隨着皇帝的拂袖離去，文武百官看靖王的目光，有些異樣。
再過二十天就是除夕，除夕過後又是皇帝五十大壽，這個時候帶兵出京，絕對不是個好差事。更有那溜鬚拍馬之徒，圍擁在韓王左右，你一言我一語的說着奉承話。
韓王掩飾不住心中得意，朝燕淙元挑眉望去，高聲道：“今年這個除夕，二弟可要多多保重啊，山高路遠，兵荒馬亂的，需得早去早回，省得父皇惦記。祭祖時，我會替二弟多磕幾個頭。”
靖王定定的看了韓王數眼，鐵青着臉色，拂袖而去，兵部尚書施傑趕忙跟上，隨後十幾個朝臣稀稀拉拉的退出殿外。
與此同時，皇宮某一寢殿裡，一太監模樣的人在蘇皇后耳邊輕語了幾句。
蘇皇后半閉着眼睛，臉上笑意更盛，朝着來人悠悠道：“傳話到蘇家，這些日子都給我收斂着些！”
……
深夜，沈府書房內，沈俊恭身站在書桌跟前，耐心的等着父親把這一副字寫完。
許久，沈平才放下毛筆，接過兒子遞來的毛巾，擦了擦手道：“坐吧，這事我已經知道了，說說你的看法。”
沈俊沉思片刻道：“父親，眼看過年在即，堂堂王爺，竟被派去湖廣剿匪，兵部這麼多能人，哪個不是領兵之才？再者說，今上大壽在即，四方官員蜂擁入京，靖王卻被迫遠離京城。恐怕不妙啊。父親，咱們沈家是不是……”
沈平冷冷的掃了兒子一眼。
沈俊自知失言，忙道：“今日朝堂上。今上明明知道戶部與都察院是韓王的人，居然令他們查賑災款，明眼人一看就是走走過場，父親，難不成事情有變？”
沈平搖頭嘆道：“你啊，還是看得太淺。我且問你，兩個月前。老慶王爺在今上跟前大鬧，隨後其孫女婿徐宏遠入了戶部。任湖廣清司史，戶部是誰的天下？”
“韓王啊！”
“韓王與老慶王爺因聯姻一事，早已鬧翻，老慶王投了靖王。徐宏遠從來都是靖王的人，這個時候入戶部，任湖廣清司史一職，你覺得裡頭可有蹊蹺？”
沈俊尤自不解道：“有什麼蹊蹺？”
沈平失望的看了他一眼，嘆道：“靖王的人入了戶部，沒有今上在暗中施壓，你說以韓王的爲人，會讓靖王的人進來嗎？誰不知道，戶部是韓王的錢袋子。哪邊的清司史不能當。偏又是湖廣，你說今上此舉是無意之舉，還是有意之舉？”
沈俊沉吟着沒有說話。
“你再想。今夏水災，湖廣兩地派的誰去賑災？”
“孫尚書的兒子蘇明傑啊！”
“你猜蘇明傑這一趟湖廣之行，屁股是乾淨的，還是拉過屎的？”
沈俊渾身一凜，失聲道：“父親，你是說……”
沈平搖搖頭嘆道：“五百萬兩。哼，白花花的銀子在眼前。我就不相信蘇家人能不動心！俊兒啊，你也是快四十出頭的人了，看事情可不能光看表面，得看到底下沉着的東西。蘇家，遲早是顆棄子。”
沈俊恍然大悟，一臉敬意的瞧着自個的老父親。
沈平撫須幽幽道：“旁人只看到大過年的，靖王被迫離京，又有幾個能看明白，這是今上藉此一事，爲其造勢。爲君之道，先存百姓，思國之安，必積德義。只要靖王把湖廣擺平，日後一步登天，便可民正言順。妙哉，妙哉啊！”
沈俊緊盯着父親佈滿皺紋的臉，半晌說不出話。
沈平神情複雜的看着兒子道：“你可知道，日後該如何行事？”
沈俊略思片刻，緩緩道：“兒子覺得徐郎中乃前科探花，學識非常人能比，若得機會，兒子想結識一二，一起商討商討這賑災款的文章該如何做！”
沈平滿意的點點頭道：“跟你媳婦說，張氏侍疾了這幾個月，早起晚睡的，是個孝順孩子。葉氏照顧兩個孩子，精力上難免有限，從明日開始，沈府一半的管家大權交由張氏。”
沈俊暗中一驚，一肚子話含在嘴裡想說又不敢說。
沈平視若不見，只長長的嘆道：“既然一隻腳要往前走，另一隻腳就得拔出來，拖泥帶水可是要摔跟頭的。你去吧，一切照我吩咐的辦。”
待兒子走後，沈平倚靠在太師椅子裡，五官隱在暗處，神情莫測，久久未動。
……
蕭府書房裡，欣瑤瞧着一屋子人，輕輕垂下了眼簾，今兒個是什麼好日子，該來的都來了，真是齊全啊！
