寧靜小院，茂密竹林，幽弦冷咽，歌似天籟。
慕格塔·薩琅在小院門前站了一會兒，待歌聲戛然而止許久方纔想起拍手叫好，面上帶着一絲惋惜：“許多年不曾聽到你的歌聲了，雖然特別喜歡，但是也知道你在心情不好時纔會唱歌，總讓我不知道到底應不應該期待。”
“堂兄喜歡說一句便是，我又不會推託。”赫連茗湮手掌輕撫琴絃，細微顫動與餘音陡然消失。起身向薩琅笑笑，赫連茗湮收起一閃而逝的恍然：“堂兄不是去打探消息了嗎？這麼快就回來，可是有什麼要緊情況？”
薩琅點點頭：“嗯，淵國那邊有些動靜。昨天淵皇下詔冊封芸妃爲貴妃，暫理後宮諸事，算是徹底坐實芸妃在後宮至高無上的地位；前朝有文臣提出芸妃身份不妥，又有人舊事重提說芸妃與左丞相權勢過大易成干政局面，結果全都被淵皇黑着臉臭罵一頓，根本不聽勸阻，百姓之間對此頗有微詞。”
“淵國的規矩是非本族女子不可冊封妃以上品級，淵皇這是爲芸妃首破先例，難免招來非議。不過那些大臣擔心的不無道理，左丞相連嵩已經享盡特權，倘若連同樣來自青嶽國的芸妃也獨自坐大，那麼前朝後宮就等同於掌控在青嶽國人手中，對淵國百姓而言絕對不能夠安心旁觀。”赫連茗湮低低一聲嘆息，相伴露出的卻是清淺笑容，“不管怎麼說，還得感謝淵皇這些不明智決定，如此一來那些中州小國不得不重新謹慎思量，畢竟青嶽國倚仗淵國壯大，對他們而言並非好事。”
赫連茗湮認真思索時，薩琅看着她有些發愣，眸中顏色些許暗淡。
“綺羅，你現在笑起來不好看，還是以前看着漂亮。”
“可是已經回不到從前了。”赫連茗湮沒有太多感慨，早已習慣般從容回答道。
兩個人之間突然沒了聲音，過了好半天薩琅纔打起精神，低頭重重撥了下琴絃：“淵國四皇子在重審巾幗軍的案子，起因是淵皇企圖拿這個爲難溫墨情——綺羅，你說，會不會是溫墨情發現了什麼在暗中追查？如果真被他查到的話，你們兩個的關係是不是會更糟糕？”
“再糟糕又能糟糕到哪兒去？”赫連茗湮反問，臉上苦笑若有若無，“他早就不信我了，雖不至於反目成仇卻也算不上朋友，倘若日後他知道我如今所做一切，大概又要多一分厭恨吧？其實我並不在乎他如何看我，當我決定承擔起自己的責任時，已然註定不可能和他在一起，唯一遺憾的是牽連了離憂。”
薩琅再度找不到話說，在院子裡悶悶地走了幾圈，撓撓頭無奈攤手：“你們之間的事我不懂，就不跟着參合了。總之綺羅你別太難爲自己，叔父也不是非要你怎樣才滿意。女人嘛，就該找個好男人趁早嫁了，在家裡相夫教子纔是本分。”
赫連茗湮一笑置之，目光緩緩移到古琴邊泛黃發脆的書卷上——那是從青蓮宮帶回來的，曾經她親手交給青蓮王的舞技圖卷，如今，再不會有人依着那曼妙姿態舞上一曲。
一切，都再回不到過去了。
※※※
細數淵國曆史，來自青嶽國的長芸公主是第一位以異族血脈封貴妃的女子，當溫敬元力壓衆議將此事敲定時，心裡有種異樣的痛快感。
他是帝王，是天子，是君臨天下的霸主，憑什麼要受前人規矩約束？冊封貴妃也好，給異族心腹封官加爵也罷，他相信的人就該得到應有待遇，這樣才能昭顯他愛惜人才不拘一格，這纔是明君該有的行爲。
至於前朝後宮各種非議，溫敬元已經懶得去理會，就如連嵩所說，千百年後功過自有定論，犯不着爲一羣蠢人作繭自縛。
接連做出兩個備受爭議的重要決定後，溫敬元很快就病倒在榻，太醫診脈後說沒什麼要緊，僅僅是太過勞累導致的，多休息就好。溫敬元縱是喜歡掌控一切的王者之感，卻也不敢怠慢自己身子，一次上朝時咳血昏倒後再不敢操勞傷神，該推出去的擔子都分得一乾二淨，停朝一月躲進馨香環繞的鳳歡宮徹底休養。
芸妃搖身一變成芸貴妃，有了由貴人同居侍奉的資格，溫敬元趁機賞了燕香貴人身份繼續在鳳歡宮伺候。白日裡有芸貴妃香湯佳餚好生溫養，夜裡則有燕香和芸貴妃輪番服侍，有時甚至二人同沐恩澤，溫敬元從沒如此痛快自在過，即便知道憑自己虛薄身體不該縱慾過度，卻還是沉溺其中難以自拔。
損則虧，如此放縱的結果便是更加虛弱，至深秋時，溫敬元已經無法走動，從早到晚都在溫香軟榻上度過。
當皇帝的聲色犬馬、不理朝政，前朝文武百官自然會有怨言，然而令人意外的是，歷來最耿直無畏的四皇子溫墨崢對此異常沉默，無論旁人怎麼攛掇，溫墨崢只是聽着、看着，聽完看完後繼續忙碌自己手中案子，彷彿並不處身朝中一般。
