遠處小樹林旁，突然出現了一隻馬鹿，這是一隻成年的雄性馬鹿，它被四面而來的馬蹄聲嚇住了，呆呆地立在樹前，眼看着馬匹越來越近，這隻馬鹿突然發了倔勁，朝着最密集人羣奔去。
柴榮素來佩服唐太宗的箭術，雖說每天政務繁忙，仍然儘量抽空在御花園射箭，當了五年皇帝，箭法並沒有荒廢。馬鹿距離馬前不到二十步的時候，柴榮這才從容地拉開弓箭，鵰翎箭劃出一條漂亮的弧線，射在了馬鹿的腹部上。
“萬歲！”衆大臣和禁軍軍士全都發出了震天的吼聲。
柴榮臉上並沒有現出得意之色，這一箭原本是要射馬鹿的脖子，不料馬鹿往前一躍，此箭射中了馬鹿的身體，聽到四起的“萬歲”聲，柴榮暗叫可惜。
大梁城外十里，有一座皇家狩獵場，沒有田土，全是樹林和草地，裡面放養了不少大型動物，每年秋季，柴榮都要帶領着京城百官到這裡狩獵，大周朝四面都是敵人，特別是北面的契丹人更是軍鋒極盛，沒有尚武精神則很難自保，從太祖郭威開始，每一年秋季都要在郊外狩獵場舉行一起大型的狩獵活動。
柴榮見侯大勇箭壺還有十幾支箭，就道：“侯郎，今日收穫如何？”侯大勇也不刻意示弱，爽郎地笑道：“今日收成也不錯，射了三隻青羊，還有一隻狐狸。”柴榮縱馬馳騁了半天，只覺秋高氣爽天高地闊，心胸爲之一闊，心情也略爲好轉，他回頭對宰相範質道：“範愛卿，還是壁上觀嗎？”範質恭敬地搖頭道：“臣可沒有陛下的本事，拉不動這硬弓，只能跟在陛下身後搖旗助威。”王樸也跟在柴榮身後，他是樞密使。也想趁着這次田獵看看禁軍的操練情況。一天以來，王樸也是未發一箭，虎着臉一言不發，好在衆臣們已經習慣了人這一幅馬臉，也不覺爲異。
這一次秋獵，範質、侯大勇、王樸和李重進等四位重臣和數十名朝堂官員跟隨着陛下，而留守大城的是宰相王薄、殿前司主帥張永德和侍衛司副帥韓通留守大梁城。侍衛司副帥韓通是柴榮澶州舊人，既是侍衛軍副帥。又兼任大梁城總巡檢，負責大梁城內的治安，手中握着侍衛司一部分兵力，也是一位實權派人物。柴榮安排這三位重臣留在大梁城，大梁城自是風平浪靜。
天晚之時，狩獵隊伍就在郊外宿營，負責安全的侍衛軍都指揮使李重進精心佈置了一個宿營常用的圓陣，以柴榮的營帳爲中心，最裡面是柴榮和柴震率領的五十名禁軍，第二圈是範質、侯大勇、王樸和李重進四位重臣地營帳。第三圈就是侍衛司禁軍。第四圈是殿前司禁軍。
這般佈置，就算一隻老鼠也不能溜入陛下柴榮的營帳。
侍衛司都指揮使李重進是一個陰狠之人，侍衛司衆將對對其又恨又怕。敬而遠之，而殿前司都點檢張永德則是一個散淡愛享受之人，他雖是殿前司最高長官，陛下卻把整訓新禁軍之權交給了趙匡胤，禁軍中的驕兵悍將被趙匡胤恩威並用，收拾得服服帖帖，此時趙匡胤北上德州，張永德又留在大梁城，殿前司羣龍無首，李重進實際掌握了調動兩支禁軍的權力。
這一次安營紮寨。殿前司諸營被安排在最外圍，沒有一部人馬靠近柴榮大帳，營地內圈全是侍衛司的人馬。殿前司諸將對此極爲不滿，脾氣最火暴的是王彥升已經藉故和侍衛司禁軍搞了數次摩擦，若不是柴榮在軍中，大家有所顧忌，侍衛司禁軍和殿前司禁軍定然已經大打出手了。
營帳安置完畢之後，侯大勇還是按照在黑雕軍的習慣，在各個營區四處走了走。也算是查看營帳，侯大勇已經發現了李重進紮營的奧妙，他在營區轉了一圈，正欲回帳，回頭看見王樸從營區回來，就停下腳步等着他。王樸黑着臉來到侯大勇身邊，兩人目光相交，眼光中就有些意味深長，可是兩人誰也沒有主動開口說話，面對面站了片刻，王樸轉身就走。
