顧介踏入房間，下意識眯了眯眼。
燭火搖曳中，一股濃烈的異域香料瀰漫開來，竟有些令人窒息。
阿力木起身拱手，臉上堆起笑容。
“顧公子果然守時。”
他穿着西茲貴族喜愛的彩繡長袍，腰間挎着一柄鑲嵌了綠松石的彎刀，瞧這陣仗，倒是十分看重這場會面。
顧介略一欠身，還禮：
“看來阿力木老爺此行收穫頗豐？”
阿力木哈哈一笑，做了個“請坐”的手勢。
“你們大梁繁華，生意自然好做。香料、皮毛、駿馬……敞開了運來，有多少都能吃下多少，何愁填不滿腰包？”
他一邊說，一邊殷勤地揭開手邊一個精緻的檀木盒，露出裡面琥珀色的香塊。
“顧公子今日來得正巧，某剛得了批上好的安息乳香，燃起來能安神助眠，最適合貴府女眷用了……特意爲公子留了一些……”
阿力木的漢話說得生硬，但咬字清晰。
只是顧介對“女眷”二字似有牴觸，僵硬地落座，目光掃過那昂貴的香料，語氣平淡。
“多謝阿力木老爺費心。可惜，家母素來不喜濃香……”
頓了頓，大抵又覺得語氣生硬，勉強扯出一抹客套的笑。
“顧某今日來，是想盤活侯府擱置的營生，與阿力木老爺攀個交情，共分利市……”
阿力木嘿嘿一笑，將檀木盒子收回去，若有所思地瞄他一眼，端起桌上的粗陶碗，灌了一大口奶酒，笑得意味深長。
“這有何難？顧五公子，眼下便有樁好營生——新開一條商路，避開官卡主道，走西疆隘口。雖繞遠些，但沿途部落頭人，多少要給我阿力木幾分薄面。”
他大手一揮，命人擡上一箱銀錠，頗有豪氣，“只要貨能平安過去，酬謝方面，絕不敢虧待顧公子。”
顧介挺直腰板，一身揮不去的疲憊，笑容也帶着幾分勉強：“阿力木老爺是爽快人。只是……西疆近來不太平，關卡盤查甚嚴，怕是有風險……”
“做生意，哪有不擔風險的？”阿力木朗聲大笑。
“你們大梁有句話，富貴險中求，顧公子想必明白？我們王上剛平定內亂，正急需大梁的絲綢、茶葉、瓷器穩住各部貴族，鐵器更是緊缺。只要你有門路，價錢好商量……”
他說罷，探過身，壓低聲音道：“顧五公子，我知道你如今在上京……日子過得不大如意。靖遠侯府的門楣，光靠那點俸祿可撐不起來。”
顧介臉色微微一變。
阿力木又捋着鬍鬚，往他心上添了一把火。
“這條路子若走通了，便是顧公子的翻身之本吶……”
顧介心頭猛地一跳。
手指摩挲着粗陶碗的邊緣，紛亂的心緒稍稍冷靜。
“阿力木老爺說笑了，鐵器乃朝廷嚴控之物，嚴禁私販。在下區區一個鴻臚寺典簿，位卑言輕，哪裡能有這等通天的門路？”
“哎？”阿力木笑着擺手打斷他，眼裡的精光更利幾分。
“事在人爲嘛。顧公子何必自謙？貴夫人的孃家長袖善舞，一門兩王妃，端王殿下、魏王殿下，如今可都是你的連襟——這上京城裡，有幾人能得這般庇護？”
他看着顧介驟然變色的臉，頓了頓，笑得一本正經。
“……這點小事，想來難不倒你？”
顧介的心沉到了谷底。
屈辱，難堪，針一樣紮在痛處……
但薛月盈那個蠢婦，確實是個貪得無厭的。
若她知道有這等暴利，當會如何？
顧介垂下眼瞼，掩住複雜陰沉的寒意，聲音低低地笑。
“阿力木老爺……此事幹系重大，容顧某……再思量思量。”
阿力木似乎很滿意他的迴應，臉上笑容更深。
“好說，好說。顧公子慢慢思量，某在上京還有段時間，不急……”
他不再緊逼，又給自己斟滿一碗烈酒，低頭一口飲盡，然後盤腿坐在厚實的羊毛墊上，打個酒嗝，語氣變得感慨而柔和起來。
“說起來，在下還有個私心，想請顧公子幫個小忙。”
顧介放下酒碗，順着話問：“何事，但講無妨？”
“替一位貴人尋親。”阿力木眼神微沉，“是我們老西茲王最疼愛的大女兒，名喚阿依努爾……三十多年前，她尚年幼，不知世事艱險，竟偷偷藏在西茲使團的車馬裡，跟着來了大梁朝貢……”
他重重嘆了口氣，喉頭滾動。
