在回家鄉之前，李自成是驛站的驛卒。崇禎三年，朝廷裁撤驛站，時爲一員驛卒的李自成隨之失去餬口的生計。這個許平早已經知道，不過李自成要講的是他在驛站時的工作。
看到李自成好長時間沒有說話，許平估計闖王必定有一段難以回首的往事，於是他沒有不耐煩或是發問，而是很有耐心地等待着。許平看到李自成幾番張口，都沒有發出聲音來，反倒是他的胳膊在難以自制地抖動。月光照在李自成的臉上，許平看到一副複雜的表情，闖王的那隻獨眼裡也滿是難以言喻的苦痛。
“裁撤驛站以前，劉大人的奏章我就聽說過。”李自成終於下定決心開始講述他的故事：“等我識字以後又找來仔細地讀，三邊驛政每年要花六十八萬兩銀子，劉大人說，其中的八成都是官員用來幹自己的私事，公務連兩成都不到。”
可能是因爲沒有說到傷心往事，所以李自成的語氣顯得流利自如，沒有如同許平預料的那樣磕磕巴巴，他給許平講起劉懋的那次改革：“其實劉大人說的還是太客氣了，哪裡有兩成公務？根本就沒有幹任何公務，至少我在的驛站就是這樣。我的，還有周圍的幾個驛站，按冊面上寫的應該有八百個驛卒，一年的餉銀和馬草銀加起來是一萬多兩，可是實際上只有五十個驛卒，一年的錢不過五百兩。平日沒有傳遞過幾次公文，全是供着官員們往來吃喝。”
說到這裡李自成停頓了一下，許平忍不住問道：“五百兩怎麼供得起？”
“當然供不起，再說，都拿去供應官員，我們自己的肚子怎麼填飽？”李自成的手臂又開始哆嗦，經過一次漫長的沉默後，李自成繼續說下去，他的音調變得低沉，必須要豎起耳朵才能聽清楚：“我們只能去驛站周圍的百姓家裡拿。”
三人之間一片寂靜，只能聽到李自成那變得越來越粗重的呼吸聲，還有他艱難地吞嚥口水的聲音。
“驛馬早就沒有了，我們養不起馬，如果有官員要換馬的話，我們也只能去拿百姓的馬，拿回來慢了還會挨鞭子。”李自成的頭垂向地面：“許兄弟，你肯定沒有聽說過我的這些事，我做的這些事幾乎從來沒有和人講過驛站旁邊住着一戶寡婦，帶着兩個年幼的孩子。她家裡沒有男人，只養了兩匹馬，她就靠着把它們租給農家度日。平時，我們驛站的兄弟是絕不會動她家的馬的只是只是”
李自成想說，那次是一個退休的尚書過境，不要說尚書本人，就是陪同的地方官都是驛卒們得罪不起的大人物；李自成還想說，因爲尚書大人的排場很大，周圍的百姓剛一得到風聲，就帶着牲口及時逃走了；李自成更想爲自己辯護，牽馬並不是他的主意，甚至李自成還曾極力替那個寡婦向同僚求情。
但是最後李自成一個字都沒能說出來，因爲幾個驛卒終究還是把寡婦家的馬牽走了，李自成本人也硬着心腸不去理會那女人撕心扯肺的哭喊聲：“那女人哭得是那樣的悽慘，今天好像我還記得她的哭聲。”李自成只感到自己的心裡一陣陣地揪緊，那天寡婦拖着一個同伴的腿不放他們走，沒想到那個瘦弱的女人竟然會有那麼大的力氣，同伴半天都掙扎不開，一個同行的驛卒用鞭子抽那個女人的頭，只把那個寡婦打得血流滿面，可她還是不肯鬆手：“我們最後把她打暈了過去，才帶走了她的兩匹馬。”