李重進將安營情況向柴榮報告之後，柴榮只是“嗯”了一聲，未置可否。李重進退出柴榮營帳之後，回到自己地營帳裡，他衣甲不解，坐在寬闊的營帳裡，侍衛司和殿前司爭鬥了數年，如今侍衛司總算全面壓倒了殿前司，爲此，李重進頗有些志得意滿，他暗自琢磨：也不知是誰扔了兩塊石碑到永濟渠，如此一來，張永德、趙匡胤定然會受到陛下的猜疑，而侯大勇這個小兒主持修建永濟渠，也難逃其咎。
正在得意之時，侍衛軍參軍王增挑開門簾走了進來，李重進疑心很重，心下心腹甚少，而王增是少有的幾個心腹之一，他神色有些憂慮坐在李重進下首。李重進心中正在得意，見王增的模樣，詢問道：“王參軍爲何憂愁？”王增長長地嘆息了一聲：“大禍不遠矣，在下如何能夠不憂？”李重進原本背靠着胡椅，聞言一下直起腰身，“此話怎講？”
王增似乎下了決心，沉聲道：“陛下英明神武，是少見的明君，在顯德元年，力排衆議，御架親征，在高平一戰定國，戰後整肅禁軍，連斬七十餘將校，在顯德二年不顧絕大多數重臣反對，毅然下詔毀佛，顯德三年起，三次親征淮南，長江以北盡歸大周。”
王增口才甚好，說話總是抑揚頓銼、語調鏗鏘，極有煽動性，他見李重進聽得專心，突然語調一轉，“大帥想過沒有，陛下如此英明神武，爲何能夠容忍侍衛司和殿前司兩軍相鬥？”
王增不等李重進回答，“依在下看，陛下是有意縱容兩軍相爭，這是相互制約的平衡之策，侍衛司和殿前司表面上是仇敵，其實脣齒相依。目前，殿前司兩名主帥因爲石碑受到猜疑，實是破壞了難得的平衡之局。今晚的佈防，殿前司禁軍被排在了最外圍，內層全是侍衛司禁軍。如此佈置顯然違背了陛下平衡之道，若有人挑撥是非，則將軍大禍不遠。”
王增剛纔見到侯大勇和王樸都在軍營內巡視，兩人面色凝重，顯是發現了李重進的小聰明。
一語驚醒了夢中人，李重進楞了半響，雙手放在冰冷地鎧甲之上，使勁搓了搓。道：“事已至此，只有明天再重新調整兵力佈置。”
王增拱了拱手，道：“但願沒有人注意此事。”這一番話王增早就想給李重進說，只是李重進極爲自傲，而且心胸狹窄，因此一直忍着未道破此事，目前政局十分敏感，若再不說破，恐怕李重進將莫名其妙地受到連累。
王增見倨傲地李重進居然能夠接受意見，暗道萬幸。長長地舒了一口氣。
等到王增退下之後。
李重進在帳中不停地轉來轉去，侍衛司和殿前司的種種往事就如滿天繁星在腦中一閃一閃，暗道：王增所言不虛。
柴榮稱帝之時。侍衛司士兵人數衆多，有八萬之衆，殿前司不過萬人，殿前司的長官殿前都指揮使地銜位也只相當幹侍衛司的馬軍都指揮使或步軍都指揮使1更別說這兩個都指揮使之上的馬步軍都虞候和更在上面的正、副侍衛親軍馬步軍都指揮使了。高平之戰後，柴榮改革禁軍1裁切侍衛司的老弱士卒之後1仍有六萬人殿前司一再擴充達到了三萬多人1陛下又在顯德三年置殿前都點檢之職，令壽安公主的丈夫張永德任之，並明確都點檢職位在侍衛軍馬步軍都指揮使之上。
這樣一來，儘管殿前司人馬沒有侍衛司人馬多，卻因爲殿前司主帥的職務卻比侍衛司主帥的職務高，兩支禁軍就這樣長期分庭抗禮。
李重進正欲休息，柴榮又派人相請。
柴榮大帳裡燃着幾枝大油燈。柴榮居中，範質、王樸、侯大勇分坐兩列，每人桌前都擺着些今日才獵到地野味。李重進進入營帳時帶入了一股冷風，吹得油燈火光搖動不止。
李重進位置在侯大勇的後面，他一臉陰沉在入座，沒有正眼看侯大勇一眼。在高平之戰時，柴榮把侯大勇從侍衛司調入殿前司以後，其實這是柴榮地決定，當時侯大勇不過是下級軍官。哪裡有說話的資格。但是，李重進從此就對侯大勇記恨在心，儘管侯大勇現在已是當朝宰相，他仍然對侯大勇從來沒有好感。李重進看着這個昔日的下級，心裡冷哼了一聲：一個北地賤民，就靠着和陛下的連襟關係，竟然當上了當朝宰相，什麼玩意兒。
