掌燈時候，大公主趴在沈今竹膝蓋上撒嬌說道：“母后，珍兒今天吃撐了，給揉揉肚子吧。”
沈今竹一邊看着奏本，一邊給女兒揉着柔軟的小肚皮，“今日吃了幾塊虎眼窩絲糖？那東西吃多了壞牙齒，將來長大了牙齒掉光，吃不了肉，只能整天喝粥。”她自己小時候把糖當飯吃，現在當了娘，嚇唬起了女兒是隨口拈來。
大公主笑嘻嘻地說道：“我漱了口的，還用牙粉擦了牙。弟弟比我吃的還多，要掉也是他先掉光。”
過了一會廠公懷義前來回話，大公主被揉的正舒服，像只小貓似的哼哼賴在膝蓋打瞌睡，沈今竹見女兒睡眼迷離，便對懷義說道：“無妨的，你說吧。”
“先提起肖庶人的是裕王家的小郡王，裕王世子妃的幺兒，嬌慣的不成樣子，世子妃連夜上表謝罪，自稱教子無方，搭話的那個是寧王家的孫兒……”
沈今竹說道：“那些人又好說哀家度量淺，爲難小孩子了。但此事不能輕易作罷，小孩子背後肯定有人指使，你們東廠暗中再細查，那些奶嬤嬤等小人物也都要詳查。僅僅是裕王世子妃上表這還不夠，裕王世子就沒有表示？太過分了，以後是不是隨便什麼人都在皇上面前胡言亂語？叫宗人府安排裕王一家回到藩地，革掉一年的俸祿銀米，另補一個離京城近的藩王來參加大祭。”
“是。”懷義說道：“孫大人那邊已經給了準信點頭了，不過那個謀士並沒有下達指令，此人尚在京城，差不多每天都換一個客棧住下，很是警惕，目前還沒有和背後主使聯絡。”
沈今竹說道：“不要盯的太緊了，對方看來是個反偵查高手，他很有可能出城做出出遠門的樣子來試探是否被人跟蹤盯梢。”
懷義讚道：“太后真是神機妙算，此人今天一早就收拾行李趕到了通州港，已經坐上客船，剛出了港口不久就下船折返到了京城，就是在試探我們東廠。”
沈今竹說道：“放長線，方能釣大魚，從此人的表現來看，大魚應該就在京城。告訴孫秀，無論對方下達什麼指令，只要不涉及底線，他儘量可以配合着去做，以得到探子的信任，讓魚兒多嚐嚐幾次魚餌的香味。”
“是。”懷義退下。大公主卻驀地睜開了眼睛，將小光頭埋在沈今竹懷裡拱了拱，說道：“母后，我要是長了小*，是不是就沒有今天這些煩惱事了？”
沒想到女兒是在裝睡，更沒想到女兒居然會有這種想法，沈今竹即震驚且心疼，五歲的女兒居然能夠感受到自己的壓力，她緊緊抱着女兒，說道：“你若是個男孩子，母后確實不會有今日的尷尬。
可是母后很慶幸你是個女孩子，正因爲你是一個女孩子，母后纔會堅決的走向另一個選擇。你要記住，男人和女人，只是性別不同而已，你不能把身爲女兒身當做弱勢和失敗的藉口。娘從來就不覺得女人比男人低賤無用，千萬不能因爲自己是女兒而自輕自賤，給自己設限制，學會勇敢、學會努力的扛起一片天，不要躲在男人背後貪圖安逸想了，其實所謂的安逸也要付出相應的代價，你要學着長出一雙翅膀，有本事在天際間自由飛翔……”
沈今竹將祖母當年的告誡幾乎一字不落的和女兒說了，長在局勢複雜宮廷的大公主似懂非懂，她也緊緊抱着母親，單純的覺得母親不嫌棄自己是個女孩子就好，我無法改變自己的性別，可是我將來也可以像母親一樣，用自己的本領來保護她。
次日，沈今竹找上了內閣首輔王閣老，說起了昨晚的風波，王閣老義憤填膺，說道：“真是大膽！居然敢在皇上面前說出這等大逆不道的話。”
