時間過得極快，彷彿晨起梳妝描眉，黃昏挑燈夜讀，枕着天黑，等着天亮，舊的時光便迅疾退去，只剩下的新的日子，新的面孔，脣紅齒白的，嬌嫩地鮮妍地過去了。乾隆八年，綠筠又生下了她的第二個兒子，皇六子永瑢。如此一來，綠筠便成了宮中生育皇子最多的嬪妃，即便皇帝一向對她的眷顧不過淡淡的，爲着孩子的緣故，也熱絡了不少。連着太后也對綠筠格外另眼相看，對皇孫們也是關愛備至。
這一日皇后亦往綠筠宮中看望，鍾粹宮的院落靜靜的，宮人們皆是垂手侍立，一聲不敢言語。爲首的太監見了皇后進來，忙道：“皇上來了，在裡頭陪着小主呢。”
皇后微微頷首：“本宮亦去瞧瞧，不必通傳了。”宮女們打起簾子，皇后才踱進殿中，隔着挽起的珠綾簾子，正見乳孃抱着裹在錦繡堆中的初生嬰兒，屈下身子坐在牀邊的小杌子上，小心翼翼地將懷中的孩子遞給斜靠在牀頭的年輕母親。綠筠尚在月中，豐腴的臉頰不施粉黛，卻有着鮮潤飽滿的紅暈。她漆黑的髮絲鬆鬆地挽成一個家常的垂雲髻，疏疏點綴着幾枚累絲珍珠點翠花鈿，就如它的主人一般婉順依人。綠筠狹長細美的眼簾溫柔地低垂着，脣邊滿是恬淡和美的微笑。皇帝正與她頭並頭，一同逗弄孩子可愛的面容，不時喁喁低語，間或，孩子響亮的哭聲會斷續響起。那是男嬰特有的洪亮聲音，雖然稚嫩，卻有剛健的底蘊。
寢殿中的氣息寧靜而甜美，是真正一家人的天倫之樂。此時，無論誰走進去，都會顯得那樣突兀而局外。
皇后的手有些輕微的顫抖，像是深秋的黃葉即將被風帶落前薄薄的掙扎。她默然轉身，再度提示宮人無須通稟之後，疾步離開。皇后才走到門外，正見永璜進來。永璜見了她便規規矩矩行禮道：“皇額娘萬福金安。”皇后亦無心理會，微微頷首便徑自走了。
皇后回到長春宮便有些悶悶的，蓮心以爲她是要午睡了，忙鋪好了被鋪，點上了安息香便告退出去。皇后見素心仍舊依伴在側，不覺鬱然感傷：“瞧皇上陪純妃那個樣子，好像又回到了本宮剛生永璉的時候。那時候，真是好啊！”
素心忙道：“純妃怎麼能和娘娘比？娘娘生二阿哥的時候就是福晉，純妃現在也不過是個妃子，還是漢軍旗出身，拿她比娘娘，也不怕折了她的福！”
皇后的苦笑帶着淒冷的意味：“有什麼不能比的？純妃如今有兩個親生的皇子，一個養子，而本宮膝下孤苦，只剩下一個公主。純妃的福氣，在後頭呢。”
素心大是不滿：“純妃的福氣還不是因爲娘娘寬宏庇佑？說來，娘娘實在不該讓她生下這些孩子的。像慧貴妃和嫺妃，一筆子乾淨了多好。”
濃翳的陰鬱積蓄在皇后眉間，久久不肯退散：“純妃家世低，是漢軍旗出身，又不大得寵，性格也溫順膽小。比不得嫺妃身份高貴，慧貴妃備受恩寵，本宮一定得防着她們。”
素心連連稱是，試探着道：“那嘉妃，皇后娘娘這麼擡舉她？”
皇后的眉頭鬆了一鬆：“嘉妃是李朝貢女，並非滿蒙出身，想要站穩腳跟，只能一心一意依附本宮。再說慧貴妃病着不得力，許多事若有她在，還能分嫺妃的恩寵。她又是個心直口快的，沒什麼心機，還算得用。”她說罷，便有些乏。
素心服侍了她歪着，又替她蓋好雲絲錦被，道：“娘娘這些年都急於調理身子，想再生一個阿哥，可皇上不知怎麼來得更少了，您這麼着急也不是個法子。按奴婢看，大阿哥不是純妃親生的，又是長子，您大可把他收養在身邊，有個依靠後再慢慢生一個自己的阿哥，也不錯呀。”
皇后不悅的神色如遮蔽明月的烏雲，陰陰翳翳：“本宮一看到永璜，就想起他早死的額娘哲妃當日是怎麼趕在本宮前頭得了皇上的恩寵，以致本宮嫁入潛邸時，皇上身邊已經有了這麼個挺着肚子的侍妾。且哲妃死得不明不白，外頭多少言語都以爲是本宮容不得她。永璜如今大了，萬一聽了這些閒言碎語，哪裡會真正認本宮這個皇額娘，還是遠着些好。”