柴榮滿臉春風地和四位重臣隨意聊天，興味盎然地吃着野味。但是，從永濟渠中挖出的兩塊石碑，如兩座大山一樣壓在了柴榮心中，讓他內心充滿憂慮：柴家在大周朝根基太淺，淺得如浮草，大風一刮，或許就會連根吹走。
唐太宗李世民重修家譜之後，頒行了新的《氏族志》，把天下氏族排成了數個等級，而且提出了尚官原則，宰相、知政事等位居三品以上的高官，可提挈到《姓氏錄》的第一姓或第二姓，以往地世家，沒有在朝中擔任高官，則漸漸降低等次。
這種做法，很重要的一個原因是抑低山東士族族望、擡高關隴貴族的威望，但是，山東士族在社會上擁有極高的威望，家族極爲重視教育，又與新貴們不斷聯姻，幾經沉浮，仍然是大唐地一等族姓，以崔氏爲例，終唐一代，崔氏十房共出二十三個宰相，數量之多仍然令人咋舌。真正給予世族以巨大打擊的是晚唐以來的亂世，武人當道而世族不存。不過，經歷了數百年的望族，雖死不僵，仍然在社會上有不可低估的影響力。
大周朝第一代皇帝姓郭，第二代皇帝姓柴，柴榮本是養子，若不是許多偶然因素，根本輪不到柴榮來坐天下，柴家歷來貧寒，柴榮稱帝前，在社會上基本沒有影響力，只是在柴榮稱帝之後，柴家纔算得上新興的士族，不過柴家人丁稀薄，柴榮的三個兒子又喪命於亂世，宗訓等子尚年幼，柴家的統治根基還遠遠沒有深入到大周朝的土壤之中。
柴榮政權的中堅力量有兩類人，一類是稱帝前地舊部，主要是澶州舊人。比如王樸、向訓、趙匡胤、曹翰、鄭起、王著等人，另一類是皇親國戚，比如李重進、張永德、侯大勇等人，而永濟渠的兩塊石碑，就牽連到一員重將，一員皇親。
柴榮的目光依次從四位重臣面前掃過，油燈在不斷搖晃，昏黃地燈光讓四位重臣的臉色陰睛不定。柴榮掃視了兩遍端坐於下首的四位重臣。放下手中碗筷，收斂了笑容，嚴肅地問道：“一月之內，永濟渠裡接連挖掘出兩塊石碑，這是怎麼一回事情？”
儘管衆臣都知道石碑之事，但是此事關係重大，大家只是心知肚明，卻並沒有人敢於公開議論此事，這是柴榮第一次以公開的形式來討論此事。四位大臣都低着頭，彷彿地面上繡着花朵一樣。不過。陛下已經發話，總得有人要首先回答，三位大臣經過短暫的低頭。不約而同地把目光轉向了負責永濟渠工程的侯大勇。
柴榮也把目光轉向了侯大勇。
黑雕軍在西北發展過於迅速，屢敗胡族，甚至打敗了兵力強大地契丹人，侯大勇在西北是聲威赫赫，正因爲此，侯大勇就變成了不帶兵的宰相，當侯大勇毫無怨言地回到了大梁之後，柴榮對侯大勇恩寵有加，雖然黑木盒子多次密奏侯大勇暗中掌握地富家商鋪富可敵國，柴榮也置之不理。在柴榮心目中，愛錢的大臣總比愛權的大臣更加值得信賴。
侯大勇見到衆人的目光，只好乾咳了兩聲，道：“依臣的愚見，這件事情肯定有人搗鬼，其用意十分陰險，就是想搞亂朝政。”
侯大勇知道第一塊石碑的來歷，而確實不知道第二塊石碑的來歷，所以就說了一句費話。柴榮對這個答案並不滿意。仍然盯着侯大勇不轉眼。侯大勇只好繼續道：“任何事情都是有因纔有果，這件事情誰能從中受益，誰就最有可能是主謀。”
聽聞此語，三位大臣眼睛一下就睜圓了眼睛，緊盯着侯大勇。
侯大勇不緊不慢地道：“最大的受益者是西蜀，現在我軍大兵集結於鳳州，西蜀當然希望我們內亂，所以，此事最大可能是西蜀的奸細所爲。”
