沈文竹在河邊剝洗兔子，將兔頭一刀斬下來，三個兔頭今晚燉黃豆吃，就是一家人的晚飯了，身子留着醃好風乾，等着過冬。文竹手起刀落，兔頭落地，這時狼狗小雪突然警覺着豎起了尖長的耳朵。文竹將食物放進竹簍，握緊了鋒利的柴刀。
“嬌娘，是我，黑子哥。叫你家小雪別亂咬人，我給你送了好東西來了。”一個牙齒潔白、面色黝黑的少年郎提着一個木桶過來了。自從沈文竹撕贏了潑婦花嫂子，就成了炙手可熱媳婦人選，這裡的人們都是直來直去的，喜歡不喜歡也從不掩飾，少男少女們之間懵懂的情懷也變得十分奔放，好幾個少年爲了沈嬌娘打架，黑子勝出，有機會接近自己中意的媳婦人選，這和動物爭配偶差不多，半開化之地的民風就是如此直接，按照原始的自然規律生存着。
家族鉅變，沈文竹不信任何人，雖說摸了摸小雪的頭要它不要叫了，但是手裡的柴刀並沒有放鬆，何況這個追求者在她看來十分可笑，她就是當一輩子老姑娘，也不可能嫁給一個屠夫的兒子啊！好吧，雖說在白雲縣屠夫家幾乎天天吃上肉，算是富裕之家，當初姐姐砍斷那兩個小流氓的手指頭，就是借用了黑子的斬骨刀。
初來乍到，不宜樹敵太多，所以沈文竹並沒有奚落拒絕人家，裝作不曉得黑子的心意，保持着距離，“黑子哥來河邊洗豬大腸了？你自己留着吧，我家裡沒人愛吃這個東西。”這豬大腸裡無論怎麼洗，都是一股子豬糞味，沈家人實在接受不了。
黑子提着木桶走近，打開上面的蓋子，正是一桶還在冒着熱氣的豬血！黑子說道：“回去用開水滾一滾，就成了豬血豆腐，切成片煮湯，或者曬乾了冬天吃也行，是最補身子的，尤其是冬天冰天雪地，晚上喝一碗撒了辣子和胡椒的豬血豆腐湯，保管一晚上身上都是暖暖和和的，包治百病呢。”
這倒是好東西，娘臉上沒有血色，聽說吃些豬血有好處。沈文竹笑道：“這怎麼好意思白拿你的，我這些兔子肉還有野雞和你換吧。”
黑子說道：“別客氣了，我家就是不缺肉，你拿回去給爹孃吧。”
沈文竹當然不會沾這種便宜，到時候說不清楚，便堅持要給，“這一桶豬血幾個銅錢？我今日沒帶錢，下回買菜時稍到你家肉鋪裡。”
黑子忙說道：“說給你你就拿着嘛，磨磨蹭蹭娘們似的，你若真要拿東西換，我瞧着你的荷包挺好看的，就用這個還吧。”
沒想到對方會如此直接，荷包到手，明日就會有媒人去家裡提親，這要是嫁人，恐怕一輩子都要困在這鬼地方了。沈文竹眼珠兒一轉，計上心來，說道：“這荷包是我姐姐親自繡的，不能給別人。”其實姐姐那裡會女紅？都是親孃朱氏的針線。
沈夜叉遠近聞名，一身煞氣比世代殺豬的黑子爹還重，據縣裡一個會看相的算命先生說這個姑娘是夜叉轉世，命硬剋夫家，娶回去一定倒黴云云，難怪二十一了都沒出嫁，誰敢娶個喪門星找死呢。黑子聽說是沈夜叉做的，趕緊說道：“那算了，我不要了。”
沈文竹背起竹簍，提着裝着豬血的木桶往家裡走，說道：“桶我洗乾淨再還給你，到時候銅錢也一併給你送去。”言罷，轉身就走了，黑子想要追上去說幾句話，被小雪的嚎叫聲嚇退了。
提着沉重的豬血木桶，沈文竹心裡涌出一抹酸楚，在這個地方，原來一桶豬血就能決定終身大事，天地不仁，以萬物爲芻狗。
沈家目前住的宅子算是標準的鬼宅。爲啥？因爲上一個看守草料場的也是發配到白山縣的一大家人，男女一共七個，冬天全擠在一個熱炕頭上睡覺，結果炕壁有裂縫，一個家活活悶死在裡頭了，七條人命，走的悄無聲息。冬天是林海雪原之地死亡人數最高的季節，餓死的、凍死的、凍病死的、嗆死的、出門覓食反而被熊瞎子、老虎、野狼等猛獸當盤中餐的、各種死法層出不窮。
這個草料場是供戍邊的軍馬騾子等重要的糧食，草料最不值錢了，沒有什麼人來偷，主要是防着奸細或者縣裡的混混使壞點燃草料場，使得軍馬斷糧食，那就是犯了大罪，很可能被軍棍處決了，沒有油水、責任還大，每日巡邏辛苦，這種活計沒有軍戶願意做，所以基本都輪到被髮配流放到此地的人來擔任這份工作。水滸傳裡頭林沖就是被髮配看守草料場，後來被陸虞侯一把火燒了，林沖無法交差，只得冒着風雪逼上梁山當土匪去了。
