二月十六貢院大門一開，飽受剪熬形客狼狽的各州縣舉子們魚貫而出。個個身上酸臭難聞雙眼無神, 像是一羣逃難的人。
走在尾端的傅念祖早已累得不行, 一出來就被小五小六攙扶到馬車上, 回到鑼鼓巷宋宅簡單梳洗之後，挨着枕頭就睡得不醒人世。小五扒在門口心有餘悸，捅了兄弟一下道：“可以想見日後你入春闈就是這個模樣, 簡直象坐牢一般。這是餓得有多狠吶, 堂兄只差把咱家的鍋抱來吃了！”
小六笑得打跌，“我今年滿十四過了秀才就不錯了, 三年後十七歲時中個舉人, 二十歲時中個進士，就已經是我平生所願了。多少老學究學問深厚, 可就是差了一分考運，結果考到老都沒有熬出頭, 可見裡面除了真才實學還有別的門道。”
他拉着兄長走到外面抱廈的欄杆坐着，微微嘆道：“到了京城才知道人外有人天外有天，我肚子裡這點墨水算什麼。我聽同門的師長說, 這回有個叫劉知遠的的舉子今年才十五歲, 聰明絕頂做得一手好文章，真要是考中了豈不是本朝最年輕的進士？”
小五一向坐不住又不喜八股, 正扯着牆邊一朵紅梅在鼻尖嗅聞，聞言翻了個白眼道：“定是個只會讀死書的書呆子, 有什麼值得羨慕的？大丈夫在世當橫刀立馬, 象咱大姐夫一樣。文能出入廟堂, 武能生摛東海倭寇，只會幾句酸詩作幾篇時文算得什麼真本事？”
這話倒是有道理，小六也說不出反駁的話來。古話裡說百無一用是書生，裴姐夫當然是極能幹的，才二十六歲已經是正四品的兵馬司指揮使了，滿朝裡都找不出幾個來，象他這個年紀的很多人都還在老老實實地在書院裡求學呢！
只是想在仕途上有所精進，勢必先要有個進士出身。書院裡的老師們曾說，要想爲百姓做實事做好事，那麼自個就要站得夠高夠遠，否則一切都是空談。小六拄着下巴想，要是自個當官肯定要當一個明白清廉的官。
宋知春親自端了一個瓦罐過來，小五興沖沖地揭開一看，見又是一鍋熬得米粒都不見的稠粥，不由癟嘴嫌棄道：“怎麼老喝稀的呀？看堂兄餓得那副模樣都吃得下一頭牛了！”
宋知春沒好氣地罵道：“昨兒我才說你終於懂事了些，如今就滿嘴的胡謅。虧得你還是吳老太醫的關門弟子，連這點常識都不曉得。在貢院裡關了九天吃不到什麼好的，腸胃都虛弱得很，只能先用些好克化的濃粥。象你胡吃海塞一番，你大堂兄回頭就要請大夫了。”
一家人其樂融融地小聲鬥嘴，屋子裡面的傅念祖睡了一覺之後，精神終於緩和了一些。起身簡單梳洗過後，就着一碟雞丁拌鹹筍，一碟蝦油醃青瓜，將一整罐稠粥喝得乾乾淨淨。
思安坊平安胡同，裴宅。
半開着的窗子邊，刻了雲紋花牙三彎腿的松木香几上，是一對青花折枝花果紋六方瓶，供奉了幾枝姿態妍麗的玉蘭花。合着漸暖的春風，有幾縷闇然的芬芳在室內悄然流動。
內室裡水霧繚繞，穿了一身香色地繡五彩串枝蓮褙子的傅百善雙眉緊皺，看着明顯憔悴不少的丈夫心疼不已，低聲嘀咕道：“下回再叫你去巡查貢院，你就早早辭了吧。看你這模樣，真象才從牢裡放出來了一般！”
剛剛淨了面的裴青覺得人都輕省不少，愜意地大張雙臂靠在浴桶壁上，半睜着眼笑道：“真是孩子話，皇上又不是我爹，這差事下來了還由着我挑三揀四嗎？”
傅百善將一套乾淨的細綾白布內衣放在一旁，又拿了幹棉布幫他吸乾頭髮上的水汽。安靜地靠在丈夫的肩膀上終於將心中的疑懷問出口，“裴大哥，你這樣兢兢業業地豁了性命爲皇帝辦差，甚至不惜性命流血真的值得嗎？”
裴青抓了她的指尖一一親吻過去，“那些上位者喜怒由心翻臉無情，說實話不值得。可是珍哥你要明白，這世道本來就是這樣。我們活着猶如逆水行舟，我要不爭不搶，人家就會去爭去搶，然後把我們壓得死死的。我一直記得我和母親離開京城時的倉惶無措，你應該也記得你爹被人構陷押入大牢時的不安惶恐吧！”
傅百善便有些遲疑地點頭。
裴青眼中笑意更勝，“珍哥，我知道你是個萬事看得開的性子，不願意受拘束。可是這個前提就是，我們先得牢牢把控自個的人生，不因爲他人的一句話就流離失所遠走他鄉。即便那個人是父親或是君王，也不能任意左右我們！”
這是裴青隱秘的野心，他像一頭時刻準備戰鬥的雄獅一樣，卻朝愛人袒露出柔軟的肚腹。傅百善心下感動，卻不想說些什麼煽情的話，只得無可奈何的一攤手，“罷了，嫁雞隨雞嫁狗隨狗，遇到這麼一個人也只有一股腦往前奔了。”