“誰知……使團遭遇伏擊，死傷慘重。公主也從此……下落不明……老西茲王至死都念念不忘，閉眼前還喚着公主的名字。阿蒙拉赫大人，感念王恩深重，這些年從未歇過尋人的念頭，只求能尋回流落大梁的王室血脈，全了老西茲王的舐犢之情……”
阿依努爾？
顧介在腦中搜尋着這個名字，一片空白。
他對西茲王庭的秘辛所知甚少。
“抱歉，阿力木老爺，”他搖搖頭，遺憾地道：“在下孤陋寡聞，從未聽過此人。茫茫人海，時隔三十載，怕是大海撈針……”
阿力木也沒抱太大希望，擺擺手，繼續同他閒談……
待幾碗酒下肚，阿力木興致似乎上來了，隨手拿起旁邊的一個西茲手鼓，手指靈活地敲擊起來。
“咚咚……咚咚咚……”
鼓點帶着異域的節奏，阿力木微醺地半閉着眼，低低哼唱。
曲調悠長蒼涼，在狹小的房間內迴盪。
顧介原是敷衍地聽着，視線漫無目的地掃着房裡堆放的貨箱。
忽地，幾個熟悉的音節鑽入耳中，緊接着是一小段婉轉的旋律……
他腦子裡嗡的一聲，抿酒的動作驟然頓住……
這調子……
在哪裡聽過？
許多年前，一個寂靜的午後，在薛府那個偏僻荒涼的角落，他無意中瞥見一個纖瘦的女子，穿着洗得發白的青布裙，望着天空，哼着一段憂傷的調子……
雪姬？
薛六的生母？
不會有這般巧合吧？
這個念頭如同驚雷，炸得他頭暈目眩。
血液彷彿在這一刻凝固，又瞬間沸騰起來。
他猛地擡頭，撞上阿力木探究的目光，又立刻低下頭，剋制着心臟在胸裡的狂跳，端起酒碗掩飾失態。
“……這曲子，聽着……倒有幾分別緻。阿力木老爺放心，顧某會替你留意的。若得了消息，定來告知。”
“啪嗒。”
一聲極輕微的聲響，從窗外漆黑的屋檐上傳來。
阿力木眼神一變，猛地扶上腰間的彎刀。
“誰？”
門外守衛聞聲立刻衝了出去，刀劍出鞘，寒光閃爍，警惕地對着門窗仔細搜尋。
半晌，沒再發現動靜。
只有夜風吹過客棧的嗚咽……
“喵……”一聲貓叫從房檐傳來。
阿力木緊繃的肌肉稍稍放鬆，對守衛揮了揮手，又拱手對顧介。
“虛驚一場，虛驚一場。讓顧公子受驚了。”
-
夜色深沉，上京城褪去了白日的喧囂。
坊市間雖仍有燈火和醉客的喧譁，但已顯寥落。
薛綏裹緊身上的素色披風，拉低帷帽上的輕紗，坐在微微搖晃的馬車裡，將情緒掩藏在了沉靜的夜色下……
阿依努爾……阿依努爾？
老西茲王的大公主……
“姑娘，到了。”
馬車在薛府角門停下。
薛綏步履匆匆，心事重重地踏入梨香院。
剛轉過影壁，腳步便是一頓。
院中老梨樹下，一道頎長挺拔的身影負手而立，清俊似浸寒玉，幾乎要融在清冷的月色裡。
就是……好大的狗膽！
薛綏蹙眉，上前幾步低問。
“殿下怎麼來了？”
李肇顯然已經等了一會兒，聽見腳步聲，他緩緩轉過身。
“西茲使團覲見，宮裡的接風宴剛散，父皇高興，賞賜下不少東西……”
頓了頓，他目光落在她被輕紗遮掩的臉上。
“我記得……你似乎喜歡這些清甜爽口的果子……”
話音未落，他從身後變戲法似的拿出一個精巧的竹編小籃。裡面整齊地碼放着紅中透紫、個頭飽滿的荔枝，散發着清冽馥郁的果香。
在這個時節的荔枝，在上京極難尋得，可謂稀罕。
但他語氣平淡，彷彿只是順路帶了點小玩意。
“鮮果不耐放，想着儘快送來，你嚐嚐鮮。”
薛綏的心思還在天水客棧。
一時難以集中精力應對他的好意，甚至覺得這體貼來得有些不合時宜。
她微微側身，避開他遞過來的籃子，聲音隔着輕紗透出涼意。
“殿下已經送過東西了，先前的糖炒栗子，已是香甜。荔枝便不必了，清修之人，不宜貪圖口腹之慾。”
李肇的手頓在半空。
“你怎麼了？神色不對。”
他靜靜地看着她。
高大的身影帶來無形的壓迫感。
薛綏下意識地後退了半步，帷帽下的脣微微抿緊。
“……無事，許是奔波一日，有些乏了。”
李肇將籃子遞到她面前，動作自然，“給你。”
薛綏蹙眉，“不要了，此物貴重，殿下自用吧。”
