縣城，釵袋巷。
幾月不見，芸孃的一張臉又光潤了幾分，眉眼間雖有倦意，但是精神頭卻是極好的。
“善若，我這兩天正念叨你呢，怎麼也不見你進城了？”芸娘雙頰被蒸汽氤氳得紅撲撲的，彷彿塗了胭脂一般。
莊善若笑道：“雜七雜八的事佔着手，這不惦記着芸娘姐的好包子，巴巴地進城了。”
“啥好包子，不過是吃個新鮮！”
“吃個新鮮？”莊善若環視了下小小的包子鋪，有限的幾張桌子坐得滿滿當當的，又道，“鋪子都開了小半年了，我看你這鋪子的生意只好不壞。”
芸娘笑得樂呵呵，一張嘴咧開，露出整齊潔白的牙齒：“要不是妹子的好法子，我們一家子可不就要喝西北風了，說起來你還是我們的福星呢！”
莊善若拍了拍手，問道：“怎麼竟只有你一個？”
芸娘搓着手上的麪粉，抖了抖圍裙，道：“這一撥總算是忙過去了。千兒萬兒上着學堂，總算安生了。”
“賀三哥賀六哥呢？”
“他們倆啊！”芸娘拉着莊善若在竈臺旁的長板凳上坐下，“他們倆平日裡倒也是在鋪子裡幫忙，不過不巧，原先做豬肉生意時候結識的老夥計剛好今兒要辦喜事，他們倆這一大早就跑過去幫忙了，怕是得等到喝完了喜酒才能回來呢。”
“怎麼不巧，剛好我可以和芸娘姐搭個伴！”莊善若沒忘記自己的使命，要替伍大娘從芸娘這兒問出伍彪的意中人，自然是人越少越方便。
“那敢情好，我可是求也求不來的。”芸娘眉眼彎了起來，是誠心實意的歡喜。
鋪子裡的食客陸陸續續吃好喝好了，只剩下靠外面的一對母子正一邊慢慢地吃着，一邊輕輕地說着話。
“伍大哥，今兒沒過來嗎？”莊善若起了個話頭。沒話找話，她自然知道伍彪在連家莊，沒有進城。
芸娘正搓着手上黏得牢牢的麪粉，聞言飛快地瞟了莊善若一眼。神情微微有些異樣，很快恢復過來，笑道：“前天這這兒，把該劈的柴禾都劈了，又買好了這十幾日用的麪粉。還送了千兒萬兒幾根長長的山雞尾翎，把這兩個孩子喜得什麼似的，跟在小伍身後一個勁地喊伍叔，把賀六這傻大個酸得呦！”
莊善若抿嘴一笑，可以想見當時的場景，不知道爲什麼。每次一到釵袋巷，總能感受到一股溫馨的氣氛。
芸娘看在眼裡，又道：“聽說小伍修了房子，我也抽不出個空去看看，這鋪子看着豆腐乾般大。可是裡裡外外要操心的事可真是不少哇，我這兩日尋思着怎麼的也好找個幫手幫我一把。”
莊善若道：“那是自然，鋪子生意好了，光靠芸娘姐獨立支撐哪裡能成？別是銀子沒掙到，反而把身子淘騰壞了。”
“你說得有理！”芸娘若有所思地道，“這包包子的手藝本也不算是太難，賀三學不會。賀六看不上不想學。其實，我孃家原先這案上的活計也全是男人們做的，女人不過是剁剁餡兒調調餡兒罷了。”
莊善若目光從芸娘那雙豐腴無骨的手上掠過，實在是無法想象人高馬大的賀六扭扭捏捏地包着包子的模樣。
芸娘側過臉，看了莊善若半晌，握了她的腕子。笑言道：“我思來想去，倒是隻有妹子最適合幫我，只是不知道舍不捨得家裡的許秀才？”許家本也住在縣城，若是有心去打聽，哪裡能打聽不出來什麼的。
莊善若訝然：“芸娘姐……”
“我不是說笑。我是真心想邀你幫忙。”芸娘雙目澄澈，笑意盈盈，“這鋪子裡外幾個人與你都相熟，又難得你我投契，妹子的手又是極巧的——想來想去，也只有你最合適。”
莊善若很是心動。
芸娘又慢慢地道：“我知道你正缺銀子。我這鋪子雖小，可進項卻不差。你猜這一個月下來能淨賺多少？”
“多少？”
芸娘伸出一隻手來翻了一翻：“少說也有十兩。”
“竟有這麼許多？”倒是出乎莊善若的意料。
“我也不瞞你，頭一兩個月這生意實在不算太好，勉強不虧；後來得了妹子的好法子，這生意才漸漸地好了起來；除了野味包子，普通包子我也不敢馬虎，選的全都是新鮮上好的材料。”芸娘說起生意經來頭頭是道，“既然想把這鋪子好好開下去，就不能只看眼前的蠅頭微利，總要做出口碑纔好。包子味道好了，一傳十，十傳百的，不單要留住老客人，更要招徠新客人。我想着野味包子滋味雖好，可終究是個噱頭。我琢磨着還是得在普通包子上下功夫，把普通包子包出新的滋味來。這一個月，淨賺了有十兩，倒是將原先開鋪子向人借的虧空給補上了。”