範質是資深宰相，處事極爲老道，他讚許地看了一眼侯大勇，心道：若因爲兩塊石碑而大動干戈，輕無數人頭落地，重則引起朝堂動盪，侯大勇把此事推到西蜀身上，倒不失爲一條妙法，侯大勇能快速崛起，看來也有些真本領。
李重進也暗自鬆了一口氣，王增之言讓李重進第一次認識到侍衛司和殿前司密不可分的關係，現在兩塊石碑鋒芒都指向殿前司，這讓李重進有一種做賊心虛地感覺，雖然他對侯大勇不滿，可是對於侯大勇這種解釋還是很極爲歡迎地。
侯大勇的解釋，也正是柴榮最想要的答案。
當柴榮的目光轉向範質的時候，範質接着侯大勇的話題道：“西蜀的離間計，就如南唐的手法如出一轍，他們打不過我們，就妄圖挑撥君臣之間的關係，其心可誅，只不過這等小兒般的離間計，怎麼能夠騙得了英明的陛下，從這一點我們也看得出，西蜀對戰事毫無信心。”
範質眼睛餘光見柴榮臉色平常，知其沒有反感，又道：“石碑事件，朝廷應當淡而處之，正所謂見怪不怪，其怪必敗。至於挖出石碑的民工則全部處死，免得他們四處播弄謠言。”
柴榮也不想因爲兩塊莫名其妙的石碑破壞北伐大計，就道：“範相所言是老成謀國之道，石碑之事要大事化小，小事化了，以後大家再也不準提及此事。”又對着李重進道：“李將軍，此事就由你來辦，凡是知道石碑地村民，悄悄集中在一起，全部處死。”
侯大勇命令飛鷹堂在河中投放石碑之時，只是想到如何趕走趙匡胤，並沒有考慮到會連累到如此多的河工，此時柴榮話已出口，皇帝金口玉牙自然無法更改。
回到營帳之時，侯大勇想着無辜被處死的河工，心裡不免有些內疚，雖然並不是自己下令處死河工，但是從某種意義上來說，這些河工也是由於自己而死。侯大勇並非婆婆媽媽之人，此時知道事情已無法扭轉，稍稍有些難過之後。也就把此事拋在了一邊。
按照慣例，侯大勇坐在帳中練習《天遁功》，他練習此功法已有五年時間，雖說一直沒有練成傳說中的內功，身體卻受益多多，耳聰目明，侯大勇初期也沒有感受到此功法的妙處，但是。隨着功力日漸加深，侯大勇對天遁功理解得越來越深。
天遁功開篇引用了老子的一句話：“有物混成，先天地生。蕭呵！寥呵！獨立而不改，可以爲天地母。吾未知其名，強名之曰道”，侯大勇原本對此並不瞭解，這些“道”之類的話，對於接受過現代教育的侯大勇來說，實在是有些玄乎。
可是練習天遁功後，侯大勇每日精力旺盛。可以說是百病不侵。他對於“道”仍然沒有深刻地認識，卻從天遁功中切切實實感受到古代道家“整體”理論地妙處。人是一個複雜的整體，任何局部病變都和整體有着密切的關係。因此，在認識疾病時，道家需要始終從整體出發，天遁功並沒有針對特有的疾病，但是固本強源，也就間接對付了所有的疾病。
侯大勇來到大周已有六年多時間，歲月似乎沒有在其身體上留下絲毫痕跡，侯大勇甚至比六年前的身體狀態還要好一些，侯大勇知道這要歸功於天天習練的天遁功，正因爲此。對於陳摶這類神神秘秘的高人，侯大勇也有那麼一絲高山仰止。
正在靈臺空明之時，侯大勇忽然一陣細微地腳步聲音傳入耳中，若不在練功狀態之中，這類細微的聲音他也聽不到。侯大勇仔細分辨了一會，這是二人的腳步聲，而且這個腳步聲和巡邏軍士的腳步聲音不同，巡邏軍士十人一組，腳步聲既響又有節奏。而這個腳步聲音細微且無節奏，料是夜行客所發出的腳步聲。
平常時候，侯大勇及衆位大臣在距離柴榮如此近的時候，都是不能拿武器的，只是在狩獵期間，所有的近臣都充許帶武器，侯大勇隨身武器是一張大周禁軍制式長弓和一柄飛龍刀。
