每當孫可望和李定國看見童子營的孩子們時，總忍不住會想起他們自己在西營童子營度過的那些年月。
“你叫什麼名字？”
李自成招呼一個正在編籠子的小女孩。那個孩子沒有放下手中的活計，只是擡頭看看闖王，就又把頭低下去，一邊繼續編籠子一邊用童稚的聲音答道：“我叫李志宇。”
李自成笑呵呵地蹲下身：“哦，你也姓李？”
“嗯。”那個小女孩抿着嘴點點頭，還在全神貫注地編着籠子。
“你多大了？”
“十歲吧。”小姑娘仍專注地編着籠子，用一種不確定的口氣答道。
旁邊一個童子營的管理員替她回答李自成的疑問。七年前，這個孩子被張獻忠的部將李定國從棄嬰坑裡撿到，從同一些坑裡撿到的幾十個孩子，只有三個男孩和八個女孩活下來。既然是李定國親手撿回來的，那些孩子又不知道自己的姓名，結果就有一半的人姓李定國的姓，剩下的一半則姓張獻忠的姓。
“怎麼起了個男孩的名字？李志宇？叫小花、小雨不好麼？”
童子營的管理者笑道：“誰有工夫給所有的孩子挨個兒起名字啊。當時李將軍找了個秀才，一口氣起了上百個名字，然後讓這些孩子們抓鬮，抓到什麼名字就叫什麼。”
周圍的大人們談論她的時候，這個小女孩始終在埋頭編她手裡的籠子，彷彿這些言語不是在說她，而是在說另外一個人。此時小女孩手裡的籠子正編到關鍵的地方，李自成又問她幾句話，她充耳不聞，只是把小嘴微微張開，瞪大了眼睛聚精會神地把最後一個結紮好。完成編織以後，小女孩把自己的作品高高捧起舉在眼前，臉上露出歡樂的笑容。她笑眯眯地把這個籠子反覆看着，發出一聲小小的歡呼，然後小心翼翼地把它愛惜地放在腳邊。在李自成的注視下，這個小女孩把已經凍紅了的雙手握成兩個小拳頭，放在嘴邊輪番呵氣取暖，搓搓手又拾起腳邊的一條竹篾，口中低低嗯了一聲，好像是給自己打氣，緊接着忙忙碌碌地又編起另一個籠子來。
李自成站起身，一臉疑惑地看向許平：“她在做什麼？”
“編雞兔籠子。”
目光越過這個專心致志的小女孩的肩頭，李自成向童子營深處望去，他發現全營地的孩子沒有一個人在無所事事，每個人都埋頭幹着自己手中的工作，其中大部分都在做鞋。
注意到李自成的目光後，孫可望自得地說道：“剛到開封府的時候，西營一萬士兵中有六千人赤腳，現在不但每個人都有兩雙鞋，我們還讓七萬多流民穿上了鞋。秋天拾回來四十萬筐豬草，那些大筐都是孩子們編的。我們養的二千多頭山羊過冬要吃的草，也是這些童子們打回來的。”
“好得很，好得很。”李自成喃喃說道。闖營的童子營比西營的童子營規模要大，平日也讓兒童們做些活計，不過效率則遠遠不能和西營相比，別說填補軍用，就是連自己的口糧、衣用都掙不回來，還要靠老營補貼。
“這全是孫將軍督導得力。”那個童子營的管理員滿面堆笑地說道。
孫可望哈哈大笑，並無一句謙虛，志得意滿之色盡顯於表。在孫可望的笑聲中，管理員簡要地向李自成介紹了一些童子營的章程，比如每天完成額定的工作量就給足口糧，如果沒完成就不給飯吃，生病不能出工的孩子只有很少的稀粥、或者乾脆沒有。牛金星聽得十分佩服，在邊上連聲恭維孫可望，完全沒注意到李自成漸漸眉頭緊鎖。
