皇帝在散朝後特特轉到延禧宮前, 站在宮門前的兩棵廣玉蘭樹下踟躕了片刻。
眼下已經是夏末，廣玉蘭姿態雄偉壯麗葉闊蔭濃。枝葉生得鬱鬱蔥蔥，寬大的葉片油綠盎然, 在豔陽下給人一種張揚的肆意。濃綠縫隙間有些微綻開的花苞，有碩大潔白的花朵, 也有隻剩下包裹紫色種子的莖稈。不管怎麼看，這株樹都給人一種生生不息堅韌不拔的頑強印象。
皇帝步入猗蘭殿時, 就見崔婕妤雙手加額大禮伏於地上，一身淺碧色折枝海棠宮裙襯得人婉約纖柔，像是湖上一朵無助的浮萍。便伸手扶起崔婕妤, 還爲她撫平裙上細細的摺痕，這才微微笑道：“這是做什麼，一大早跪在地上也不嫌冰涼。當心讓多嘴毒舌的人看到，傳出去後又是一場風波，快些起來吧！”
這話沒頭沒尾，崔婕妤卻只是柔順地垂下眼簾沒有多語，殷勤地將榻上的靠墊拍鬆, 又將皇帝慣用的一套茶具端出來冼杯揀茶。女人端坐在案几旁, 纖長的睫毛在她秀美的臉上形成一彎好看的陰影。宮中自然是無醜女的, 但是像崔婕妤這般有江南女子風儀的卻只有她一個。
四十來歲的女人雙眼像小鹿一般怯怯地望過來, 卻並不讓人感到絲毫的違和, “臣妾一直恪守後宮女子不得干政的宮規, 所以楚王應昀在那日闖出大禍時, 臣妾絲毫不敢妄言。昨日借了皇后娘娘的壽誕遠遠地瞧見那孩子好好的, 臣妾就知道聖人沒有太過責罰於他，這才厚顏來自領訓斥！”
皇帝坐在榻上，揀起手邊一副還沒有完成的繡繃子道：“回回來你都在做繡品，宮裡養那麼多的繡女還不夠嗎？你自領什麼責罰，皇子七歲起就被挪出內宮，有專門的教養嬤嬤服侍，有御書房的師傅輔助，他的所作所爲即便捅破了天，和你一個深宮后妃有什麼干係？再說朕已經將他貶斥爲郡王，以後老老實實地呆在翰林院修書就是了！”
崔婕妤彷彿鬆了一口氣，輕快地擡起頭來，親手點了一盞福建鐵觀音雙手奉上笑道：“從前您最喜歡散朝後到延禧宮裡來喝一盞鐵觀音，說最是齒頰留芳滋味醇厚，說在別處就品不出來這樣的味道。其實都是一樣的貢品，哪裡有好壞之分，聖人偏偏每回都拿這話來逗弄。”
皇帝抿了一口熱茶緩緩道：“在後宮嬪妃當中，你也算是潛邸時的老人了，卻一直性子溫柔不爭不搶，爲人謙和老實處處與人爲善。朕就是好久不來延禧宮也沒見你出言抱怨，整日不是種花草就是做繡活。從前連皇后都屢次出言誇讚與你，說你是後宮諸人當中難得的一股清流。”
崔婕妤就從炕上的矮櫃裡取出一副紫檀插屏出來，淺笑道：“這是臣妾親手繡的孔雀花石圖，特特讓織造處安了五扇插屏。臣妾身無長物，也只有這點子繡活可以拿出手。本來還以爲那日皇后娘娘的壽辰時可以送出去。誰知道發生了那些事，也不知壽誕之後送壽禮娘娘會不會介意？”
皇帝拿着五彩纏枝紋茶盞，用茶蓋一點一點地撇去茶水上的些許白沫，“皇后是個大度的人，一向不注重這些小地方。今年要不是朕提及，她都忘記了自己的生辰，還胡說什麼做一回生就又老了一歲，簡直失卻了皇后的體統，也不怕底下的朝臣命婦們看了笑話！”
