當着“仁王”橘青登的面，貶低新選組，而且還試圖向對方施暴……七本槍越是回顧方纔的那一幕幕光景，越是感到驚懼，如墜冰窟。
雖然“貶低新選組”和“對仁王動粗”都屬於大不敬，但後者的性質要嚴重得多。
這事兒就屬於“不上秤，沒有4兩；上了秤，千斤也打不住”的典型。
如果青登嚴肅追究此事，將會升級爲仙台藩與秦津藩……不，仙台藩與幕府之間的外交事故！
惹出這麼大的麻煩，饒是在仙台藩中有着不低地位的“仙州七本槍”，也不可能安然無恙。
他們7個戰戰兢兢地等候青登的進一步的責罰。
然而，青登接下來的所作所爲，卻出乎了他們的意料。
在冷冷地嘲諷一番後，青登既沒有繼續辱罵，也沒有上前動粗——事實上，他這時哪怕衝上前去，一腳一個地把他們都踹翻在地，七本槍也只能乖乖咬牙忍着。
但見青登轉過身，領着近藤勇等人大步離開，徑直走回若鬆城。
其身形漸遠，不一會兒就徹底消失不見。
青登離開了……話雖如此，七本槍卻絲毫沒有鬆一口氣的感覺！
倒不如說還正好相反——他們現在更是揣揣不安！渾身冷汗直冒！
如果青登痛罵他們、狠打他們，他們反而覺得安心。
等他把氣都出了，說不定就不會追究今夜之事端。
然而，青登竟徑直走了……
七本槍完全猜不透其內心所想，也不知道他接下來有何打算。
如此，仿似暴風雨前的寧靜……這其實是最可怕的！令人不寒而慄！
……
……
若鬆城，仙台藩主伊達慶邦的臥室——
“……什麼？”
在聆聽完彙報後，伊達慶邦傻眼了。
原本十分細小的雙眼瞪得猶如鴿子蛋一般大，下巴險些掉到地上。
他動作僵硬地移動視線，逐一掃過跪在其面前的七本槍。
須臾——
“你們這羣蠢貨！！”
伊達慶邦猛然暴起，連刀帶鞘地抽出腰間的脅差，衝上前去，猛擊因跪伏在地而展露在其眼前的這一張張後背。
“蠢貨！白癡！沒腦子的東西！成事不足，敗事有餘的廢物！”
他每揮打一次，就大罵一聲，窮盡日語與仙台俚語中的一切髒字。
七本槍咬緊牙關，苦苦忍受。
房內的小姓們統統低下頭，眼觀鼻，鼻觀心，裝作盲人、聾子。
光看其肥碩臃腫的體型，就知伊達慶邦是一個不擅運動的人。
因此，沒一會兒，他就氣喘吁吁，再也打不動了。
不過，他還是不解氣，一腳一個地把這7人都踹翻在地。
“你們知不知道你們闖了多大的禍！”
“平日裡不見你們立功，闖禍倒是相當積極！”
“真是殺了你們都不解恨！”
便如青登所料想的那般，對於本次的“奧羽會議”，伊達慶邦是有着不少小心思的。
他雖無意跟青登對抗，但也不想就這麼平白任由青登支使。
仙台藩乃奧羽的第一大藩，即使是要臣服於他人，也得先讓對方開出足夠高的價碼。
仙台藩可以倒向“橘氏陣營”，但必須擁有足夠大的話語權——以上，便是伊達慶邦的目標。
他做好了跟青登討價還價的準備。
不論是組織豪華的出行隊列，還是故意踩點趕到若鬆城，都是在爲接下來的談判造勢。
然而……他萬萬沒想到，在抵達若鬆城的首日，這7個蠢貨就把他的計劃給毀了！
他們今夜惹出的事端，等於平白送了一個把柄給青登。
青登日後大可以“大不敬”爲由，向仙台藩施壓。
伊達慶邦對此還無從抵抗，沒處說理——畢竟青登說的是事實，佔據了道義高地，完全沒有辯駁的餘地。
談判還沒開始，就讓對方拿到壓倒性的籌碼……現在這種情況，別說是跟青登討價還價了，能否保住仙台藩現有的地位，都是一個問題！
出師不利……不，這連“出師”都算不上，就遭了這麼大的挫折。
他越想越氣，越想越覺得憋悶。
老實說，他現在真的很想拔出刀來，把眼前的這7個蠢貨都給砍了。
正如他方纔所說的，即使把他們都殺了，也不解恨！