沈家這棟瓦房死過很多流放的人了，反正混的差得就死在這裡，混的好的要麼遇到特赦回鄉離開這個鬼地方了，要麼在此地紮根做了其他不這麼辛苦的活計，哪怕是屯軍田呢也比看守草料場輕鬆賺的多一點。想當年沈家二房曾經與娼妓爲鄰都覺得噁心，玷污了自己的名聲，學孟母三遷趕緊搬走了，如今淪落到了這個地步，沒有資格挑挑揀揀的，好歹上頭有片瓦遮住風雨，一家人就這樣隨遇而安住下了。
朱氏如普通農婦一般，坐在小院木凳上醃白菜蘿蔔，弟弟沈義言則將一小車白菜往地窖裡搬運着，這就是漫長冬天、甚至青黃不接的春天，約五個月的盤中餐了。沈二爺此時在草料場巡邏，本該是沈家的頂樑柱沈義諾卻不在這裡——他被押到西北充軍了，至今了無音訊。
“姐姐回來了沒有？”沈文竹將兔身涼在外頭風乾。朱氏切着大白蘿蔔說道：“一早出去了，現在還沒回來，日頭越來越短，天很快就黑了，不如要你弟弟去尋一尋？”
正說着話，院門外響起了馬蹄聲，沈今竹穿着一身半舊的熊皮大氅飛身下馬，說道：“我回來了。”她穿着粗布棉襖，一頭烏髮梳成髻，束在網巾裡，一張冷峻的臉沒有表情，白山縣的人從沒見過她笑，一雙眸子看得人瘮的慌，夜叉之名名符其實。
文竹將駿馬牽進馬棚裡，倒上草料餵飽了，見家裡氣氛比較沉悶，於是對着坐在炕上不知想些啥的姐姐喊道：“大姐姐，今日有好豬血吃。”
沈今竹居然嗯了一聲，說道：“多放些辣子。”全家被流放到東北，東廠以前的在這裡的暗樁探子都由懷恩和懷義交給自己了，加上她已經用金錢鋪路，可以保證一家人的安全，不過爲了保密，這些事情她都瞞着家裡人，自從太后駕崩，京中局勢緊張，她甚至安排好了全家人的退路，準備隨時死遁離開這裡。可是她今日得到消息，東宮易主，太子被廢，被封到了隔壁的黑山縣就藩，按照旅程估算，太子到達黑山縣時，正好是隆冬時節。沈今竹敢肯定，倘若她不出手幫忙，廢太子休想看見明年的春天，誰都知道東北是苦寒之地，安泰帝派了內侍眼線們隨便讓廢太子“病一病”，對朝廷報一個水土不服掩人耳目，廢太子八成熬不到明年春天了——太后不就是這麼不明不白的去了，若連廢太子都去了，這些舊臣們豈不是更沒有盼頭了？
所以太子是要救的，沈今竹不想一輩子都流亡海外，如喪家之犬，如果有一絲希望，她都不會放棄的。
如何救？入夜，沈今竹睡在炕上冥思苦想，這火炕是今年剛修補過了，據說去年漏煙一家人都死在炕上了。如今沈家一家五口都在炕上睡覺，分男女中間隔着一個草簾子而已。身邊沈文竹低聲問道：“姐姐，又在擔心如何過冬了？你放心好了，我和弟弟每天都能打些獵物，天天喝肉湯加白菜也就夠了。爹爹今日還扛了一袋面回家，說是幫人寫家書給的潤筆費，等過年爹爹和弟弟還寫春聯賺些吃食，肯定能熬過去的。”
沈今竹含含糊糊說道：“曉得了，早些睡吧，明日我有事出去一趟，估摸三五天才能回來，在家好好照看爹孃。”
次日沈文竹將洗乾淨的木桶並十個錢給了肉鋪小老闆黑子哥，黑子哥說什麼都不要，周圍商鋪都探頭看着好戲，還有人打趣說道：“沈嬌娘算了吧，他日這肉鋪都是你的，還在乎這十個錢麼？”
沈嬌娘瞪着大眼橫過去，冷冷道：“再胡說八道，小心我去你家門口上吊去！”
圍觀者只是鬨笑，倒沒有吱聲說風涼話了。肉鋪的地下密室裡，沈今竹蹙眉對黑屠夫說道：“你要你兒子收斂一些，做做樣子就行了，我妹子性子烈，真鬧翻了以後不好辦。”
黑屠夫說道：“安遠侯放心，我這個兒子是打小一手調教的，曉得分寸。這裡就是這個風俗，男人總要做出格的表現，來表示這個女人我看上了，你們都別碰。”