素心半蹲在皇后身邊，替她捶捏着手臂道：“皇后娘娘說得是。哲妃過世後，多少閒話都是衝着娘娘的。奴婢真替娘娘不值，明明沒影兒的事，怎麼都衝着咱們！”
皇后的眉心蹙成黛色的峰巒曲折：“宮裡的事，都是疑心生暗雲。咱們若有心分辯，不過是越描越黑罷了，便由着她們去。”她的手撫過枕邊的三彩香鴨，撩撥着鴨口中嫋嫋泛起的乳白香菸，“這安息香真好，本宮聞着心裡也舒坦多了。”她看一眼素心，“本宮知道你事事爲本宮打算，只是本宮若真收養了永璜，他便從庶長子變成了嫡長子，生生尊貴了許多。來日本宮生下了皇子，有這麼個嫡長子在，無論立嫡立長都多了一道阻礙，豈不自尋煩惱？”
素心點頭道：“那也是。娘娘還是請太醫來，好自調養着身體吧。許多事，娘娘其實不必費心，自然有人替您一一想得周到。”
皇后眸中噙着一絲清愁：“慧貴妃雖得寵，但並無多大用處，還好有她替本宮籌謀。這些也罷了，只是論起子嗣，本宮年過三十，會不會再也生不出孩子了？也怪太醫無用，大補的湯藥整天喝下去，皇上也算常來，卻是一點動靜也沒有。”皇后正說着，忽然覺得鼻中一熱，伸手一摸，卻見手指上猩紅兩點，她心頭大亂，失聲道，“素心，本宮這是怎麼了？”
素心急得什麼似的：“娘娘，娘娘您流鼻血了。”她向外喚道，“太醫，快傳太醫！”
齊魯趕來把脈時，也是一味搖頭：“娘娘您是太心急了。”
皇后倚在牀上，六神不安地問道：“本宮的身體到底如何？”
齊魯連連搖頭：“娘娘鳳體本無大礙，微臣已經給您開了催孕的坐胎藥，您是否又私下進補大量溫熱的補品？”
素心忙忙道：“如今入冬，娘娘是心急些，服用了大量的阿膠、人蔘、冬蟲夏草和鹿茸。這些都是大補的好東西，難道有什麼不妥麼？”
齊魯嘆道：“娘娘一心求子，微臣是知道的，所以開的坐胎藥都是最合娘娘體質的，而非像當初給宮中嬪妃所喝的那種，只是普通的安胎藥，不論體質的。可娘娘一時之間服下那麼多補品，導致氣血上揚，所以纔會體熱流鼻血。若是娘娘再不聽微臣勸導，胡亂進補，傷了元氣到吐血那一日，便再難補救了。”
皇后撐着身子起來，由着素心替她披上外衣，急道：“齊太醫，你是太醫院的院判，深得皇上和本宮信任，你告訴本宮一句實話，本宮年過三十，到底還能不能有孩子？”
齊魯忙躬身道：“年齡不是最要緊的，且微臣一直爲皇后娘娘以藥物催調，總會有孩子的。只是娘娘素來體質虛弱，又憂思傷身，請娘娘一定要安心，再好好調理一段日子。”
素心亦是苦勸：“娘娘放寬心即是。皇上也和您一樣盼着嫡子呢，所以這兩年總是來咱們長春宮，有皇上這樣的恩眷，何愁沒有身孕呢？”
皇后聽得頷首，不由得萬分鄭重地囑咐：“那一切便託付給齊太醫你了。”她閉目片刻，似是十分關切，“那麼慧貴妃，近來如何了？”
齊魯低聲道：“老樣子，整日昏昏沉沉，偶爾還說幾句胡話。左右貴妃的身體，是再不能好了。如今到了冬日裡，貴妃那樣的體質，皇上不去看望已經傷了心，若少些炭火供應，便又是一重摺磨了。”
皇后微微凝眸，睇她一眼，婉然道：“素心，你都記得了？”
素心滿面恭謹，道：“娘娘放心，奴婢都會安排好的。”
這一廂皇后急着有身孕，如懿亦是感慨不已，雖然皇后賞賜的蓮花鐲裡，翡翠珠裡面的零陵香全被剔乾淨了，她不過戴個鐲子裝點樣子，可終究是懸心。然而她看着皇帝年過三十，一心一意只求嫡子，便也不好說什麼，只由着他一日日往長春宮去。