當然，他這純屬氣話，他不可能真的殺了這7人。
先不論這7人乃“仙州七本槍”，是他的重要部將，他們全都出身自名門大戶，光是這層顯赫的身份，就註定了伊達慶邦不能隨心所欲地處置他們。
不得已之下，伊達慶邦只能連做深呼吸，以此來舒緩鬱結的胸膛。
待心中情緒稍定後，他咬牙切齒地對七本槍說：
“你們快去換衣服！待會兒跟我一起去向橘大將謝罪！”
……
……
若鬆城，青登的臥室——
對於伊達慶邦的突然來訪，青登早有預料。
他倚着旁邊的肘靠，無悲無喜地看着面前的伊達慶邦等人。
伊達慶邦畢恭畢敬地正坐。
七本槍在其身後跪成一排。
但見這7人全都換上一身整潔的白衣——如此裝束，便是用以表達謝罪之意。
“橘大將！萬分抱歉！”
伊達慶邦以雙拳撐地，微微傾身，神情沉重。
“都怪我馭下無方！以致衝突了殿下！”
“我深感自責與愧疚！”
“我深知，言語無法彌補我的過失。”
“我願承擔一切責任，並盡全力糾正錯誤！”
說罷，他深深地低下頭。
其身後的七本槍亦把腦袋埋得更低了一些。
青登並沒有立即開口。
他就這麼靜靜地注視伊達慶邦等人。
青登不出聲，後者也不敢擅自發言，只能默默地等待。
房內外被死寂所籠罩……氛圍隨之變得凝重。
伊達慶邦等人越等越心焦，度秒如年，耳中只能聽見自己胸膛裡的“噗通”、“噗通”狂跳的心跳聲。
直至3分鐘後，青登才終於打破沉默：
“……今夜之事，讓我很失望。”
“我所失望的地方，不在爾等對新選組的貶低，亦不在爾等對我的冒犯，而在爾等的品德低下。”
“你們這一言不合，就要衝上來找人麻煩的作風，全無武士應有的風範。”
“幸好被找麻煩的對象是我。”
“倘若換作是旁人，只怕是要被你們欺壓了。”
“自恃武勇就以強凌弱……如此行徑，着實令人不齒啊。”
在聽完青登的這一番話後，伊達慶邦等人無不感覺周遭的氣溫下降了好幾度……
伊達慶邦的額間冒出數滴冷汗，結結巴巴地說：
“橘大將，他、他們今夜喝多了酒，請看在他們酒醉的份上……”
他正想說些什麼來補救。
可沒等他說完，青登就倏地打斷道：
“陸奧公，不如這樣吧。”
【注·伊達慶邦官拜從四位下左近衛權少將，兼任陸奧守】
“你的部將於今夜放出豪言：‘新選組的隊長們算什麼東西？只要我們‘仙州七本槍’出手，定能打得他們滿地找牙’。”
說到這兒，青登特地斜過目光，看了伊達任七郎一眼——後者的身子立即猛顫數下。
“既如此，那我們就比一場吧。”
“……欸？”
伊達慶邦下意識地擡起頭，一臉錯愕地看着青登。
青登自顧自地往下說道：
“明天的‘奧羽試合’，讓你麾下的‘仙州七本槍’來跟我麾下的隊長們好好地比一場吧。”
“比賽方式非常簡單，捉對比拼。”
“戰鬥結束後，不論是勝利方還是失敗方，都不能再度上場。”
“只要你們能勝一場——只要一場就好——今夜之事便一筆勾銷，我不會再提。”
“如此，你意下如何？”
伊達慶邦用力地眨巴眼睛，而後抿着嘴脣，作苦思狀。
雖然事發突然，但他不得不承認，青登的這番提議令他相當心動！
他正爲“如何平息青登的怒火”而發愁，青登就提出了一個得體的、雙方都能接受的解決方案。
他並不認爲青登會耍他。
自橫空出世以來，青登就從未做過出爾反爾的事情，故而有着非常良好的政治信譽。
只要打贏一場……只要打贏一場就好！今夜的事端就能和平收場！
不管怎麼看，這都是一個絕妙的提議，並無回絕的理由。
事實上，他之所以會帶“仙州七本槍”來參加“奧羽會議”，便是有意利用“奧羽試合”。
他的原計劃就是讓“仙州七本槍”參加“奧羽試合”，打敗新選組的隊長們，以此來提高仙台藩的聲勢！
