長春宮中佈置清雅宜人，毫無奢麗之氣，比之一應年輕嬪妃們的宮中更顯簡素。如此煙雨時節看去，濛濛晦暗之中，更不免有些寡淡。幸好皇后素喜時新花卉，廊下滿滿置了新開的花花草草，奼紫嫣紅一片，倒添了不少明媚之色。
如懿扶着惢心的手進了儀門，回頭囑咐乳母：“小心抱着五阿哥，仔細臺階。”
玉妍正站在抄手遊廊下賞雨，見了如懿便笑：“雖不是親生的阿哥，嫺妃倒也疼愛得緊呢。”
如懿見是玉妍，便與她行了平禮。玉妍眼睛只看着別處，纖纖十指撥弄着一盆玉版白的牡丹花，笑吟吟地受了如懿一禮。如懿素知她性子，也不願計較，只是口中淡淡的：“是啊。嘉妃有自己的四阿哥，自然是更心疼了。”
一身豔瑰華衣的玉妍笑意款款，眉目濯濯，微啓了紅脣道：“自己的孩子麼，雖然也心疼，但總得嚴格些，到底是皇子，太嬌縱了不好。倒不比嫺妃姐姐自己沒生養過，一時疼愛得不知道該怎麼去疼愛了，也是有的。”
語中的芒刺顯而易見，如懿也不理會，只問立在簾外的蓮心：“皇后娘娘呢？”
蓮心笑吟吟道：“皇后娘娘正與公主說話呢。嫺妃娘娘裡頭請。”她說罷，便掀了簾子請如懿進去。
皇后的殿中闊朗敞亮，因着皇后不喜奢華，殿內不過錯落有致地置着幾件金柚木傢什，一色的湖藍夾銀紗帳用鑲銀鉤挽起，清爽通透。皇后正與和敬公主說話，見如懿進來，便停了口笑道：“外頭下着雨呢，怎麼嫺妃來了？”
如懿揚一揚臉，乳母們便抱着永琪行禮，口中道：“永琪給皇額娘請安。”
皇后忙和藹道：“快抱穩了，小心跌着。”她就着乳母的手撥開襁褓看了看永琪，笑道：“永琪真是白胖可愛，看來嫺妃養育得極好呢。”又道，“璟瑟，快看看你五弟。”
和敬瞟了一眼，冷冷淡淡道：“是很白胖可愛，但嬪妃養育的孩子就是嬪妃養育的，再怎麼養着，都沒有端慧太子那般清俊聰明。”
和敬所說的端慧太子，正是她一母同胞的兄弟二阿哥永璉。只可惜永璉早夭，難怪她看了哪個皇子都不喜歡。
皇后聽了便有些不悅，沉下臉道：“璟瑟，你有些累了，讓嬤嬤帶下去吧。”
如懿看和敬下去，方含了謙和的笑色道：“臣妾自己沒有生養過，永琪壯健，一來是在愉嬪腹中養得好，更有皇上和皇后娘娘的庇佑。”
皇后斜倚着身子，露出雪白一截手腕，凝脂般的皓雪之色映着一雙鎏金鳳口銜珠鐲，有些暗沉沉的。“論起來也是愉嬪自己，懷着身孕的時候胃口好，生產的時候卻吃了大苦頭。萬幸永琪一切順遂，否則可要怎麼好呢？對了嫺妃，你可去看過愉嬪了，她可好些了？”
如懿正要應答，一眼瞥見玉妍走了進來，想起三寶說過給海蘭催產的太醫私下見過玉妍身邊的貞淑，索性笑道：“好是好些了。只是太醫說愉嬪生永琪的時候太傷了身體，得好好調養幾年呢。不過，當時說讓愉嬪催產無礙的是太醫，現在出了事兒讓好好調養的也是太醫。這太醫的嘴呀，說是長在自己身上的，可一開一合，誰都能讓他說出點什麼來。”
玉妍看了皇后一眼，臉上微微一沉，牽動鬢邊一串紅桃玉串珠流蘇輕輕相擊，玎玎作聲。她輕笑道：“嫺妃姐姐這麼說，便是不信太醫了。也是，我也聽說了給愉嬪催產的事，可是這生孩子本就是鬼門關上走了一圈，催產的事哪有以保萬全的。倒是可憐那幾個太醫了，不催產呢只怕愉嬪母子都保不住，催產了呢傷了愉嬪的身體還是要被趕出宮。其實也怪愉嬪自己，懷着身孕的時候管不住自己的嘴，生孩子的時候當然是會傷了自己的身體。”