“拿着。”李肇沒有收回遞出籃子的手，反而又往前遞了半分，語氣滿是堅持，“孤特意爲你挑的……”
“殿下，夜深了，該回去了。”
李肇眉頭微蹙，提着籃子的手指微微收緊，下頜線條冷硬。
“薛平安，孤好心給你帶東西，你就這態度？”
薛綏一怔，擡頭便撞進他深邃的眼眸。
黑眸裡不見慍怒，只有一抹被人辜負的、少年氣般的執拗。
他如今很少連名帶姓地叫她。
顯然，是被她的迴避和心不在焉惹着了……
薛綏心頭掠過一絲無奈，輕嘆一聲便順坡下驢，語氣軟了下來。
“是我失禮，不該掃殿下的興。那……我嘗一個？”
李肇沒說話，只是放下籃子，骨節分明的手指靈活地剝開一顆荔枝，將白淨飽滿的果肉遞到她脣邊。
“嚐嚐，甜不甜？”
月光下，他指尖瑩潤，眼底映着月光，像彆扭過後，悄然漫上心頭的暖意……
薛綏那點莫名的煩躁，竟奇異地消散了一些。
她撩開面上輕紗，就着他的手，輕輕咬住荔枝。
清甜在舌尖散開。
她道：“甜……”
話音未落，眼前陰影籠罩。
他俯身靠近，一隻手穩穩扶住她的後頸，隔着那一層礙事的輕紗，精準地攫取了她帶着荔枝香的脣……
溫熱而強勢，不容拒絕。
薛綏驚得倒吸一口氣，眼風緊張地掃向四周，想要躲開，卻被他輕易按在懷裡……
他的氣息鋪天蓋地。
並不漫長，卻足夠安撫……
直到她氣息微亂，李肇才緩緩退開些許，移到她敏感的耳邊，微微用力咬了一下，留下一句微帶喘息的低喑氣音。
“……有孤在。無論發生什麼，別一個人扛着。”
-
慈安殿的晨光透過高窗，卻驅不散沉鬱。
承慶太后陰沉着臉，聽崔嬤嬤說西茲使節朝貢的盛事。
“……陛下龍顏大悅，西茲人進奉的奇珍異獸、寶石香料，陛下親自挑揀了最好的，一股腦全送到椒房殿去了……其餘各宮的娘娘們，按位份分了些尋常物件……”
崔嬤嬤覷着太后的臉色，話裡話外透着不忿。
“陛下生怕西茲人不知椒房殿的祥瑞，還特意賜下一對能學人言的五彩鸚鵡，教得靈巧極了，大殿上便開口唱喏‘皇后有喜’，引得滿堂喝彩……”
“哼。”
承慶太后從鼻子裡哼出一聲，心頭那團邪火有些壓不住。
“祥瑞！祥瑞！滿耳朵都是祥瑞，哀家聽得耳朵都起繭子了……”
崔嬤嬤察言觀色，忙轉了話頭，笑道：
“再過些日子便是老祖宗的壽辰，陛下素來孝順，必定會大肆操辦，各宮也都盼着給您添福添壽呢……”
“沒眼力的老東西，你是打量哀家老糊塗了，看不出這捧高踩低的嘴臉？”承慶太后冷笑：“往年這時候，皇帝早就令內府操辦起來，奏請章程、呈送禮單……今年倒好，悄沒聲息的，連個張羅的人影都沒有……”
她說着，猛地將茶盞擱在小几上，嚇得崔嬤嬤立刻噤聲。
殿內侍立的宮人，一個個也屏息垂首，不敢出聲。
福全左右看看，弓着腰上前，一臉堆笑，“老祖宗保重鳳體要緊。這宮裡的熱鬧，向來是錦上添花的……依小的看，老祖宗爲那些虛頭巴腦的排場煩心，倒不如尋些實在樂子。”
太后胸口劇烈起伏，“如今這宮裡，哪還有什麼實在樂子，哀家不過是個多餘的擺設罷了。明明是親孃，倒連個養娘都不如……”
福全躬身上前，臉上堆着諂媚的笑：“小的聽說，魏王殿下體恤老祖宗煩悶，特地從北邊尋了個頂好的戲班來，唱腔身段那都是一等一的……原是爲老祖宗的壽辰備着的，聽說老祖宗近來心氣不順，特意吩咐了，只等老祖宗一聲令下，立時就能開鑼……”
“哀家哪有那等閒心？”承慶太后佈滿褶皺的眼皮撩了撩，不滿地哼聲。
“不聽了。這人老了，就得消停點，少討人嫌。”
福全嘿嘿笑着，把腰彎得更低，語氣也更爲恭敬。
“老祖宗，戲是次要的……關鍵是魏王殿下的這片孝心吶……殿下自個身上還帶着傷呢，卻強撐着親自過目戲單，半點不敢馬虎……”
承慶太后沉默了片刻，終是鬆了口。
“罷了……既是魏王的孝心，那便傳他們來，揀些……熱鬧解氣的唱，讓哀家順順氣也好……”