裴青佯作慍怒，“竟然說我是狗……”
仙人慶壽包銀銅燭臺在內室裡散發出暈黃的燈火，兩人頑笑一陣之後，裴青將人小心地放在紅木獨板羅漢塌上，斜倚着寶藍絨面大迎枕道：“京中這麼多的文臣武將，皇上卻把我匆匆從青州左衛調過來任東城兵馬司指揮使，接着又任本屆春闈巡查官，我怕這裡面不止天上掉餡餅這般簡單！”
只穿着一件寢衣的傅百善驀地轉過頭來，其實她老早就察覺丈夫的這趟差事來得太快太過容易，只是因爲裡面牽涉得太多，反而不好仔細詢問。
裴青拿過妝臺上的一隻喜上眉梢的銀梳背在手中把玩，眼裡浮起一絲陰翳，“京中金吾衛指揮使魏孟，是青州左衛指揮使魏勉的兄長。這人從不與人結黨城府頗深，在一衆武官當中口碑甚好。我就是走了他的門子，我在你那裡拿的兩萬兩銀子，一萬兩用來打點各路神仙，一萬兩就直接送進了魏府。”
見媳婦兒聽得一臉專注，裴青不由啞然失笑，“等我任了本屆春闈巡查官之後，我還以爲是魏孟在皇上面前美言。但是九天科考一結束，他就派心腹悄悄地把一萬兩銀票送了回來！”
收了銀子，事情辦了，最後反倒把銀子退了，這倒是有些奇了怪哉，傅百善皺着眉頭也是百思不得其解。
裴青見狀心裡就生了暖意，將人抱在懷裡道：“我翻來覆去地細細尋思這件事，最後只得一個結論。就是調我入京任東城兵馬司指揮使，的確是魏孟發了話照應的，出任本屆春闈巡查官卻絕不是魏孟的本意。歷屆春闈秋闈風光十里的人不少，折戟沉沙的人更多，我一個沒甚根基的人何德何能佔據此處高位？”
傅百善也是心思相當快的人，立刻反應過來道：“你是說，這回科考可能要出大問題！”
裴青微微扯了一下嘴角，眼裡漸現陰霾，“樹欲靜而風不止，此次只怕要起大風浪。我倒要睜眼看看，是何人把我推出來當槍使？若是想着吃柿子揀軟的捏，這個如意算盤打到我頭上只怕是敲錯了珠子兒！”
看了一臉憂色的愛人，裴青將繡了山雀石榴的大紅錦被拉上來將她緊緊圍住，嘆道：“好珍哥我有分寸，只是事情都有萬一，若是我有個不好，你就收拾細軟跟着岳父岳母回青州吧。但凡我還餘有一口氣，定會到青州去尋你！”
早春的細雨撒在鑲了琉璃明瓦的槅窗上，噼裡啪啦地簌簌作響，內室裡也有了一絲膩膩的溼滑。傅百善打了個冷噤喃道：“有這般兇險嗎？”
裴青將額頭抵在她的肩上，微微喟嘆道：“我自個選了這條路便從來沒有後悔過，因爲我母親死得太冤太苦，我想要堂堂正正地討回本該我得到的一切，可是卻不該將你牽連進來。那回在青州得知秦王對你有意，我想就此算了吧。我汲汲營營拼命掙扎，連明年還能不能活下來都不知道，何苦要擾人辛苦一場！”
傅百善聲腔有些乾澀，“我從來不後悔，與其苟活一世還不如活個痛快明白。我知道婆婆的死是你心中的結，一日不除你便一日不快活。你想做什麼就去做吧，即便你入了牢房還有我給你送飯！”
裴青一陣輕笑，細長鳳目溫柔纏綿，“好姑娘放心吧，我混到如今這個地步也不是吃素的，任是何人想將我拉下馬，我就拉他過來墊背。魏孟肯定知道些什麼，只可惜他的嘴巴子緊得很，竟連一句多話也沒有！“
二更的鼓鑼敲響，傅百善心中一動，慢慢道：“我雖沒見過此人，卻知道他是皇帝跟前最得用之人。這世上能指派他且不能透露口風的，只怕就只有上面那一位……”
裴青眼中盡是欣慰，“你儘管放心好了，爲了咱們倆的將來，我總會想法子把這件風暴躲過去。日後的事情……我們再慢慢謀劃，總歸會有一條出路。”
細雨不知什麼時候停歇了，小院角落裡幾株早開的迎春花舒展着嫩黃的花蕊，開得正好。裴青仔細爲熟睡的愛人掖好被角，心裡的翻滾煎熬已經平息許多。繡瞭如意靈芝紋的帳幔擋住了外面的冷風，他臉上慢慢變得冷沉冰肅。
先前在傅百善面前，裴青雖然吐露此事，但是並沒有說盡，因爲他隱隱約約的發覺其間有秦王的手筆。
這場科考，五服之內的親眷按照律令要避忌，青州籍舉子傅念祖是裴青的隔房妻兄。接到要出任貢院巡查官的調令之後，他便向副主考溫尚傑稟明此事，但是直到二月初九的凌晨，卻沒有任何通知和變動。而據她所知，溫尚傑是秦王側妃錢氏的兩姨表兄……