巡查完許州各營後，李自成回到縣衙中，只留下牛金星和許平、、孫可望、李定國等幾個闖軍高級將領。等其他人退下後，李自成的語氣裡突然帶上責備之意：“許兄弟，我已經說過了不許徵糧。”
許平一愣，抗辯道：“大王，屬下沒有徵糧啊。”
“你還說沒有？我來的這一路上，到處都是關卡，農民想用糧食換一匹布回家，去的路上要交一半糧，回來時布又要抽三成。”李自成的語氣變得愈發嚴厲。
“哪裡有那麼多？”許平大叫起來：“如果是從村裡去最近的市集，頂多只用出一成糧食”
“好了，好了，我不想和你爭辯到底有多少。”李自成擺手道：“總之這些關卡要撤掉。”
“大王，這可使不得。”許平急忙解釋道：“我軍平抑糧價、布價，全靠這些關卡，而且軍中所用也皆出自這些關卡。”
“我去村裡看過了，因爲今年收成好，許多人家本想做幾件新衣，可是現在還只能穿着舊衣服。有個窮苦人家的婆媳、閨女好幾個共穿一條褲子，我進門後，她們都坐在被子裡不能起身。我們闖軍都是窮人，起義是爲了趕走官府，可不是爲了壓榨百姓。”
“起碼他們能吃飽飯，有被褥可用，不會挨餓受凍了，鹽、炭也都不缺。”許平莫名其妙地說道：“官兵要是來了，他們還能有飯吃、有房子住？”
“那你就能心安理得地壓榨百姓？”
許平被問得愣住了，一時間不知道這個問題到底該從何回答起。邊上的孫可望插嘴道：“大王，就算這是壓榨百姓，可如果不這麼做，我們拿什麼對抗官兵呢？”
李自成的獨眼瞪得大大的：“有那麼多貪官污吏，我們可以抄沒他們的家產啊。”
孫可望叫道：“那能有幾個錢？”
“我還沒說到你呢！”李自成瞪着孫可望，責備他道：“以前沒有糧食也就罷了，現在有糧食了，爲啥故意不給童子們吃飯？”
“大王越說我越糊塗了，我啥時候不給童子吃飯？”
“孫兄弟，剛纔你那個手下明明說了，如果童子不做完工就不給吃飯，生病了也不給吃飯，起晚了就少給。你看剛纔那個小女孩，手指都凍成那樣子了，還在拼命做工。”
“不做工當然不給飯吃，童子們都貪玩，如果我不定這個規矩，肯定不會有人努力做工的。”孫可望的聲調越來越高。當初許平對這個政策就沒說廢話，而且還稱讚了他的成果。
“我們把孩子撿回來不是爲了拿他們當奴隸使喚的，”李自成顯得有些生氣，口氣也越來越重：“還有，生病的童子爲啥不給吃飯？這讓豈不是餓死了？”
孫可望大喊起來：“我怎麼知道他們是不是裝病不做工？再說，生病了躺在牀上，還吃那麼多幹啥？”
看見氣氛越來越僵，牛金星就向着李自成輕輕咳嗽一聲。許平也用眼色示意孫可望住嘴，孫可望身邊的李定國悄悄伸手去拉他。可是孫可望甩了甩胳膊，把李定國的手推開，又衝着李自成嚷嚷起來：“我也不是沒在童子營呆過，我和李兄弟都是從西營童子營出來的，我們十歲時就上陣殺敵，大王可知道爲什麼？”
孫可望四下看看似乎想尋找什麼東西，但他沒有找到能夠用來形容的合適物品，於是他舉起拳頭伸出大拇指：“大王，當年我和李兄弟十歲的時候，拿着不比這個粗多少的棍子和官兵廝殺。我剛上陣的時候，個子纔剛夠到那些官兵的腹部，他們的胳膊比我的大腿都粗。十二歲的時候我就參加敢死隊當先登城，城上的石頭像冰雹一樣地砸下來，把周圍的人打得頭破血流，沸油一勺一勺地潑下來，被潑中了我也只能咬緊牙關繼續往上爬，因爲沒有退路，因爲不爬就是一個死！”