這話裡頭明顯有一分結髮夫妻間纔有的嗔怪之意，崔婕妤卻充耳不聞微微一笑點頭稱是，“娘娘一貫和善，雖然不怎麼管事卻也從來不爲難人。每回我做了些繡活給娘娘送去，她都要賜下不少金玉之物給我做體面。應昀此次闖下禍端，嬪妾惶恐至極夜夜難以入寢，還是娘娘寬慰我說聖人自有公斷。”
皇帝將茶盞放在案几上，漫不經心地嗯了一聲，“皇后既然如此體恤與你，二十年前你爲何還要煞費苦心地將太子應昶逼到絕處，讓他抱着滿腔怨憤喝下摻了毒~藥的酒水自盡呢？”
崔婕妤滿面的笑容忽然僵住，半響才領會到了其中的意思，噗通一聲跪在地上顫抖着嘴脣道：“聖人這是說哪裡話來，當年太子之事我在延禧宮中也只是略有耳聞，前塵後事都不能知曉得很清楚。緣何說是我煞費苦心，還將太子逼到絕處，這……這是如何說起？”
皇帝看着哭得梨花帶雨的女人，手指在茶蓋頂上摩挲了兩下輕聲道：“前日之事你也在場，聽清那彰德崔家的崔氏姐妹所做之事了嗎？崔玉華愚鈍不堪偏又故作聰明，爲救她那個爛到骨子裡的兄長偷蓋了太子的鈴鈐到空白的紙箋之上。崔蓮房負責把這些空白的紙箋運出宮去，又截留下四封空白紙箋用以冒充太子給予鄭氏的情信。”
殿堂角落裡有一盞琉璃更漏，滴答滴答地水聲襯得皇帝的聲氣空洞且虛無。
“朕當時就問，是哪一位這般好心地幫她僞造了太子的筆墨？崔蓮房說，是在路邊隨意找了個代寫狀紙的落第舉子所爲，你覺得她說得是實話嗎？朕說過，那幾封書信連我這個當父親的人乍一看都辨認不清，那位好心之人一定非常熟悉太子平日慣用的遣詞造句。”
崔婕妤慢慢擡起頭來，滿眼地不可置信，“難不成聖人在疑懷我？這真是無稽之談，太子是一國儲君，我雖然地位低微卑賤，可也算是太子的庶母，他的所作所爲我如何知曉，更何談熟悉他的字跡？再者彰德崔家姐妹與我本就形同陌路，我又如何會去幫襯她們來暗害當朝太子？”
皇帝定定地看了她一眼，手指在那副紫檀插屏的緞面上慢慢地劃過。摻了金絲的絲線繡制的孔雀惟妙惟肖，長長的翎羽雀冠象真的一樣。修剪得完美的指甲輕輕一戳，就帶起一道長長的絲線，繡工精密用色明麗的繡面立刻就變得模糊起來。
皇帝毫不在意地扔掉了手中的線頭，壓低了聲音近乎耳語般地問道：“原先這也是朕百思不得其解之處，前日崔蓮房被拖出坤寧宮時遠遠朝你望了一眼，那眼裡分明是恨毒了你，爲什麼最後卻沒有將你攀咬出來？難道你還握有崔傢什麼上不得檯面的把柄，她寧可死也不願開口？”
崔婕妤就不自覺地瑟縮了一下，頭上一對點翠簪子上的蝴蝶翅膀不住地顫動。
皇帝扯過一旁的白色絲巾，一根一根地擦拭着手指，彷彿沾染了什麼不乾淨的東西。良久，一張瘦削的臉上露出一點冷笑，“崔慧芳，你十五歲就進了朕的潛邸一直小心謹慎地侍奉，十八歲時當了朕的司寢上人，二十歲時生了應昀封爲嬪，二十五歲晉封爲婕妤，雖然爲人低調卻順風順水地活到了現在，你地底下的父母只怕會以你爲傲吧！”