如懿見玉妍對海蘭這般評頭論足，心中早就有氣，面上的笑意卻愈加溫然：“說來也怪呢。愉嬪本不是貪嘴的人，怎麼一有孕就這樣顧前不顧後了。我聽說嘉妃懷永珹的時候胃口可節制了呢，倒和愉嬪不一樣。”
玉妍遠山藏黛的眉得意地揚起，一雙笑靨似喜非喜，掩口輕笑道：“這就是同人不同命哪！”
皇后略帶嗔怪地看她一眼，語意柔緩得如同綿綿的雨絲：“生孩子的事本就是險事，太醫和接生嬤嬤也只能在一旁相助罷了，終究是要靠爲孃的自己。幸好愉嬪母子都能平安，其他也罷了。”她看着如懿皓腕三寸，便道，“今日倒是把本宮當年賞你的赤金蓮花鐲戴上了。本宮看你戴着，倒更想起慧貴妃，她病成這個樣子，真是可憐。”
“這串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲是皇后娘娘賞賜的，前些日子不過是鬆了去絞一絞，臣妾喜歡得緊，怎麼會不戴着呢。倒是皇后娘娘一味節儉，手上鎏金鐲子有些暗了，也該去炸一炸纔好顏色呢。”如懿面色沉靜如水，一絲漣漪也無，只是略略做了惋惜的神態，“至於慧貴妃，如嘉妃所言，這都是命哪。”
三人正嚶嚶嚦嚦說着，只見蓮心領了嬿婉進來道：“皇后娘娘，花房命人送了一盆牡丹花來。”
嬿婉放下了花便退到了一旁恭恭敬敬立着。皇后的眼風只落在牡丹繽紛的豔色之上，向二人讚許道：“是難得的姚黃呢。”
碩大的花盤慵慵如春睡的美人，重重疊疊的花瓣薄如輕盈絹綃，一瓣一瓣簇擁着，極盡瑰麗怒放之姿，花香浮漾，無聲無息便濡染了裙裾搖曳。
玉妍見皇后喜歡，一徑笑道：“臣妾只覺得顏色好看，卻不知姚黃是什麼？”
皇后端坐於檀木青鳳牡丹椅上，徐徐道：“姚黃和魏紫是洛陽牡丹中最好的兩品，素有‘絕品萬花王’之稱。北地天寒，能在這個時節種出姚黃來，也算難得了。”
玉妍正端詳着，忽然指着如懿的衣衫道：“哎喲，方纔沒仔細看，原來嫺妃姐姐的袖口上繡着淡黃色的花朵，看着倒像是這姚黃牡丹呢。”
如懿脣角的弧線勾勒出不屑的輕笑，略瞥了一眼，這才發覺相像，便起身道：“臣妾這身衣裳是內務府昨日剛送來的，臣妾看着淡青的衣裳配鬆黃的花，顏色倒也別緻，所以才穿上了，並未留意是不是姚黃牡丹的圖案。”
玉妍眼角飛揚，淺笑的脣線帶出兩朵梨渦：“是麼？我想嫺妃也是無心的，只是無心也是無心之失啊，牡丹是皇后娘娘才配用的呢。不如嫺妃告罪一聲，回去把衣裳剪了再不穿，想來皇后娘娘是不會介意的。”
“皇后娘娘當然是不會介意的。因爲花中之王后宮之主，本在人心而已。”如懿保持着無可挑剔的恭謹，屈膝道，“臣妾回去之後會脫下這件衣裳送到皇后娘娘宮中，一切但憑皇后娘娘處置。”
皇后微微漾起的笑容縹緲不定，只是深深地看了如懿一眼，轉首看着身側盛開的姚黃：“罷了，你跪安吧。”
如懿神色肅然，默默退下，只是眼中那一點倔強，始終不肯退去。
皇后眼見如懿出去，一張端然生華的面龐慢慢沉下來，彷彿積雨天氣時暗垂的鉛雲，層層壓下。片刻，皇后冷然道：“來人，把這盆花撤了，拿去火場燒了。”
聽得皇后語氣不善，嬿婉趕緊上前，垂着頭捧了花躡手躡腳出去。