沈今竹說道：“都是五六歲的孩子，無心之過，哀家並沒有追究他們的過錯。”
王閣老說道：“上樑不正下樑歪，在宮中陪着皇上當伴讀的孩子們也是差不多的年紀，怎麼沒聽說過他們說出這等話？藩王太猖狂了，以爲在藩地我們奈何不了他，所以大放厥詞，顛倒黑白，被孩子聽了去，也跟着學得有模有樣，到了宮廷也不知收斂，所以有了昨晚那些大逆不道的謠言。太后，微臣覺得，此事不能輕輕放過了，一定要追查到底，對藩王施以懲戒，以儆效尤。”
讀書人最喜歡打壓宗室還有外戚，牽制外戚也是內閣的默認規則，王閣老有這麼大的反應在沈今竹意料之中，沈今竹說道：“哀家不會爲難小孩子，但是沒說不敲打大人，裕王世子一家子今日已經離京城了。”
王閣老這才罷休，說道：“太后聖明。對藩王要恩慈，也要強壓，恩威並施，方能天下太平。”王閣老身居高位太久了，好爲人師，習慣性的說教，小皇帝經常被其教訓的啞口無言，被訓的像孫子似得。到了太后面前，王閣老依然改不了這個毛病，忍不住出言指點幾句。
沈今竹說道：“今日找首輔大人說話，實則也和昨日之事有關。肖家謀反時，皇上才三歲，先帝剛剛離世，那麼大的打擊連大人都未必受的住，所以當時趙太妃就扯了一個謊言，說肖庶人病了，去遠遠的地方療養，等皇上長大時就回來。昨晚此事被一羣小孩子捅破了，皇上找哀家求見生母肖庶人，雖然被趙太妃遮掩扯開了，可是他畢竟五歲了，不可能輕易被哄騙，那份疑心藏在心裡，哀家擔心時間長了，亂了性情，一旦我們母子離心，朝中必然會有混亂，藩王也會伺機而動，所以哀家覺得還是告訴皇上實情比較好，首輔大人覺得呢？”
王閣老面色凝重，說道：“太后說的對，此事不易再瞞下去了，皇上已經讀了兩年書，知道明理了，他能懂得當初我們的苦心。”
沈今竹說道：“肖庶人之事，即是皇家的家事，也是國家的政事，哀家是皇上的母親，首輔大人是帝師和顧命大臣，就由我們二人一起向皇上講述當年的事實，以打開皇上的心結。”
沈今竹非要把王閣老拉上，一來是分擔責任，二來是王閣老在小皇帝的心中的權威比自己還要高，
小皇帝或許不信自己，但是王閣老應該是相信的。三來是兩人一起說，也起了互相監督的作用，確定對方都沒有胡說，故意抹黑或者隱瞞一些事情，趙太妃也挑不出刺來。
小皇帝聽了沈今竹和王閣老的講述，沉默了很久，說道：“原來送父皇入葬回來時，炮轟御駕的就是崔家人。”又對沈今竹說道：“母后，我可以去看一眼肖庶人嗎？我就遠遠的看一眼就行了。”
沈今竹看了看王閣老，王閣老這時候開始裝瞎，一點反應都沒有，沈今竹心裡冷笑一聲，說道：“肖庶人和父兄謀反，宗人府念在她是皇上的生母份上，將她囚禁在冷宮，是她自己咎由自取，並非皇上之過。論身份，你是君，她是罪人，那有君王去探視一個罪人的道理呢？”
小皇帝低下頭，沉默不語，王閣老暗自替小皇帝着急：趕緊表態說不去了啊！
嫡母加上顧命大臣，都攔不住母子天倫啊！沈今竹心裡有了判斷，心中也在嘆息，她拍了拍小皇帝的手，說道：“君王不能曲尊探視罪人，不過可以宣罪人出來見君王。”
小皇帝猛地擡起頭，眼睛一亮。王閣老見了心中連連搖頭，唉，畢竟還是個孩子，以後在課上一定要好好講講君君臣臣父父子子的道理。你是先帝唯一的血脈，肖庶人夥同孃家造反，就是背叛了你、你的父皇、你的祖先和老朱家的江山基業，留她性命是因爲我們內閣還有宗人府將來要牽制太后，皇上這時候堅持要見肖庶人，這無疑是打了我們狠狠一個耳光，讓我們陷入被動，在太后面前下不了臺啊。
