蒲昌海是淡水湖，四周水草茂盛，生活着少量牧民，此時是冬天，湖水結冰，牧草枯萎，牧民們都轉場去了溫暖處，不過還留下了十幾頂未拆除的大帳。
西征軍在湖邊休息了兩天，等大部分將士和戰馬的體力都恢復，便準備啓程了。
他們當然是向北走，蒲昌海的西北面有赤河注入，赤河就是塔里木河，沿着赤河一直向西走，再走一千餘里就能抵達龜茲。
這天清晨，十幾名騎兵外圍警戒騎兵疾奔而來，戰馬上馱着一人，此人穿着唐軍的盔甲，渾身無力地掛在馬上。
士兵們紛紛圍上來，軍醫薛長壽上前查看這名士兵的情況，郭宋也從大帳裡出來，看了一眼躺在地上昏迷不醒的唐軍士兵問道：“此人是怎麼回事？”
巡哨的隊正上前稟報道：“啓稟長史，這人是我們在湖邊遇到的，我們發現他昏迷不醒，就把他帶回來了。”
郭宋又問軍醫，“他情況怎麼樣？”
“他很虛弱，後背有箭傷，飢寒交迫，如果不是我們遇到他，他撐不過三天。”
“先把他擡到大帳去，給他喂點水和麪糊糊，再給他治一下箭傷。”
幾名士兵將這名受傷唐軍擡進大帳，剛剛聞訊趕來的楊孝嚴驚呼道：“是鄭旅帥！”
“你認識此人？”郭宋問道。
楊孝嚴點點頭，“他是弩支城鎮將鄭據，是郭都護的愛將之一。”
弩支城的守將怎麼會出現在蒲昌海？
郭宋隱隱感覺到，有可能是弩支城出事了。
........
中午時分，弩支城鎮將鄭據終於從昏迷中甦醒過來，他後背箭傷的炎症被控制住，吃了點麪糊糊，又喝了水，精神好了很多。
當他聽說救他的唐軍是從長安過來的特使部隊時，心中歡喜異常，極力要求見長史郭宋。
不多時，郭宋、郭重慶和李季走進了大帳，鄭據身體虛弱，微微欠身道：“卑職鄭據不能給長史行大禮，請長史見諒！”
“你好好躺着就是了，不用客氣。”
郭宋讓他躺下，又道：“我聽楊孝嚴說，鄭將軍是弩支城鎮將，怎麼會出現在這裡？”
鄭據垂淚道：“五千吐蕃和吐谷渾聯軍大舉進攻且末五城，且末城、弩支城、典合城、七屯城都已失陷，現在只剩下數百士兵死守蒲桃城，我便是趕去龜茲求援，最終傷病惡化，倒在蒲昌海，多虧長史的手下救我一命，懇求長史去支援蒲桃城。”
“現在還是冬天，敵軍就大舉來襲？”
“敵軍殺來從不會看天氣，事實上，他們是去年秋天殺來，和我們交戰已延續了兩個多月，一座城接一座城地奪走，我們一千守軍只剩下四百餘人。”
郭宋沉默片刻道：“你好好休息，我們商量一下。”
郭宋把李季和郭重慶叫到隔壁大帳，他問道：“你們說說看，我們要不要去救援蒲桃城？”
李季沉吟一下道：“我覺得這是天意，既然讓我們遇到了鄭據，那就是上天讓我們去救援蒲桃城，否則我們就直接向北走了。”
郭重慶也點點頭道：“雖然對方有五千軍隊，我們也有機會，對方不知道我們的存在，就像我們去年襲擊薛延陀人的後勤大營一樣，出奇兵致勝。”
郭宋負手走了幾步，最後點點頭道：“不管是不是天意，但同爲唐軍，一方有難，我們不能不救！”
.........