玉妍小心覷着皇后的神色，憤憤道：“這盆姚黃美是美，卻送來得不合時宜，也太過耀眼。這樣刺目的東西，喧賓奪主，不配養在皇后娘娘宮裡。”
皇后扶着頭，琺琅嵌瑪瑙珠子的護甲橫在微微皺起的秀麗眉峰上，才略略遮住她眉心的一絲戾氣。皇后凝神片刻，銜着寒意道：“嫺妃……”
話音未落，只聽殿門前“哐啷”一聲，皇后一驚，即刻蹙眉擡頭。
素心喝道：“大膽！在娘娘面前竟敢如此驚擾，活得不耐煩了麼？”
嬿婉嚇得俯首磕頭不止，帶了哭音惶恐道：“皇后娘娘恕罪，奴婢不是有心的。”
皇后凝眸一看，才知是方纔捧着牡丹出去的宮婢，在出殿時被門檻絆了一腳，不留神砸了手中的花。
素心見皇后不悅，上去揪住嬿婉的領子，迫她擡起頭來，劈面就是兩個耳光：“皇后娘娘與嘉妃小主在此，你也敢這樣放肆！當長春宮是什麼地方？”
嬿婉嚶嚶哭着分辯：“姑姑恕罪，是奴婢不當心，驚擾了兩位娘娘，錯了規矩。奴婢再也不敢了，還請姑姑饒恕。”
玉妍輕嗤一聲，閒閒撫着鬢角簪着的一朵丹紅珠蘭：“你那袖口晃着的那倆白的是手麼？怎麼連爪子也不如？一盆花都拿不穩，那手爪子砍了也不可惜。臣妾原就知道花房裡伺候的宮女輕賤，原來還是笨手笨腳的蠢丫頭。說起來，終究是規矩沒立好，才由着那些輕狂婢子沒上沒下討人嫌。”
素心立刻道：“嘉妃小主別生氣，奴婢自會給奴才們立好規矩。”她略略揚聲，“小順子，把這個丫頭拖下去，重重地掌嘴。看誰還敢在娘娘面前不精心伺候！”
殿外的小太監乾脆地答應了一聲，上前就來拖那宮婢。
皇后長長的睫毛如寒鴉的飛翅，在眼下染就兩片晦暗的青色陰影：“慢着！素心，把她帶到本宮跟前來。”
素心不明所以，手上卻極快地拖了嬿婉到皇后身前。嬿婉嚇得渾身發抖，皇后漫然道：“擡起頭來。”
嬿婉驚魂未定，瑟縮着擡起頭，腮邊猶有兩痕晶瑩水珠。皇后凝視片刻，緩緩浮起兩朵笑靨：“嘉妃，你仔細瞧瞧，她的眼睛和下巴像誰？”
玉妍仔細端詳，瞬時浮出厭棄的表情，不屑道：“賤婢，長得就是一臉狐媚樣子，合該活活打死纔算完！”
嬿婉嚇得連話也不敢說，只俯下身磕頭不止。
皇后笑着欠身，用護甲輕輕托起她的臉。護甲尖閃着銳利的光澤拂過嬿婉姣好的面容，皇后柔聲道：“這樣美的一張面孔，要是打死了她也太可惜了！”
玉妍不屑地嗤道：“宮裡有一張這樣的臉就夠煩人了，這婢子長得雖不是一模一樣，但細看起來也有三四分像。娘娘要留了這個婢子在長春宮，豈不添煩？”
皇后溫和地看着嬿婉：“你叫什麼名字？家裡是做什麼的？”
嬿婉雪白的兩頰上浮着通紅的指印，眼底全是迷茫惶惑，連聲音都顫顫地斷斷續續：“奴婢魏嬿婉，阿瑪曾是正黃旗漢軍旗包衣內管領清泰。”
皇后微微頷首：“倒還是好人家的女兒。家人都還在嗎？”
嬿婉啜泣着搖頭：“阿瑪犯了事，已經不在了。”
玉妍不滿地看着嬿婉：“再好的人家也不過是狐媚子奴才，連名字都那麼妖里妖氣，何況如今還是個破落戶兒。”
皇后沉吟片刻，眸中閃過一抹亮色：“這名字是小家子了些，本宮給你改個名字。”她沉吟道，“青櫻，青櫻……”
玉妍一雙鳳眼斜睨着，滿是奚落之色：“跟嫺妃一個狐媚樣子，就叫櫻兒吧，櫻花的櫻。”
