夜凌郗是第一次來安州，人生地不熟的沒什麼地方可逛，在附近繞了大半天愈發覺得沒情緒便返回客棧，原想湊到門前偷聽兩句，誰料還沒等耳朵靠近，房內一聲怒吼便轟隆隆傳來。
“溫墨情！你的臉皮到底要厚到什麼地步才滿意？！”
安靜中突然來這麼一聲把夜凌郗嚇一大跳，腳下一個踉跙險些跌倒，直愣愣地撞開房門跌進屋內。
“凌郗？”言離憂臉上緋紅未褪，見夜凌郗明顯是在外面偷聽的模樣又羞又惱，回頭狠狠剜了溫墨情一眼，而後挽住夜凌郗就往外走。
說了那番像安慰又不是安慰的話後，她實在不知道該用什麼態度面對溫墨情，不得不當一次逃兵。
挽着夜凌郗離開客棧後言離憂總算能鬆口氣，揣着僅剩的幾個銅板在鬧市走了一圈，精神漸漸放鬆下來，回想溫墨情講的往事，忍不住向夜凌郗打探起桑英和童如初的結局。
“據說那位巾幗軍主將在皇宮蒼龍門前被當衆斬首，副將桑英率兵反叛遭到鎮壓，於亂戰中身亡。倘若事實真如世子所說，那兩個人着實可惜，要知道南陲生活艱苦，歷來是文臣武將避之不及的地方，像他們那樣既能組建兵力與流匪對抗，又能得百姓支持愛戴的人，世間屈指可數。”
聽了言離憂的轉述，夜凌郗大致明白溫墨情爲什麼會對巾幗軍的事如此瞭解，但他與桑、童二人的具體關係並沒有追問，而是像言離憂一樣適時選擇沉默——有些事情，不該知道就不要知道，知道的人太多隻會讓溫墨情揹負更多壓力。
遇人容易尋人難，言離憂到安州才第一天，在上次與那碧簫遇到那中年女人的街上找一圈也沒能尋到人，這在情理之中。兩個人走一路說一路返回客棧時，溫墨情已經不知去向，只留下話託掌櫃轉達，說是晚上不必等他一起吃飯。溫墨情獨來獨往神神秘秘的作風言離憂已經習慣，是而並未在意，在這時她還不知道，一張巨大的網已經悄悄向她和溫墨情撒開。
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此次五國來訪陣勢龐大，使者在大淵帝都停留的時間不會低於三個月，溫敬元在忙碌前朝瑣碎事務之餘要經常與五國使者會面交談，此外還要分出一撥心思放在先前一直忽略的後宮上。
不管怎麼說，連嵩的話始終不能不放在心上，溫敬元雖不願懷疑藍芷蓉有問題卻也做不到置若罔聞，再與藍芷蓉交流時便多了幾分刻意的試探。
“皇上最近是不是聽到了什麼風言風語？不然依皇上對賤妾的瞭解，斷不會問出這樣的話。”數次試探後藍芷蓉有所覺察，眉眼間寫滿失望委屈，微垂着頭更顯楚楚可憐。
“朕並沒有懷疑你，不過是問問你最近都在做什麼。自五國使者來訪後朕就沒什麼時間陪你，也不知道平日裡你怎麼打發時間，一時好奇多問幾句，你又何必多心？”
溫敬元的回答十分牽強，藍芷蓉仍低垂眉眼並不追問，沉默着仔細伺候一番便靜靜退到一旁，反教溫敬元無端生出幾分負罪感。
“這一年多你盡心盡力伺候朕，朕都看在眼裡，只要你沒做不該做的事，無論誰說些什麼朕都會爲你撐腰。”緩和語氣安慰藍芷蓉幾句，溫敬元穿好衣衫走下牀榻，似乎這夜不打算留宿。
芸妃見他要走忙取來風氅遞上，柔若無骨的手被溫敬元趁機抓住放在鼻下細嗅，一雙鷹隼似的眼爆發出點點幽光：“朕尚有皇貴妃在，後宮諸事不必你去出頭打理，沒什麼事你就安心在鳳歡宮歇息，不要隨意走動。”
“賤妾並無僭越行權之想，只是……”芸妃急得張口欲辯解，話說一半又吞回腹中，委委屈屈低下頭絞着手指，嘆口氣小聲道，“夜深了，皇上早些回去安歇吧。”
傻瓜也看得出芸妃有事隱瞞，溫敬元皺起眉頭頗爲不滿，卻沒有選擇在這種時候逼問下去。帶着一點無情之意甩開芸妃柔荑，溫敬元拉緊風氅領口踏出房門，候在外面的趙公公趕忙上前跟隨，走出鳳歡宮還不到十步，身後便有人匆匆追來。
“皇上，皇上！奴婢有話想稟告皇上！”小跑着追來的宮女上氣不接下氣，一張粉雕玉琢的小臉微微泛紅。
趙公公見來人是芸妃身邊的燕香，頓時冷下臉低喝：“放肆！皇上面前還敢大呼小叫，找死嗎？！”
“奴婢知錯，請皇上和趙公公責罰，可是懲罰奴婢前請聽奴婢說幾句話，否則奴婢死也不瞑目啊！”燕香撲通一聲跪在地上，朝着溫敬元連連磕頭，每次擡頭時都可見幾滴晶瑩淚水飛落。