雖然今夜這7人很不像話，醜態畢現，但他們是仙台藩最強的7名武士，此點是毋庸置疑的。
對於他們的身手，伊達慶邦很有信心——否則，也不會帶他們過來了。
他並不奢望“仙州七本槍”能夠打敗新選組的所有隊長。
可是……可是……如果只是打敗新選組的一、兩位隊長，似乎也不是什麼辦不到的事情！
雖說雙方已於今夜爆發正面比拼，但從結果來看，這場戰鬥並不能說明什麼。
根據彙報，在今夜的這場“突發戰鬥”中，七本槍都是被青登一人打倒的。
伊達慶邦對此結果並不感到意外，因爲在他看來，輸給青登是應該的，這並非什麼丟人的事情。
在被青登打敗之前，七本槍面對新選組的隊長們雖未佔到什麼便宜，可也保有一戰之力。
伊達慶邦不懂武術，所以他想當然地認爲：儘管今夜的戰鬥方式是“徒手搏鬥”，跟“械鬥”截然不同，但二者都屬於“戰鬥”，力量、速度、反應能力等各個方面都是共通的！
因此，他暗下決斷：讓“仙州七本槍”挑戰新選組的隊長們，少說也能贏下2、3個回合！
不過，心性謹慎的他，還是下意識地詢問道：
“橘大將，如果……如果說我們一場沒贏，以‘全負’告終，那……這當如何是好？”
青登聞言，立即露出意味深長的微笑：
“這個嘛……我勸你最好別讓這種事情發生。”
看着青登的笑容，聽着他這故意拋下的“懸念”，伊達慶邦用力地嚥了一口唾沫。
俄而，他咬了咬牙，下定決心：
“明白了！便依閣下的安排！”
……
……
翌日——
若鬆町，北郊，“奧羽試合”的比武場——
今日的觀衆席，格外熱鬧。
因爲大家都聽說了，今天會有重量級的比賽——新選組vs“仙州七本槍”！
早在伊達慶邦尚未抵達若鬆城時，市井間就在風傳“‘仙州七本槍’將會參加‘奧羽會議’”，釣足了衆人的胃口。
現在，傳言成真了，教人如何不期待，如何不興奮？
這麼一場強強對決的交鋒，豈可錯過？
因此，天空剛翻魚肚白，便有大量士民早早地趕來比武場，提前搶佔位置。
即使是在19世紀的日本，“戰力學”也是一種無所不在的市民文化。
在等待比試開始的這段時間，觀衆們熱情滿滿地討論着比賽的勝負。
“你們難道沒看這段時間的比賽嗎？還不曉得新選組有多麼強大嗎？肯定是新選組取得完勝啊，這還用說？”
“話不能這麼說，仙台藩乃實際石高超過百萬石的大藩，跟其相比，白河、莊內等藩都算是小藩了。仙台坐擁廣袤的領地，人才濟濟，其領內武者的實力不可小覷。”
“近藤勇、永倉新八、齋藤一和芹澤鴨都是一等一的大劍豪，他們應該不會輸。相較而言，實力稍次的井上源三郎和原田左之助就比較危險了，他們倆應該會輸。”
“近藤勇肯定不會輸！”
“‘仙州七本槍’的筆頭伊達晃一也是響噹噹的豪傑。”
“在‘仙州七本槍’中排名第三的橋本昌三是精通寶藏院流的逸才，他的勝算很大。”
“啊？伊達任七郎是誰？”
【注·筆頭：排名第一的人。】
時間流逝，太陽徹底驅散朝霧與晨露。
迎着衆人的期待目光，青登、伊達慶邦等藩主們逐一登上貴賓席。
因爲奧羽列藩的藩主們都到齊了，所以貴賓席上格外熱鬧，放眼望去，無一不是穿金戴銀，滿身綾羅綢緞。
緊接着，比武場東西兩側分別出現新選組的隊長們，以及“仙州七本槍”的身影——隨着他們的現身，現場爆發出一陣高過一陣的歡呼。
雖很麻煩，但今日的對決比較特殊，所以青登姑且還是發表了一通開幕辭。
“望請諸位全力以赴”、“來一場不留遺憾的對決”……如此云云後，終於，伴隨着銅鑼的一聲脆響，今日的比賽正式開始！
近藤勇提着竹劍，三步並作兩步地登上比武場——今日，由他來打頭陣！