且末五城是安西都護府修建在南疆的五座軍城，包括且末城、弩支城、典合城、七屯城和蒲桃城，它們是抵禦吐蕃和吐谷渾北侵安西的重要防線，但二十餘年來，吐蕃軍隊早已進入安西各地，佔據了大部分綠洲，安西唐軍的勢力不斷收縮，最後只剩下幾座城池。
也是因爲吐蕃軍和回紇軍爭奪蔥嶺以西的遼闊土地，纔是他們無暇集中兵力殲滅安西唐軍，使唐軍能夠死守幾座孤城至今。
這次攻打且末五城的主力是土谷渾軍隊，吐谷渾準備把且末河作爲他們在安西的根基，五座唐軍軍城也就成爲他們的眼中釘。
吐谷渾出兵四千，加上一千吐蕃軍，連續兩個多月的作戰，吐谷渾聯軍已經奪取四座軍城，雙方死傷慘重，吐谷渾傷亡近兩千人，唐軍也從千人減員到四百餘人，死守最後一座蒲桃城。
郭宋率領三百唐軍沿着且末河一路西行，且末河雖然結冰，但兩岸時不時可以看見一片片胡楊林和沙棗林，地上依舊隱隱保持着綠意，對於唐軍來說，在河邊行軍要比沙漠行軍舒適千百倍，行軍速度極快，三天後，遠征軍距離蒲桃城只有三十里。
郭宋帶軍隊進了一大片胡楊林休息，李季親自率領五名斥候士兵前去探查情報。
士兵們坐在胡楊林內休息，次日天快亮時，李季終於帶着士兵回來了。
一頂臨時行軍帳內，李季向郭宋彙報他的探查情況。
“形勢比較嚴峻，被吐谷渾攻下的幾座軍城基本上被夷爲平地，只剩下一座蒲桃城，蒲桃城目前還沒有被攻下，但也情況不妙，城頭出現不少大豁口，他們也無法修葺，只是用水澆築成冰，一旦冰雪融化，蒲桃城便不攻而破，敵軍也看出這個問題，他們也不急於攻城，而是在軍城兩裡外紮下大營。”
“城內唐軍知道我們到來嗎？”
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李季點點頭道：“我已射箭信給城內，他們應該知道了。”
“再說一說敵軍的情況。”
李季取出一張草圖，鋪在一個大樹樁上，他指着草圖道：“敵軍的大營由數百頂大帳組成，周圍沒有營柵，但有不少巡哨，晝夜巡邏，防範十分嚴密。”
郭宋看了看草圖，又問道：“他們後勤在哪裡？”
李季指着草圖道：“他們的大營佔地很大，前面是軍營，後面是羊馬圈，他們真正的後勤，我估計是在南面百里外。”
郭宋回頭對一名士兵道：“去把楊孝嚴找來！”
片刻，楊孝嚴進了大帳，躬身行禮，“參見長史！”
“我來問你，吐谷渾人或者吐蕃的後勤一般是怎麼安排的？”
“回稟長史，安西的綠洲基本上都被吐蕃人佔領了，他們的後勤就是來自各個綠洲，我們過來的且末河沿岸也有不少吐蕃牧民，現在是因爲是冬天，都南遷到阿爾金山腳下，那邊雖然也寒冷，但積雪下還有草。”
郭宋笑道：“我知道了，多謝楊將軍！”
郭宋讓楊孝嚴下去，他又注視圖紙片刻問道：“你說營盤頗大，具體有多大？”
“大概五百畝左右，一大半都是羊馬圈。”
郭宋笑道：“居然佔地五百畝，這需要多少巡哨，可對方只有三千餘人，他們的防禦會沒有漏洞？”
旁邊郭重慶也道：“長史說得對，按照慣例，他們最多隻能派出三百人左右巡哨，三百人的巡哨絕對防禦不了五百畝大營，一定存在着漏洞！”
李季連忙解釋道：“卑職用詞不準確，是軍營部分比較嚴格，尤其對蒲桃城防備得異常嚴密，我們是昨晚四更時分抓住機會射箭入城，但羊馬圈那邊防禦較鬆，確實有機會。”
郭宋點了點頭，“讓士兵準備，我們今晚行動！”
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