聽着李自成的故事，許平忍不住又回想起自己在山東的往事——他奉命攻破的那個寨子，被帶走的婦孺抽噎着不肯離開死去的丈夫和父親的屍體，士兵們不得不一個個地把他們從親人的身旁拖走。一開始新軍的士兵還有些下不了手，但撕扯片刻後，新軍的士兵因爲收到抵抗而怒火上涌，開始用武器毆打百姓，迫使他們服從。
“換給那寡婦的兩匹病馬，沒兩天就死了。”李自成的語速變得越來越慢，艱難地把故事繼續講述下去：“那個寡婦拖着傷病向鄰居們借米，可是周圍的人都很窮，她過不下去了。於是就把女兒買了，換回一匹一匹小馬駒想養大。”養那匹小馬的時候，寡婦跑到李自成所在的驛站，想討一些草料回去，驛站裡的明軍對這個遍體鱗傷的女人也有些歉疚，就幫她割些草料，李自成還曾給她家送去過幾次：“可不幸的是，那個馬駒也死了。”
雖然這是大明治下每一天都不知道要發生多少起的慘劇，但每一次聽到這種故事時，許平還是感到難以忍受。
“她把自己也賣掉了，和她女兒一樣，跟着過路的商隊走了，賣身的錢給了兒子的姑夫。”那個寡婦給兒子做了件新衣，送到他姑姑家去了，那個女人走了以後，李自成常常看到孩子在外面哭，他姑丈對他不好，每當這時李自成就會想到是自己一夥兒把這戶人家害得如此下場：“等我識字後我看過劉大人的奏章，他說裁掉驛站能夠給國家省下六十八萬兩銀子。可是等驛站裁掉了，朝廷照樣找百姓們要這筆銀子，來年陝西大旱，朝廷還是連十萬兩銀子的賑濟款都不給。”
提出賑濟災民以避免****的楊鶴，因爲朝廷拒絕給他十萬兩賑濟銀而失敗，陝西的賦稅仍然繼續收取。走投無路的災民，和抗糧抗稅的百姓合流，山陝一帶戰火四起，不願意出十萬兩銀子賑災、不願意免稅的朝廷，決定從加徵二百萬兩銀子的練餉派軍隊鎮壓。
“企圖斷人財路的劉大人被罵得體無完膚，很快就丟官了，橫死在異鄉。他得罪的人太多了，所以地方官不給他發喪。大家畏懼官府，甚至沒有一個人敢去給他擡棺材，哪怕就是過往的客商，也沒有一個人敢替劉大人料理身後事，沒人敢把他的遺骨運回故鄉，聽憑劉大人的棺材暴露在路邊，被日曬雨淋。”李自成的話語裡滿是感慨：“可是我還清清楚楚記得驛站被裁的那一天，周圍的百姓奔走相告，幾十裡內到處都是鞭炮聲，一連放了三天，比過年都要喜慶。”
“大王，明廷君昏臣奸，等異日大王得志，當能給劉大人一個妥帖的定論。”不知不覺中，許平對劉懋也用上了敬稱。
“昏君無道，民不聊生，我李某起初只是想帶着兄弟們找一條活路，但到了今天，如果說心中仍然沒有異志，那當然是欺心之語。”李自成落寞地笑了笑：“只是我若是敗了，那文人們筆下的劉大人就是一個禍亂天下的奸佞；我若是成功了，那文人們就會把劉大人的所作所爲叫做‘爲王前驅’。無論如何我都不可以替劉大人說話，我每稱讚他一句，只能是更加重他的罪名。至於百姓的鞭炮聲，他們是永遠不會寫在史書上的。”
“因爲他們寫下來就是在罵自己。”許平轉向清治：“看來只有指望大師了，我們三個人裡，只有你有機會把闖王今天的話記下來，或許可以作爲野史流傳。”
“貧道不是文人，寫的文字連野史都算不上。”清治搖頭道：“上天有好生之德，劉居士所求的也不會是青史流傳吧？”