這一日趙九宵輪休，得了空閒便與凌雲徹在侍衛的廡房裡喝酒。九宵與雲徹最是要好，雲徹去坤寧宮領了份閒差，他雖然羨慕，倒也常常來往，和從前一樣，喝酒閒話。這日午後他拎着酒和小菜過來，見凌雲徹愁眉苦臉的，便捶了他一拳道：“坤寧宮這份差事又清閒錢糧又足，你還整天掛着個臉做什麼，還惦念着你的小青梅哪？”
雲徹給自己倒了一杯，愁眉緊鎖：“自從嬿婉進了啓祥宮，我要見她一面也難了。一個月前偶然碰上一次，她一個人抱了那麼一大桶衣服去浣衣局洗涮。我才問了一句她就哭，說要趕着去洗完，否則晚飯又沒得吃。浣衣局有的是人，她是宮女，爲什麼要這樣爲難她？”
趙九宵喝了口酒，搖頭道：“宮女也好侍衛也好，哪怕伺候再得寵的主子，也就是個奴才的命。你還想怎麼樣？嘉妃能好吃好喝供着她？留着條命在就不錯了。”
雲徹難過道：“宮女也是人，不是畜生。嬿婉不敢和我多說話，就說常常吃不飽穿不暖，連一起伺候的宮女都欺負她，什麼粗活兒累活兒都給她幹！說不上兩句話就只是哭，我看着真是……”
九宵聽着可憐：“你看着真是心疼！那你怎麼不去求求嫺妃娘娘？好歹她在冷宮的時候，咱們也幫襯過她。”
雲徹想了想，還是搖頭：“上回爲了讓嫺妃娘娘搭嬿婉一把，還害得嫺妃娘娘被嘉妃排揎了一場，無端受辱。我哪裡還有臉請她幫忙！且嫺妃娘娘不比嘉妃有兒子，到底兩樣些。”
九宵愣了愣：“連嫺妃娘娘都沒辦法，你還能怎麼樣？我勸你，斷了這個心思吧。反正嬿婉也對你起過二心，你實在幫不上，也就算了。”
凌雲徹搖頭，決然道：“她既然已經回來，我便答應過她，會一生一世照顧她。雖然啓祥宮裡的日子艱難，我已經託人告訴她，要她一定要熬得住，我一定會想辦法的。”
趙九宵看他如此堅決，便舉杯道：“那我便祝你心願得償吧。只是你小心，別老吃虧在女人手裡。”
到了乾隆九年末的時候，宮裡又發生了一樁大事，便是臥病許久的晞月病入膏肓了。年復一年的病痛折磨，曾經寵冠六宮的高晞月，已經熬到了油盡燈枯的時候，彷彿一盞點在風中的小小油燈，竭力燃燒着最後的焰火，不知什麼時候，就會被風吹去，絲毫不剩。
太醫數次稟告之後，皇帝終於道：“既然病得那麼厲害，皇后是六宮之主，讓皇后去瞧瞧吧。”
而皇后耳聰目明，更兼悉心調理，便推了身體不豫，不肯出門。如懿得知，亦只是含笑向皇帝道：“這麼些年不見她了，皇后不肯去，臣妾去見見也好。”
皇帝鬱鬱不樂，只摩挲着一枚外頭新貢的粉色珊瑚扳指。那珊瑚是濃淡相宜的粉色，如嬰兒緋紅的面孔，極是喜人，因號“嬰兒面”。皇帝隨手撂給李玉：“這個賞給純妃正相宜，去吧。”
李玉會意，便領人退下，皇帝方纔淡淡道：“她與你不睦已久，你何必巴巴兒趕去。”
如懿剝着水蔥似的指甲，漫漫道：“聽說這一向鹹福宮裡不大幹淨，又有宮女發了疥瘡打發出去了，也不知貴妃怎樣？她是病透了的人，若再沾上一點半點，皇上也不好對高大人說起。”
皇帝不置可否：“宮裡許久無人去看她了，只怕她也不大願意見你。”
因是去探病，如懿打扮得亦簡素，不過是一襲曳地月華裙，不綴珠繡，只有淡淡的珍珠光澤流動，外面罩着紫色旋紋氅衣，衣襟四周刺繡錦紋也是略深一些的暗紫色，再搭一件淡若銀白的煙霞色蝴蝶狐毛坎肩，頭上鬆挽寶髻，梳成有流雲橫空之勢，綴幾點翠玉瑩瑩並一枚羊脂白玉鳳簪。
如懿緩緩步入鹹福宮中，裡頭一切供應依舊，只是簾子打開的一瞬，並無慣常鹹福宮中冬日那種溫暖如陽春的暖意撲來。仔細看去，宮中雖然照例供着十幾個火盆，但炭都燒盡了，也無人去換，連地龍的熱氣也不甚足。