王閣老愁死了，深刻體會了諸葛亮當年輔佐劉禪的悲哀和無奈。偏偏沈今竹當即就以皇上的名義下令，要肖庶人過來見皇上。
時隔兩年，肖庶人終於走出了冷宮。沈今竹並沒有故意避諱隱瞞，所以肖庶人在錦衣衛、內侍、宮人的簇擁下向養心殿浩浩蕩蕩的一路走來，幾乎所有人都震驚了：我的天！這個幾乎在地上滾動前行的大胖子是昔日嬌柔動人的肖太嬪？！
肖庶人是五短身材，少女時期長的玲瓏剔透，嬌憨可愛，杏眼膚白牙齒整齊，胸脯和屁股圓滾滾的，善水磨功夫，入了趙太妃的眼，在家鄉這種長相的女人是宜男像，好生養，坐的住胎，比宮裡那些風吹就倒的美人兒強多了。那時候皇后沈今竹已經小產，而且一直無孕，加上六宮無妃，宮裡好多年都沒有嬰兒的啼哭聲，趙太妃深恨沈今竹“佔着茅坑不拉屎”的行爲，就將肖庶人推入了兒子的懷抱爲了避免走當年堂叔沒有子嗣導致奪門之變的老路，皇上的耐性耗盡了，就臨幸了肖庶人。肖庶人肚皮果然爭氣，僅僅一夜就有了，而且一舉得男。
肖庶人生了兒子也沒得到位份，反而因爲挺着大肚子在皇后宮殿前下跪祈憐而被皇上厭棄，她很識相的不往皇上面前湊，但是心裡從來沒有放棄機會，她一直保持着妙曼的身材和如花容貌，耐心等待着皇后色衰而馳失寵的那一天——她堅信皇上一旦有第一次，就會有第二次，第三次。那個六宮無妃的誓言不過是年少輕狂的許諾罷了，有那個帝王能夠做到——何況皇后生了一個女兒，年紀又大了，將來能否再孕都未可知呢！
等來等去，沒等皇后色衰，皇上先嚥氣了，肖庶人成了肖太嬪，保持身材容貌的良苦用心打了水漂。聽說太后即將垂簾聽政的消息，肖太嬪猛然意識到其實皇上早逝未必是壞事，這樣宮裡蠢蠢欲動得小妖精們，包括皇后都沒有機會生兒子了！這是一個機會，自古富貴險中求，我當初冒着被皇后嫉恨的風險爬上皇上的龍牀，纔有機會生下龍子，倘若——
然後就沒有然後，剛剛“晉升”爲太后的沈今竹用雷霆手段將肖家人、甚至整個五軍營都血洗了。肖庶人被關進冷宮，不由自主的吃成了一個大胖子，而且是那種五步一喘的巨胖。
肖庶人穿着大紅緙絲褙子，月白馬面裙，衣裙的用料是普通女子的四倍，她本來就是五短身材，這兩年都是橫着長，乍一看長寬已經很接近了，加上外面還披着一個銀狐皮斗篷，肖庶人行走在宮道上，就像一個大雪球在滾動似的。
在宣旨的太監故意奉承之下，肖庶人還是兒子懂事了，是要接自己從冷宮裡出來。沒錯，哪有當皇帝的兒子會坐視自己的生母囚禁冷宮呢？終於等到翻身這一天了！肖庶人快步前行，去養心殿領旨謝恩。
看着“大雪球”在宮道上滾動，大冬天的，沿路的宮人皆驚出一身冷汗來！太后真是不出手則已，一出手就是絕招！昔日漢朝有呂后將戚夫人挖眼割兒去舌，還剁了手腳，扔到豬圈裡，稱之爲“人彘”，而太后則是直接把人活活養成了豬！偏偏肖庶人胖成這樣，還紅光滿面的，毫無在冷宮思過憔悴蒼老的樣子，別人還無法挑出太后的錯處來！反而還要指責肖庶人不知廉恥、不知悔過，一個造反的人不羞憤自盡也就罷了，反而整天飽食終日，無所用心，等着皇帝兒子來接，這也太無恥了！