溫敬元伸手止住趙公公，居高臨下將燕香細細打量一番，半晌後才悠悠開口：“朕記得你，你是隨芸妃從青嶽國來的，一直服侍在芸妃身邊，你叫燕香對不對？”
“承蒙皇恩，奴婢惶恐不盡。”燕香停下磕頭直起身，大着膽子擡頭看向溫敬元，額頭上一片青紫讓溫敬元些許心疼。
“起來吧，讓朕聽聽你有什麼話不惜一切非得告訴朕。”溫敬元意外地向燕香伸出手，燕香微愣，在趙公公幾聲清咳催促下才猶猶豫豫站起，遲疑地將自己小手交入溫敬元寬大掌心。
溫敬元輕柔地拉住那隻略有些涼的小手，面上浮現一絲溫和笑意：“朕又不是虎狼，吃不了你。外面風涼，有什麼話隨朕到寢殿再說，你這身子骨可扛不住冷風。”
燕香雙頰泛上一片緋紅，小心翼翼看向趙公公，趙公公掩口輕笑：“讓你去就去，皇上怎會虧待你？芸妃娘娘那邊自會派人去說，用不着擔心。”
皇帝臨時起意寵幸不在嬪妃籍冊上的宮女，這並不是什麼新鮮事，只不過溫敬元對女色不像先帝那般喜好，繼位以來又專寵芸妃，從不曾招哪個宮女侍寢。不過這日有些例外，因着芸妃的吞吐隱瞞，溫敬元心裡不悅，再看這燕香眉清目秀裡帶着幾分嬌俏，雖不像芸妃那般韻味十足卻有種青澀新鮮之感，不知怎地竟有了非分之想。
拉着羞澀的燕香，溫敬元緩步慢走，夜風拂過燕香青絲鬢髮時隱隱傳來一陣馨香，令得溫敬元心頭一動：“燕香，你身上這香味，與芸妃所用脂粉可是相同的？”
“回皇上，奴婢用的脂粉的確與娘娘相同。這是一種叫‘芙霜露’的香料，乃是青嶽國極少數公主纔有的稀罕珍寶。娘娘疼愛奴婢，自己用的東西從不吝嗇，凡是新的、好的都要分給奴婢一些。還有鳳歡宮其他太監、宮女，哪一個都經常得娘娘賞賜，大家都對娘娘喜歡得緊。”
溫敬元若有所思，面上仍不動聲色：“那你們對芸妃一定很忠心。”
“是啊，娘娘平日裡對我們這些下人都很好，吃穿用度從不吝嗇，也不像其他娘娘那般動輒打罵，所以大家感恩在心，從不做對不起娘娘的事。”燕香似乎沒有察覺溫敬元試探之意，仍興致勃勃不停說道，“就說前段時間吧，有人跑到鳳歡宮挨個找娘娘身邊的下人，又是送東西又是許承諾的，可是誰也不肯接受，都說與其出賣娘娘換一時半刻的貪享，寧願窮苦一輩子，只要娘娘平平安安，大家都願繼續在娘娘身邊伺候。”
“哦？有人去鳳歡宮賄賂麼？那人想知道什麼？”溫敬元眸光一閃，暗暗握拳。
燕香這才恍然大悟自己說了些至關重要的話，臉色頓時煞白，停下腳步深深鞠躬：“奴、奴婢一時失言，請皇上恕罪！不過這些正是奴婢想要告訴皇上的，也不知道是哪宮的下人，最近四處打探娘娘的事，還有人要給奴婢百兩銀子，讓奴婢把一隻小草人放到娘娘牀下。娘娘這些日子爲此傷透腦筋，帶着許多皇上賞賜的心愛之物去各宮走動，希望能和其他娘娘親近些，可是那些娘娘們……”
燕香哽咽幾聲，輕輕擦了擦眼眶，愈發顯得較弱可憐。
“那些娘娘們根本不領情，脾氣好些的委婉拒絕，脾氣差些的索性給娘娘吃閉門羹，不管娘娘怎麼低聲下氣哀求她們不要生事，總有幾位要對娘娘冷嘲熱諷說些難聽的話。奴婢是娘娘的貼身侍女，時常看見娘娘一個人躲在房裡偷偷泣淚，對外人還得強顏歡笑，尤其是面對皇上時，娘娘從不把受的委屈說出來，生怕給皇上添麻煩，奴婢看得心都要疼碎了……”
“夠了，別說了。”溫敬元陡然打斷，臉色陰沉如夜，“趙公公，你去各宮問問，最近芸妃都去看過哪些嬪妃，給朕列個詳細出來。”
趙公公躬身：“奴才領旨。今兒夜深了不方便問，明天一早奴才就去辦。皇上也該早些休息了，龍體要緊；還有燕香姑娘，皇上您看……”
得知後宮背地裡的亂事，溫敬元本該沒有心情再寵幸燕香，可心情是心情，身體是身體，看着燕香青澀俏麗的面容，溫敬元怎麼也壓不下體內涌動的某種衝動。深吸口氣，溫敬元又拉住燕香纖細手腕：“你對芸妃忠心耿耿，朕定不會虧待你。日後朕會給你個身份，雖不能和那些嬪妃們平起平坐，但至少不必再受欺負，你看如何？”
“奴婢不求地位身份、榮華富貴，只求能繼續服侍娘娘和皇上，一輩子做牛做馬也甘願。”燕香頭垂得更低，細聲細氣撩撥得溫敬元心頭奇癢，索性揚起手臂將燕香攬在身側。
趙公公跟在二人身後，稍直身子向前望去時恰遇燕香微微回頭，四目相對交換神色後迅速錯開，心領神會的無聲笑容暗藏。