多少年沒有人這樣叫過她的名字了，崔婕妤愣了一下才驚醒過來。雙膝在地上不安地挪動了一下道：“侍奉聖人是嬪妾的本分，只是我還是潛邸時就已經跟您報備過，我的父母是北元邊境上一對普通的鄉民。只是那年發了大瘟雙雙病死，嬪妾才輾轉流落到了內陸。幸得當時負責採買的嬤嬤憐惜買入府中，這纔有機會侍奉聖人。”
皇帝挑了挑眉頭似乎有些意外，上下打量了幾眼後忽地轉移話題笑道：“皇后從來都不是心眼多的人，要不然當初也不會爲壽寧侯府的鄭璃挑選了劉泰安爲婿，要知道劉泰安的嫡親姐姐可是景仁宮惠妃呢。皇后和張夫人情同姐妹，一向視鄭璃爲親女，是真心看重了人才學識俱出衆的劉探花，纔會首肯這件親事。”
皇帝臉上閃過一絲落寞，“朕當初也想朝堂內外一團和氣，樂得看宮中后妃之間相互結親，私下裡對這樁婚事推波助瀾，卻沒想到給了軍心叵測之人可乘之機。太子大了鄭璃五歲，又一向性情穩重有君子風範，兩人相處時從來都似親兄妹一般。陡地讓人潑了這麼污濁的一盆髒水，心高氣傲的他一時承受不住就自尋了死路。”
崔婕妤正準備出言辯駁，卻見皇帝有些不耐地揮揮手，“太子性恪端方過剛易折是他的錯，朕倒是從來都沒想到你是個工於心計擅於籌謀之人。在潛邸時你最早是在繡房做活吧，因爲勤懇寡言被調入書房侍候。書房裡向來用的都是不識字的人，所以朕從來都沒有察覺這裡有什麼不對，也從來沒往你身上懷疑，甚至到後來還把你提到身邊侍候。”
“太子薨逝後的半月內朕就查清了所涉之人，恨不得將那些人全部坑殺。但是其中差了很重要的一環，到底是誰僞造了太子的筆墨？朕遍尋不得，就一直懷疑是景仁宮劉惠妃，所以才把將將成年的秦王派駐登州衛戌東南。在朝中又刻意打壓劉肅父子，讓他們整日惶惶不安！”
“那幾年晉王的風頭一時無兩，連秦王都在他手上屢次吃了暗虧。請奏他爲太子的摺子不斷，連朕心都曾經有兩分動搖。直到十年之後，錦衣衛指揮使石揮到北元邊境公幹，無意當中察知你父親的名字叫崔勁，他覺得這個名字有些熟悉，這才慢慢地往這上面查探。崔慧芳，你在朕身邊二十餘年，竟不知你從前還是一個這般厲害的人物呢！”
崔婕妤慢慢直起身子面色微變，卻依舊溫婉道：“嬪妾不知道聖人在說些什麼？”
皇帝提着那扇孔雀花石圖的紫檀插屏，忽忽笑道：“從前聽人說過，有些人天賦奇材，任何東西一學就會且無一不精。像那彰德崔家的崔文櫻不過是做了幾首閨中詩文，因爲有幾分巧思就被傳成京中第一姝。若是慧芳你展露文采，只怕好多文人墨客都得甘拜下風。難得你能一直抱拙守默，真是跟崔家張揚外放的性子不一樣呢！”
窗外有似荷花的馥郁芳香縹緲進來，引得幾隻細小的蚊吶在窗紗上不住地盤旋。一陣微風吹過，開得熱鬧至極的甜美鮮嫩的花瓣從廣玉蘭樹上緩緩凋謝。落在地上不過一刻，就讓手腳麻利的宮人拿了掃帚掃進了一旁的溝渠裡。