莊善若聽着頻頻點頭。
芸娘突然“撲哧”一笑道：“我癡心想着若是城裡人一想到包子，就能想到我釵袋巷包子鋪，那又何愁生意不會好？”
莊善若見芸娘臉上閃動着異樣的神彩，不禁受了鼓舞，道：“芸娘姐，你說得真好。”
“嗐，你賀六哥倒笑我白日發夢，說是能讓一家老小吃飽穿暖就不錯了，哪想那麼多？”芸娘不好意思地抹了抹臉，又道，“這些都是後話了，將眼前生意做穩當了纔是正經。”
莊善若點頭：“我有心想幫芸娘姐一把，可是家裡……”
“你家裡的事我隱約知道，不急，不急，總要等你將家裡的事安頓好了再說！”芸娘咧了嘴笑，“我得了你這一句話便好。”
莊善若也不尷尬，更當芸娘善解人意，心裡又是親近了幾分。
哪知道芸娘看着莊善若，心裡卻是惋惜連連。
自從打聽到莊善若的遭遇後，她便忍不住和賀三道：“天底下竟還有這樣荒唐的事，我只當我先前命苦，可比起善若來，又不知道強了幾分。”
賀三是個外粗內細之人，道：“我總也沒見她抱怨，但凡在人前總是笑意盈盈，落落大方，現在知道了真相，倒叫我欽佩她幾分。”
“她這樣的性子，倒和我是投緣。”
“你別耽誤了人家，說到底她還是許家的長媳。”做丈夫的哪有不知道媳婦的心思。
“你知道個啥？”芸娘不屑，“她不即刻走是礙於許秀才的情面，若是她是個狠心的，別說五十兩，即便是一百兩，靠了她的本事，賒也要賒了來！”
“許掌櫃也是厚道人，也就做了這一件不厚道的事。”
“啥叫不厚道？你說得倒是輕巧，好好的一個閨女竟被誆騙了，耽誤了青春，若是你有閨女，我看你到時候不過去拼命！”
“嘿嘿，嘿嘿！”
“他家的二媳婦我認識，妖妖嬈嬈長了一雙勢利眼，他家老太太也不是個吃素的。”芸娘打定了主意，“單單憑了善若的性子，怎麼的我也要幫襯她一把纔好。”
“你可別……”
“你懂個啥？”芸娘打斷賀三的話道，“若是那性子軟弱任人欺侮的，便是求着我幫我也不樂意；偏生善若妹子這樣寧折不彎有情有義的，我上趕着也要幫襯她幾分。”
“得，你看着辦吧！”賀三對自家的媳婦很是言聽計從。
“而且，我看小伍倒是對她很有幾分心思……”
“這，怕是不能吧？”
“你懂個啥，這事能不能，還得走着瞧！”
……
莊善若哪裡知道這些。
鋪子裡的最後一桌客人也吃好了，會了鈔，待走。
芸娘殷勤道：“張大姐，今兒包子的滋味可還好？”
這個張大姐怕是老客了，答道：“原先我家小子只肯吃得月閣的包子，現在可改了口味，只吃你家的了。”
“呦，那可是街里街坊賣我幾分薄面！”
莊善若自然地抄起抹布收拾起碗筷，擦起桌子來。
“哎呦，咋能讓你動手？”芸娘趕緊來奪抹布。
“芸娘姐，這就見外了！”
芸娘也不是忸怩的性子，也便由着莊善若收拾，自己將竈頭清理起來。兩個都是利索能幹的，沒一會兒，這鋪子便收拾得整整齊齊。
芸娘環視了一圈鋪子，笑道：“看來我是怎麼着也得將你留下來，得了你一個，倒是省了我八分力。”
莊善若素喜芸娘爽直的性子，道：“那老闆娘每月可要多開些工錢咯！”
“要得，要得！”芸娘解下身上的圍裙，道，“你若是願意，我家還有個閣樓，收拾收拾還能住人。這鋪子也不過白天忙上三兩個時辰，左右旁的粗活不用你動手，倒也不耽誤你繡花。”
莊善若見芸娘替她考慮得周到，不禁動容：“芸娘姐……”
“究竟成不成，還得看你。”芸娘皺了眉，道，“我素來是野慣了的，也不怕什麼。只不過許家多少還留了幾分體面，若是讓你一個秀才娘子學了那卓文君當壚賣酒，也不知道許家樂意不樂意？”
莊善若倒是沒想到這茬，不過許家不比往日，怕是也顧不得這些窮講究了。
“這事不急，我倒有件事要私下問問芸娘姐。”
“什麼事兒？”
“伍大哥的事。”莊善若想着怎麼措辭，卻沒留意芸娘眼中一閃而過的驚訝。