蕭寒迎上去，替她把霜色錦緞大紅綢裡滾毛邊大斗篷解下，丟給身後的微雲，神色凝重道：“讓貴生，貴明在院門口看着，不經我允許，任何人不得靠近。”
微雲眼角輕輕一帶，見屋裡坐着的諸人，嚇得趕緊低了頭，退出門外，雙手把門輕輕帶上。
欣瑤上前，朝上首處的燕浣元盈盈一福，笑道：“二哥一來，這小小的書房頓時蓬篳生輝。”
燕淙元見其穿着月白色滾藍邊繡蘭花紋襖，白色的繡花長裙，
亭亭玉立，風姿不凡，哪裡看得出是懷了身子的人。
遂笑道：“弟妹不必客氣，快坐吧。”
欣瑤含笑走到徐宏遠身邊，行了禮，糯糯的叫了聲：“小叔叔！”
徐宏遠虛扶一把，見其臉色紅潤，輕輕點了點頭道：“坐下說話！”
杜天翔見蔣欣瑤坐定，丟了茶盅，走到其跟前。
欣瑤知道他有此習慣，也不言語，乖乖伸出手。
杜天翔沉吟片刻，笑道：“表嫂，一切都妥當！”
蔣欣瑤面色微紅，向其投去了一記感激的神色。
杜天翔想起懷孕之初那對爺孫的表現，嘴角一翹，剛想玩笑幾句，忽又想起二哥就在身後，不敢造次，遂嚥了口唾沫，乖乖坐定。
蕭寒深知二哥時間不多，便把今日朝中之事，一五一十的說於衆人聽。
一時語畢，書房裡陷入沉靜，連最喜嬉笑的杜天翔也正了臉色，表情凝重。
蔣欣瑤捧了個手爐安靜的坐在蕭寒身側，眯着眼睛，眼神沒了焦距，顯然已陷入了沉思。
燕淙元把衆人神情瞧在眼裡，端起茶盞，喝了兩口，才道：“事發突然，我後日一早就要出京，這一趟，最快也得一兩個月。弟妹雖爲女子，才智更在男子之上，所以今日我讓他們聚在這裡，事關重大，下一步如何行事，咱們須得好好商議一番。”
杜天翔若有所思道：“二哥，今上大壽在即，這個時候讓你去湖廣，妥不妥當？”
燕淙元微微嘆道：“我知道父皇是想爲我造勢，畢竟我不居長，不居嫡，只有憑個賢字，才能明正言順的繼承大統，這一趟差事，若辦得好，既得了民心，又有了功勳，再好不過的時機了。難爲他短短一盞茶的時間，爲我思慮的竟這般周詳。”
蕭寒沉默了一下道：“憑隻字片語，湖廣到底亂成什麼模樣，我們也不清楚。這兩處與江南一樣，都是韓王的地盤，二哥，多帶些暗衛在身邊，這個時候容不得一絲差錯，必要時候，他在明，你在暗。”
燕淙元目光深邃，點頭道：“今日晚膳，父皇賞了一碗翡翠豆腐羹到府裡，暗示我這趟需得把湖廣當地的官員幫着蘇家貪墨銀子的事情，暗地裡查個清清楚楚，明明白白。這兩處，都是韓王的人，這塊硬骨頭不大好啃啊。一着不慎，有負父皇爲我的一片苦心。”
既要查清造反的事情真相，平了流寇，又不能傷了無辜百姓，還得把這一帶的地方官錯綜複雜的關係網系理順，查清賑災款的去向，何止是塊硬骨頭，簡單是塊又臭又硬的骨頭。
蕭寒看了欣瑤一眼，淡淡道：“二哥，若不然，我跟你一道去。”
燕淙元搖搖頭道：“不必，京城魚龍混雜，繁瑣更勝湖廣，沒有你在京裡坐鎮，我不安心。”
欣瑤突然出聲道：“前戶部郎中李剛祖籍湖南，其母病逝後，他扶棺回鄉，如今已丁憂了近三個多月。這是顆韓王的棄子，雖忠於韓王，必心有些許不甘，二哥若能把他收爲己用，湖廣兩地，全盤皆活。”
此計一出，屋內衆人只覺眼前一亮。
杜天翔拍額長嘆道：“好主意，我怎麼沒想到他！”
燕淙元大喜道：“好計，弟妹，果然是好計。”
徐宏遠眼含讚許看了侄女一眼，但笑不語。
蕭寒暗地裡拉過欣瑤的手輕輕撫玩，卻對着徐宏遠道：“如此一來，二哥此行倒沒什麼大礙。只是這賑災銀兩一事，咱們這頭如何行事？”
徐宏遠有條不紊道：“二哥，近十年來的帳本，我已查探清楚，本本有假，出入極大，光這一處地方，每年爲韓王攬財不下二百萬兩。只今年的帳本，做得尤爲複雜，估摸着還需三五天的時間。”
“幹得好，阿遠！”燕淙元極爲難得的稱讚了一句。
杜天翔一聽這數目，倒吸一口冷氣，陰陽怪氣道：“怪道這些年，中軍諸將士吃得好，穿的好，放個屁都帶着肉香，感情都從這上頭來。真正是膽大之極啊！”