皇后膚色玉華，此刻嫣然一笑，更增端美之態：“還是嘉妃聰慧知趣。素心，你帶櫻兒下去好好梳洗一番，然後送去嘉妃宮裡伺候。”
嬿婉驚魂未定地擡起頭來：“奴婢，奴婢……”
皇后和聲道：“好了，櫻兒。不管你犯了什麼錯，本宮都把你賜給嘉妃了。”說罷便向玉妍道，“妹妹冰雪聰明，自然知道怎麼把一個丫頭調教好了。”
素心會意，抿着脣幸災樂禍地笑：“你福氣倒好，還不快謝皇后娘娘恩典。”
嬿婉心知不好，卻也不得不畢恭畢敬磕了個頭，跟着素心下去了。
玉妍見狀，不免有些惱：“皇后娘娘何必對這個賤婢這麼好，臣妾也不願她在跟前，看了就生氣……”皇后轉臉含笑看着她不語，玉妍恍然省悟，“櫻兒櫻兒，原來如此……”她一臉喜色，“還是娘娘睿智，有這麼個人在，嫺妃又是個心高氣傲的，不膈應死她！”
皇后微微含笑：“所以，本宮把櫻兒賜給你，你可高興？”
玉妍歡快地施了一禮，恍如一隻幾欲撲向花叢的蝶，眨了眨眼，那笑容幾乎要滴出水來：“臣妾謝皇后娘娘恩典，必不辜負娘娘盛情。”
皇后意態舒然，含笑道：“慧貴妃輕浮急躁，膽子又小，更是個沒福氣沒孩子的。你福氣卻比她好得多了。本宮喜歡你，喜歡永珹，你也要好好惜福纔是。”
玉妍會心地點了點頭，謙恭無比：“臣妾出身異族，能有今日，多賴娘娘關照。臣妾願爲娘娘盡心竭力，效犬馬之勞。”
皇后含笑示意玉妍往身邊的黃花梨琢青鸞座椅上坐了，切切道：“這些年你爲本宮做的，本宮心裡都有數。當日嫺妃進了冷宮，本宮原想着她這一生沒了指望，便留她一條性命，就當修一修慈悲。若不是你侍寢時發覺皇上身邊放着那塊青櫻紅荔的手帕，連本宮也以爲皇上已經不理會她了。”
玉妍哪裡沉得住氣，氣咻咻道：“皇后娘娘心善，潛邸時嫺妃深得恩寵，宮裡若論出身，也就她和娘娘是大族。她的姑母又是先帝的皇后，咱們不能不格外忌憚些。饒是這樣，嫺妃進了冷宮，皇后娘娘也不過在飲食上讓她吃些苦頭，終究沒有怎樣爲難她。要不是因爲嫺妃在冷宮裡還不安分，詛咒二阿哥，咱們也沒必要讓慧貴妃支使雙喜去擺弄那些蛇兒。”
皇后居上座，身子倚在重重石青黃緞的錦茵墊中，背脊挺直，頭頸微微後仰，似乎凝神許久：“雙喜是慧貴妃的奴才，慧貴妃居然不知他這點本事，還不如你眼明心細，好好用了他這點長處。只是本宮一直也不知道，怡嬪有孕時險些被蛇驚動胎氣，那蛇是從何而來？”
玉妍的目睫中有一瞬灼灼的光，脣邊的憤憤之色卻越發深沉了：“那可真是怡嬪可憐，臣妾聽說此事後就說，一定是嫺妃安排的，否則怎會那麼湊巧是她救了怡嬪，得了皇上的喜歡。也幸好那日有皇后娘娘在，索性把怡嬪推去了嫺妃宮裡安胎。憑她再如何，總跟咱們無關就是了。”
皇后長嘆一聲，幽然悽惻：“不是本宮怕事避嫌。那時永璉本就病着，且怡嬪之前已然有玫嬪子嗣有異之事，怡嬪又是本宮房裡出來的，若安胎無恙，那是本宮的本分所在，若有絲毫閃失，本宮便是自陷泥淖之中。與其如此，不如推給嫺妃，一動不如一靜罷了。”
玉妍以溫順馴服之姿徐徐欠身：“皇后娘娘思慮周詳。臣妾就是眼裡容不得沙子，看了嫺妃這樣的人就生氣。”
皇后微微一笑：“人哪，都是命該如此。”她切切道，“好了。時辰不早，你也回去歇着吧。至於那個不懂事的丫頭，由你調教着便是。”