柴榮以及幾位重臣的營帳都有前後兩道門，前門是大門，後門是小門，小門也就是預留的安全通道，只能從裡面打開。侯大勇輕輕地拉開小門，通過一條小縫向外觀察，在柴榮大帳外圍，有四支點燃地火把，照亮地營帳四周。
侯大勇觀察了好一會，這纔看見伏在草地上的夜行人，這兩人均穿着禁衛軍灰色軍服，伏在草叢中，躲在火把陰影處極難發現，顯然經過了精心準備。
侯大勇心裡打了一個激靈：這兩人怎麼通過重重禁軍防線，來到了柴榮帳前，莫非是李重進要反？
侯大勇立刻否定了這個想法，現在侍衛軍聚於柴榮大帳四周，如果李重進要謀反，柴榮和衆大臣都是甕中之鱉，毫無還手之力，根本用不着派人暗殺？想通了此節，侯大勇立刻大喊道：“有刺客。”
守衛在柴榮帳前的軍士有五十人，領隊地是柴震，他是柴榮的一個遠房侄子，孔武有力，被選來做柴榮的護衛，柴家人丁一直稀少，因此，柴榮也有栽培柴震，先讓他在自己身邊充當護衛，等立有功勳之後，再委以重任。
兩名刺客見行跡暴露，跳將起來，發聲喊，朝柴榮帳前奔去，帳前親衛聽到喊聲之後，正在驚疑地查看刺客，因爲兩位刺客趴在草叢中，又恰在火光的陰影之中，親衛們一時沒有發現刺客，此時刺客主動跳起來，反而暴露了目標，親衛們立刻圍了過去
。
柴震見到只有兩名刺客，也就放下心來，他大喊道：“一火迎敵，其餘人圍住大帳。”火是大周軍最小編制，一火十人，以十名百戰餘生的軍士迎戰兩名刺客，料來沒有多大問題，此時柴震最擔心的是刺客還有後援。
侯大勇手持大弓已從大帳後門走了出來，他怕被親衛誤傷，就着在自己的大帳外看親衛和刺客對峙，侯大勇看到柴震臨危不亂，暗自讚歎：柴震頗有臨機應變之才。
親衛們作戰經驗極爲豐富，他們並不冒進，圍成一個極小的半弧形，等着刺客進攻。兩名刺客運刀如飛，轉眼間便刺傷了三名親衛，卻沒有衝破親衛們的防守。
一名刺客左手一揚，黑暗中也不知是什麼暗器，一名親衛慘叫一聲摔倒在地，另一名刺客見狀再次攻上，在火光中，只見刀光閃爍，一柄普通的腰馬竟如游龍一般，親衛們一時手忙腳亂。外圍地刺客接連出手，又有三名親衛慘叫着倒在了地上。
眼見兩名刺客就要攻破親衛們的防線，突然“颼、颼”兩聲響，在外圍正準備揚手的刺客只覺後背一陣錐心之痛，眼前的火光突然變得異常刺眼，刺客一咬牙，用最後的力氣扔出了鋒利的飛刀。
柴震下令道：“捉活的。”
十多名親衛把負隅頑抗的刺客團團圍住。刺客眼見難以得手了，放棄了抵抗，長笑一聲，把腰刀扔在地上，然後就站着不動，由於柴震已下令活捉刺客，一名親衛見刺客扔掉腰刀，一個虎撲，抱住刺客雙腿，把其摔倒在地。
柴榮、侯大勇都快步來到了刺客身旁，第二名刺客露出一幅似笑非笑的表情，口角有一絲鮮血，已服毒身亡。這種表情侯大勇極爲熟悉，在鄭州過的第一個中元節，刺殺侯大勇地刺客自殺身亡之時，正是這種表情。
柴震跪在柴榮面前，“小人無能，沒有捉到活的。”柴榮突然怒道：“混帳，趕快起來，讓軍士們搜索現場，除了幾位大人，不要讓其他人進來。”
話音未落，營帳外的平地上，突然躍起一名灰衣人，他手持一張上好弦的手弩，擡起手弩對準了柴榮，事起倉促，柴榮已來不及閃躲，跪在身旁的柴震正在起身，聽到數名軍士的驚呼，他雖然不明白髮生了什麼事情，不假思索地撲到了柴榮身上，後背已中了一枝弩箭。
發完此箭後，灰衣刺客也露出似笑非笑的神情。
等到隨行太醫箭開柴震的軍服，箭傷處已是一塊黑色，太醫急對徒弟道：“箭上有毒，快去取解藥。”由於陛下站在一旁，徒弟就有些驚慌，道：“取哪一種解藥。”有數種毒藥會讓傷口發黑，太醫一時也拿不準應該用哪一種，侯大勇見狀，道：“此傷應是烏頭毒。”