如懿身上有些發冷，緊了緊衣裳，暗想，晞月素來的體質最畏寒不過，殿中這樣清寒，對於病重孱弱的她，無異於催命一般。
寢殿內，珠簾重重之後還是清約典雅中略帶華麗的氣息，臥在被褥之中的晞月依舊是養尊處優的唯一的貴妃。可是，卻總少了那麼點人氣，便是這宮裡人人賴以生存的皇帝的寵遇。
這些年晞月臥病，皇帝雖然每每派人安慰賞賜，卻再未踏足過鹹福宮。
如此華豔，卻也寂寞如斯啊。
伺候的宮人們見了如懿，忙恭恭敬敬地請安問好，如懿與高晞月相爭十數年，兩宮中人一向不睦，見了她這般敬畏，倒真是難得之事。看來這些年，鹹福宮所受的冷遇苦楚，還真是不少。
如懿一眼望去，便問：“怎麼伺候貴妃的人這麼少？”
門外伺候的小太監忙賠笑道：“嫺妃小主有所不知，宮裡有兩個宮女發了疹子，也不知是在哪裡得的。貴妃小主身子虛弱，怕染上這些髒東西，才叫人領出去了，連着底下同住的人怕不乾淨，茉心姑姑都吩咐暫時打發出去了。”
說話間，茉心已然迎了上來。如懿道：“你家小主醒着麼？”
茉心久不見人來探望，親自搬了椅子來道：“醒着呢，小主先坐，奴婢着人上茶。”
茶水遞上來，便知是舊年的陳茶了，如懿不願再喝，便道：“殿裡這麼冷，貴妃的身子怕受不了吧？”
一句話招得茉心眼淚都下來了：“太醫總說炭氣會薰着小主，不利玉體安康。內務府什麼東西都照應着，唯獨小主怕冷這一點，怎麼也不肯顧及。”
茉心話未說完，背身朝裡的晞月掙扎着撐起身體來，悽笑道：“鬧了半天，居然是你來看我。”
茉心忙替晞月在身後墊了鵝羽墊子，又給她披上了厚厚的外裳：“小主慢些起身，仔細頭暈。”
如懿見晞月雙目深凹，憔悴枯槁，瘦得竟脫了形，簡直如冬日裡的一脈枯竹，輕輕一觸就會被碰斷。晞月喘着氣，整個人嵌在重重簾幃中，單薄得就如一抹影子，彷彿連那披在肩上的外裳都承受不住似的。如懿在她牀邊坐下，問道：“可覺得好些了？”
晞月僵着面孔，分毫不肯假以辭色：“既然你都來了，自然知道我是好不了了。”她悽然道，“我都到了這個樣子，只求見皇上一面，皇上也不肯麼？”
如懿笑了一笑：“皇上國事繁忙。”
晞月悵然垂首，似是灰心到了極處：“這種話，你哄哄旁人也就罷了，對我說這個有什麼意思。皇上若是忙，怎麼還有時間寵愛嘉妃和舒嬪，還和純妃又有了一個孩子呢？只不過是不願見我，所以推諉罷了。”
如懿望着她，淡然含笑：“你多年臥病不出宮門，倒是活得越來越通透了。”
晞月彷彿想要笑，可她的臉微微抽搐着，半天也擠不出一個笑容來：“人之將死，還有什麼看不穿的。我自知出身漢軍旗，比不得你和皇后出身顯貴。所以身爲側福晉，享着皇上的恩寵，心裡總覺虛得慌。哪怕皇上擡旗封了貴妃，到底也是不一樣的。我明白自己的身份，也沒有兒女可以依靠，所以一心一意追隨皇后，鞍前馬後，從不敢有二心。皇后娘娘對我那樣籠絡，如今也是棄若敝屣，轉頭去捧着嘉妃了。”她忽而一笑，“當年皇后與我做了那麼多事來對付你，要是帶去了黃泉也便帶去了，你想不想聽一聽？”
如懿溫婉地抿着脣，凝視她片刻：“不想。你若想說，就自己去說給最該知道的人聽。對於我，這些都是無用了。”
晞月捂着胸口連連咳嗽，半天才平息下來，疑道：“你不想知道這些？那你巴巴兒地跑來看我做什麼？”
如懿輕輕靠近她，語不傳六耳：“我告訴你的，自然比你想告訴我的更要緊。”
晞月眼中的疑影越來越重，揮手示意宮人退下：“你有什麼話，便直說吧。”