“皇上糊不糊塗終歸是皇上，可當面進諫但不能背後非議，反其道行之只會激怒皇上，於正事有弊無利。王爺自幼修習賢德之學，又在朝中歷經風雨，應該比我更懂這道理。”
平時無人的偏僻水榭內，連嵩負手緩緩踱步，身後托腮坐着的溫墨崢則眉頭緊鎖：“既然你說自己不是奸臣，那爲什麼不勸勸父皇？父皇對你言聽計從，只有你的話他才能聽得入耳，比在這裡跟我說些有的沒的管用多了。”
溫墨崢的語氣仍帶着嫌惡之意，連嵩聽得清晰卻並不氣惱，平淡神色依舊：“信，那只是從前而已，如今皇上沉迷享樂不聽忠言，就算是我的話也不放在心上，何況我也不願三番五次重複同樣的提醒，與其去做徒勞無功的事，不如對值得期待的人多叮囑幾句。”
自己什麼時候成了連嵩“期待的人”，溫墨崢一點兒都想不通，但前番唐家的案子的確是連嵩幫忙才壓下的，溫墨崢總不能惡言相向，於是時不時被連嵩叫出來“聊天”就成了最讓他頭痛的事之一。
事實上與連嵩接觸的越多，溫墨崢越難找出討厭這位奸臣的理由，有時甚至覺得連嵩比君無念更通情達理，儘管每當這種想法出現時溫墨崢都會及時掐斷，但不可否認的是，對連嵩的厭煩反感，真的是越來越淡薄了。
“聽說王妃懷着孩子吃不下東西，我讓人從青嶽運了些新鮮南柚過來，全部都寄放在太醫館，王爺別忘了有時間去取。南柚對減輕婦人孕嘔有奇效，而今正是成熟季節，味道酸甜可口，多汁解渴，想來王妃應該會喜歡。”沒話說時，連嵩突然開口道。
唐錦意害喜十分嚴重，別說油膩食物，就連白粥青菜都難以下嚥，可是爲了孩子又不得不吃，就這麼吃吃吐吐的，看得溫墨崢心疼不已。聽連嵩說南柚能緩解唐錦意害喜症狀，溫墨崢自是欣喜，只淡淡道了聲謝，臉色卻比之前緩和許多。
覺察到溫墨崢態度稍稍改變，連嵩無聲淺笑，碧玉扳指在指間轉動把玩，語氣似是漫不經心：“眼看皇上的身體一日不如一日，王爺可有想過立儲之事？皇上尚無子嗣，唯一有孕的正在冷宮裡，至少還得小半年才能生產，到時是皇子還是公主又說不定，再不盡快做打算的話，萬一皇上真有個三長兩短……”
“立儲是國君該思量的，閒人沒資格妄論。”涉及政事，溫墨崢立刻提高警覺，回答得滴水不漏。
純白衣衫與長髮在陽光映襯下顯得有些刺目，連嵩一貫掛着漠然的臉上罕見地露出笑容：“王爺不必如此戒備，既然我說過要幫你，又怎麼會害你？”
“誰知道你安的什麼心？況且立儲什麼的，本來我就沒資格參與。”
溫敬元縱慾體虛的事人盡皆知，多數人心裡都明白立儲迫在眉睫，可唯一懷有溫敬元血脈的龍玥兒已經被打入冷宮，即便孩子生下來也未必能得到重視，倘若強行逼迫，那麼在只有芸貴妃一人專寵的情況下，可能有其他嬪妃誕下龍子嗎？
按理說此時最着急的人應該是諸位皇子們，然而經過君無念如上分析後，溫墨崢果斷放棄了提醒溫敬元及早立儲的想法，因爲他不想看到芸貴妃寵集一身後又來一出母憑子貴的戲碼，徹底握緊大淵後宮權脈。
暗藏在溫墨崢心裡的思慮於連嵩而言如同透明，斜倚欄杆望向平靜湖面，手指規律輕敲：“我猜猜，君老闆一定有勸王爺不要過問立儲之事吧？的確，這是極易惹火皇上的進言，聰明人都不會這麼做，王爺絕口不提理所當然。可惜我原以爲王爺不是那種明哲保身的正直之人，所以才忍着王爺的歧視鄙夷主動接觸，現在看來，天真的是我纔對。事已至此，我想再沒有其他話可說，近段時間叨擾了，以後我不會再給王爺添麻煩，告辭。”
連嵩語氣恢復冷漠，撂下話轉身就要離開，這讓溫墨崢手足無措，隱約還有一絲愧疚——耿直不阿，敢於諫言，這是他被百姓頌讚的原因，卻不知道從什麼時候起，這八個字離他越來越遠，驀然回首，自己已不再是當初那個爲百姓求福祉、謀公平的四皇子，卻變成了曾經自己最爲討厭的重心機之人，這樣的他，還值得百姓們稱讚擁戴嗎？
痛苦茫然浮現在溫墨崢年輕面龐上，望着雪白身影沉吟許久，沙啞得幾近沉重的嗓音滿是迷茫：“連丞相，如果不用委曲求全，如果不去刻意逢迎，我還能活下去，還能夠給百姓們公平無私的生活嗎？這樣做，真的不是自尋死路？”
連嵩本就不快的腳步停住，微微側頭，眸中一瞬而逝的冷然光芒謹慎收斂，唯留淡翹脣角，弧線悠然。
“我有自信找上王爺，自然有讓王爺不受委屈亦能一展宏圖抱負的方法——只要，王爺肯全心全意信任我。”