但丁早年曾師從著名學者布魯內託·拉蒂尼，系統學習拉丁文、修辭學、詩學和古典文學，對羅馬大詩人維吉爾推崇備至。在繪畫、音樂領域，但丁也造詣不凡。此外，但丁精心研究神學和哲學，古代教父聖·奧古斯丁的思想對他影響尤深。
但丁有過一次刻骨銘心的愛情，在其文學創作中留下了不可磨滅的烙印。那是在他的少年時代，他隨父參加友人聚會，遇上一位名叫貝阿特麗切的少女。少女的端莊、貞淑與優雅的氣質令但丁對她一見鍾情，再不能忘。遺憾的是貝阿特麗切後來遵從父命嫁予他人，婚後數年竟因病夭亡。哀傷不已的但丁將自己幾年來陸續寫給貝阿特麗切的三十一首抒情詩以散文相連綴，取名《新生》（1292－1293）結集出版。詩中抒發了詩人對少女深摯的感情，純真的愛戀和綿綿無盡的思念，風格清新自然，細膩委婉。
這部詩集是當時意大利文壇上“溫柔的新體”詩派的重要作品之一，也是西歐文學史上第一部剖露心跡，公開隱秘情感的自傳性詩作。
流放初年，但丁曾寫了《饗宴》（1304－1307）和《論俗語》兩書，前者希望以道德和知識消除各城邦之間與城邦內部各派之間的傾軋、攻伐；後者則批駁只重拉丁語、輕視意大利語的傾向。這不僅表明但丁超越了狹隘的黨派偏見，以理性意識思考民族現實與未來的胸襟，而且顯示出他對民族語言文化的重視，這對意大利文學的發展意義深遠。
但丁有詩人的柔腸與激情，也有學者的銳利與智慧，他是當時最傑出的語言學家之一，又是在時代激流中衝浪的政治家，這是博大精深的《神曲》問世的基礎。
阿利蓋利·但丁以第一人稱記述自己35歲時（人生的中途）誤入一座黑暗的森林（象徵罪惡），在一座小山腳下，有三隻猛獸攔住去路，一隻母狼（象徵貪慾），一隻獅子（象徵野心），一隻豹（象徵逸樂），又一種說法是說它們分別象徵教皇、法國國王和佛羅倫薩人。他在呼救時出現了古羅馬詩人維吉爾的靈魂，對他說：“你不能戰勝這三隻野獸，我指示你另一條路徑”。帶領他穿過地獄、煉獄，然後把他交給當年阿利蓋利·但丁單相思暗戀的情人貝阿特麗切的靈魂，帶他遊歷天堂，一直到見到上帝。
地獄形似一個上寬下窄的漏斗，共9層。中心在耶路撒冷，從上到下逐漸縮小，越向下所控制的靈魂罪惡越深重，直到地心，是魔王盧齊菲羅掌握漏斗頂端，他們從魔王的尾巴爬過地心，另一面是煉獄。
第一層是林勃，生於基督之前，未能接受洗禮的古代異教徒，在這裡等候上帝的審判。在其餘8層，罪人的靈魂按生前所犯的罪孽（貪色、饕餮、貪婪、憤怒、信奉邪教、強暴、欺詐、背叛），分別接受不同的嚴酷刑罰。
煉獄（又稱淨界）共7級，加上淨界山和地上樂園，共9層。生前犯有罪過，但程度較輕，已經悔悟的靈魂，按人類7大罪過（傲慢、忌妒、憤怒、怠惰、貪財、貪食、貪色），分別在這裡修煉洗過，而後一層層升向光明和天堂。在淨界山頂的地上樂園，維吉爾隱退，貝阿特麗切出現。
貝阿特麗切責備但丁迷誤在罪惡的森林，希望他懺悔，並讓他觀看錶示教堂種種腐敗的幻景，飲用忘川水，以遺忘過去的過失，獲取新生。隨後，貝阿特麗切引導但丁遊歷天堂九重天。這裡是幸福的靈魂的歸宿；他們是行善者、虔誠的教士、立功德者、哲學家和神學家、殉教者、正直的君主、修道者、基督和衆天使。在九重天之上的天府，但丁得見上帝之面，但上帝的形象如電光之一閃，迅即消失，於是幻象和《神曲》也戛然而止。
煉獄如同一座高山，在耶路撒冷相對的地球另一面海中，靈魂在這裡懺悔滌罪，山分七層象徵着七大罪，每上升一層就會消除一種罪過，直到山頂就可以升入天堂。
天堂分爲九層，越往上的靈魂越高尚，直到越過九重天，纔是真正的天堂，聖母和所有得救的靈魂所在，經聖母允許，就能一窺三位一體的上帝。
在經過地獄、煉獄、天堂的一路上，但丁·阿利基埃裡和所遇到的有名的靈魂交談，包括歷史上好的壞的許多著名人物，他將自己欽佩和厭惡的人物分別納入各個部位，將教皇甚至他痛恨的一些佛羅倫薩人全打入地獄。有些詳細情況聖經中並沒有記載，是他自己發明的，但也符合邏輯。其中也包括許多他對神學問題的見解，系統地闡述了基督教對世界的看法。
薄伽丘是佛羅倫薩商人凱利諾的薄伽丘和一個法國女人的私生子。關於他的誕生地，缺少確切的資料予以論斷。據說他生於佛羅倫薩附近的契塔爾多，一說生於巴黎。幼年時生母去世，隨父親來到佛羅倫薩。不久，父親再婚，他在嚴父和後母的冷酷中度過了童年。
後來，他被父親送到那波利，在父親入股的一家商社不情願地學習經商，毫無收穫。父親又讓他改學法律和宗教法規，但無論是商業還是法律，都引不起他的興趣。他自幼喜愛文學，便開始自學詩學，閱讀經典作家的作品。這段生活使他親身體驗到市民和商人的生活以及思想情感，融入到他日後寫成的《十日談》中。
《十日談》講述1348年，意大利佛羅倫薩瘟疫流行，10名男女在鄉村一所別墅裡避難。他們終日遊玩歡宴，每人每天講一個故事，共住了10天講了百個故事，這些故事批判天主教會，嘲笑教會傳授黑暗和罪惡，讚美愛情是才華和高尚情操的源泉，譴責禁慾主義，無情暴露和鞭撻封建貴族的墮落和腐敗，體現了人文主義思想。
在那波利生活期間，薄伽丘有機會出入安傑奧的羅伯特國王的宮廷。在這裡，他被壓抑的個性和才智得以充分地施展。他同許多人文主義詩人、學者、神學家、法學家廣泛交友，並接觸到貴族騎士的生活。這豐富了他的生活閱歷，擴大了文化藝術視野，進一步煥發了他對古典文化和文學的興趣。他在宮廷裡又認識了羅伯特的私生女瑪麗婭，對她產生了愛情。這一段富於浪漫情調的經歷，也在他的文學創作中留下了很深的印痕，他日後在文學作品中塑造的一些女性形象，可以見出瑪麗婭的影子。