如懿見她枯瘦的手腕上，那一串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲靜靜蜿蜒其上。那樣翠色生生，如碧水清明，越發顯得她手腕枯黃一脈，唯見青色的筋絡高高突起。如懿伸出手去，指尖落在晞月乾枯的皮膚上，慢慢遊弋上她枯瘦的手腕。晞月狐疑而不安地看着她，卻不知她想要做什麼，眼見得手臂上的皮膚一粒粒起了驚恐的粒子，卻也不敢縮回手來，只是顫顫地問：“你到底要做什麼？”
如懿笑意輕綻，有憐惜之意：“這麼好的肌膚，從前誰看了都想摸一摸，也難怪你得寵這麼多年。只是如今，竟也有這一日了。”她說着，便欲摘下晞月手腕上的蓮花鐲，晞月一驚，忙護住了不解道：“你要做什麼？”
如懿也不理會，徑自摘下了在手中晃了一晃：“人都這樣了，還吝惜一串鐲子做什麼？”她伸手取過妝臺上的小剪子，霍然剪斷，取下其中一顆翡翠珠子，猛然往地上一摜。珠玉碎裂處，掉出一顆小指甲蓋大小的黑色珠子。如懿用手帕托起，送到晞月鼻端，問道：“香不香？”
晞月看得驚疑不定，直直地盯着那顆黑色珠子道：“這是什麼？”
“我和你追隨皇上多年，一直未有身孕，都是靠了這樣的好東西。”如懿神色微冷若秋霜清寒，“這樣好的東西，除了皇后，咱們竟都不識。這可是上好的零陵香啊！產自西南，能讓人傷了氣血，斷了女子生育的零陵香！”
晞月大驚之下氣喘連連，她厭惡地推開那樣東西，又恨又疑：“你既知道，怎麼還一樣戴着？”
如懿取下自己的手鐲，對着光線道：“我比你的運氣稍稍好一點，有次不慎摔碎了翡翠珠子，掉出其中的髒東西來才發現關竅。如今我戴着的手鐲，翡翠珠子裡頭的零陵香丸都是剔乾淨的了。”她神色悽微，“只是這麼久以來我還是沒有孩子，安知不是早已被這東西傷盡了根本，已經再不能生育子息了。”
晞月大慟，掩着脣抑制住近乎聲嘶的哭聲：“爲什麼？爲什麼要這樣待我？我對她忠心了這麼多年，什麼事都聽她的，什麼都想在她前頭做了，爲什麼她要斷了我最想要的孩子？”
如懿眼中微有淚光閃爍，冷冷道：“她是皇后，生殺予奪都在她手中。而你，不過是值得被她利用卻不能生育的工具而已。當年她把這對鐲子分別賜給咱們兩人時，這樣的念頭便已長好了。難爲咱們一碗一碗坐胎藥喝下去，總怨藥石無效，何曾想過，原來早已是不能生了！”
晞月緊緊地攥着胸口稀皺的錦衫，厲聲道：“好好好！你既然讓我死得明白，我也斷然不會辜負你！咱們倆爭了半輩子，爭恩寵，爭名位，不是咱們想爭，而是任何人到了這個位子都會爭。但到了今日，咱們之間的恩怨慢慢再算！”她的眼裡露出狠戾的光芒，如嗜血的母獸，“這輩子我最盼着一個自己的孩子，誰要斷了我的念頭，便是我不共戴天的仇人！”她仰天長笑，掩去腮邊淚痕，沉靜不發一言。
如懿輕嘆一聲，復又微笑：“玉鐲的手腳就當是皇后做的。那麼你再猜一猜，爲什麼齊魯替你治了這麼久的病，你的身子卻越來越壞？據我所知，你的體質是氣虛血淤，可是我讓人查過齊魯開給你的藥方，按着那個方子服藥，表面看着症狀會有所減緩，其實會讓你元氣大傷。”
晞月死死攥住被角道：“不會！那張方子是太醫院所有太醫都看過的！”
如懿輕笑道：“那麼，是誰能囑咐齊魯爲你越治越壞，而且太醫院上下都爲你診過脈，卻是同一條舌頭說同一句話呢？我想，那個人一定也不知道皇后也防着你會生下孩子吧。否則，便不必費這樣的功夫了。”
晞月瞪大了雙眼，目光幾能噬人，死死盯着如懿：“你是說……你是說？”她淒厲地喊起來，“我要見皇上！我要見皇上！”
如懿安撫地將手放在她的手背上，笑容溫柔無比：“我會如你所願。”