綠筠哭得俯仰不定，死死擭住如懿的袖子，放聲悲泣，“皇后娘娘，臣妾的永璋高熱燒得昏迷不醒，實在快不成了！臣妾來求皇上寬恕永璋的罪，這孩子是無心的，他不是故意要頂撞皇上的！皇后娘娘，您別管臣妾，您替臣妾求求皇上，寬恕了永璋吧！”
海蘭連忙扶住了綠筠，死命拖她起身，不讓她跪在洶涌的急雨與水窪之中，“貴妃姐姐，你快起來，自己的身子要緊。永璋病着，一切都指望着你呢。你何苦在皇上氣頭上再重提此事！”
綠筠聞得此聲，愈加悲切，“皇后娘娘，您不知道永璋病成那樣糊塗，還心心念念喚着他皇阿瑪，不停地說‘皇阿瑪息怒’。臣妾身爲他的額娘，真是不忍心啊！”
如懿示意宮女上前扶住，安慰道：“你彆着急，過了這幾日，皇上定會明白過來的。”綠筠被拖扯着半倚在侍女身上，淚眼婆娑，一張臉青白得可怕。如懿定神望去，更是心驚。縱然有雨水沖洗，綠筠的衣襟上仍有斑斑點點暗紫的血跡，觸目驚心。
如懿連忙道：“怎麼嘔血了，可是傷在哪兒了？”
可心帶着哭腔道：“皇后娘娘，皇上方纔生氣，一腳踢在了小主的心窩上。小主不防，所以嘔了血了。”
雨水猝不及防地撲上身來，春日的雨水尚有寒氣，立得久了，雨水如鞭揮落，抽得臉上、身上一陣陣發痛。她猶自如此，何況綠筠是病久了的人。奈何綠筠無論如何也不肯離開，掙扎着往地上跪去，“皇后娘娘，求您開恩，讓臣妾跪在這兒直到皇上息怒！”她仰起臉，痛聲哭喊：“皇上，若有什麼責罰，都讓臣妾受着吧。臣妾教子不善，都是臣妾的過錯。”她每說一句，便往前膝行一步，重重叩首。如此反覆數次，直到行至殿前廊下，復又退回瓢潑大雨中，再度開始。皮肉碰擊磚地的聲音在雨中顯得格外沉悶而悠長，彷彿重錘落於心間，惻然疼痛。
數次之後，如懿再忍不住，匆匆步上玉階立於養心殿門外。哀求道：“皇上開恩，請顧憐純貴妃有病在身，實在不宜如此勞動。皇上息怒開恩啊！”
她的懇求在雨水茫茫中聽來格外微弱。連她自己也不知道，這樣的懇求是否會得到皇帝的迴應。她忽然覺得，自己是如此渺小，如同階下茫然叩首哀痛不已的綠筠一般，微如塵芥。
也不知過了多久，養心殿的朱漆填金門霍然打開，門扇開合間沉重的餘音，爲她喚起一縷希望。
皇帝頎長的身形投下巨大如劍削的影子，將她被水汽氳得潮溼的身體覆蓋而下。他的聲音如同從遙遠的天際傳來，冷漠而渺遠，“皇后不好好待在自己宮裡，陪着瘋婦一起糊塗做什麼？”
如懿心頭陣陣發緊，連忙道：“皇上，純貴妃有病在身，一時糊塗衝撞了皇上，還請皇上恕罪，容她回宮吧！”
皇帝冷然道：“朕從未要她留在養心殿前現眼。她自己執意如此，朕有什麼辦法？”
綠筠見皇帝出來，手忙腳亂匍匐上前，抓住皇帝的袍角，泣不成聲，“皇上！是臣妾的錯，臣妾不該向永璋說起後宮之事，不該讓他對承乾宮心生怨懟。但臣妾真的不是有心的，永璋也是說者無心，他只是心直口快。皇上，您知道的，他就是這麼個孩子，您別與他計較啊！”
皇帝一腳踢開她的手，厭惡道：“這樣的話你已經說了很多遍，朕聽着也厭煩了。你從沒什麼好主意教你的孩子。永璋庸懦，永瑢無能，幸好璟妍是個女兒家，否則又被你耽誤了一個。”他指着廊下打着傘默默候立的海蘭，越發氣不打一處來，“你不能學孝賢皇后當年怎麼管教皇子，也大可學一學愉妃。同樣生了兒子，永琪還比你的兒子出息，但她就不會鑽營，懂得安分守己，懂得如何做一個好額娘。而不是像你這般，惹是生非，心術不正！”
綠筠驚得面色慘然，呼吸急促如潮，一仰身險險倒在如懿懷中。如懿聽皇帝的話說得狠戾，知道是動了真怒，忙拉過綠筠在身後，勸道：“皇上息怒。純貴妃爲了永璋已經傷心壞了，她擔不起皇上這般重貴。”“她擔不起？”皇帝從袖中取出一物，擲於綠筠面前，“朕剛纔踹你那一腳不是朕氣糊塗了，那是你該受的！當年你自己做下的好事，還敢說自己不是心術不正！你和淑嘉皇貴妃一樣，便是有你們這樣的額娘，纔有這般不肖之子！”
如懿見綠筠臉色蒼白，幾欲昏厥，忙扶住了她。目光掃視之處，卻見皇帝拋下的是一枚燒藍鎏金蜂點翠繡球珠花，那式樣極是眼熟。如懿細細辨認，訝異道：“皇上，這枚珠花是您當年賞賜純貴妃的，一共六對。這一枚怎會在您手中？”
皇帝激怒不堪，“她自己做的好事，自己知道！當日素心死得蹊蹺，死時手中緊緊捏着這枚珠花，能說與她毫無干系！”