匡天元年/明治元年（1865），11月1日，夜——
秦津藩，大津，伊東邸，“伊東塾”——
秋風蕭瑟。
窗外的夜風“呼”、“呼”地吹颳着，產出令人頭皮發麻的尖銳聲響。
藤堂平助翻動着面前的《大日本史》，一邊複習上次的功課，一邊等待伊東甲子太郎的到來。
不知不覺間，他已在“伊東塾”上了兩個多月的課。
久違地淌洋在學問的海洋之中，使他感覺無比充實，長期以來積壓在其肩上的種種壓力，隨之消散不少。
回想過去倆月在“伊東塾”求學的點點滴滴，藤堂平助由衷地感慨着：能來聆聽師傅的教誨，真是太好了！
伊東甲子太郎的學問之高，遠非他所能比擬。
儘管他早就把《大日本史》翻閱了不知多少遍，但在聆聽伊東甲子太郎的悉心教導後，他又有了不少全新的感悟。
誠然，能來“伊東塾”上課，使他倍感幸運。
可是……不知怎的，從加入“伊東塾”的第一天起，就始終有一種難以言說的不祥預感盤踞在其心頭……
首先讓他感覺不對勁的，是伊東甲子太郎的政治立場。
在上課時，伊東甲子太郎總會有意無意宣揚“扶持朝廷”的理念。
扶持朝廷——這並非什麼錯誤的、不可言說的思想。
事實上，不論是“佐幕陣營”和“尊攘陣營”，都是支持朝廷的。
敬仰朝廷的佐幕領袖大有人在，會津藩藩主鬆平容保便是絕佳的典型。
對兩大陣營而言，“扶持朝廷”是無可爭議的大義、道德高地，絕不會輕易假手予人。
“佐幕陣營”和“尊攘陣營”在朝廷方面的分歧，主要就出在“幕府與朝廷，孰輕孰重”。
後者主張“王政復古”，打壓幕府，使朝廷重掌治國大權，一如千年前的奈良時代、平安時代。
而前者則要求延續“政則幕府，祭則朝廷”的傳統。
實不相瞞，如果是在從前，藤堂平助的思想是傾向於“尊攘陣營”的。
受傳統儒學教育的影響，伊東甲子太郎一直都對朝廷抱以極大的同情。
早在他仍是伊東道場的主人時，他就沒少向館內弟子們宣揚“扶持朝廷”的思想。
耳濡目染之下，藤堂平助的政治思想也向伊東甲子太郎看齊，逐漸傾向於“幕府，壞！朝廷，好！”。
尤其是在見多了幕府的種種荒唐事兒後，他更是覺得實現“王政復古”，是一件很有必要的事情。
然而，現如今，他的想法完全變了。
幕府依舊是那個荒唐的、無能的幕府。
可在這棵朽樹的樹心中，竟生出一棵全新的、更加茁壯的參天大樹！
跟隨青登南征北戰的這段時光，是藤堂平助此生最絢爛、最引以爲豪的光輝歲月！
實現王政復古，是否真能使四海昇平，藤堂平助不得而知，畢竟天皇掌權都已經是千年前的事情了。
但青登治理下的京畿是如何恢復安定的，他卻是明明白白地看在眼裡！
因此，他現在發自內心地覺得：天皇繼續當個“人偶”就好，朝廷繼續當個“擺設”便行，只要有橘先生在，這破敗的天下總會重新煥發活力！
實不相瞞，他不止一次地暗想着：要是德川家茂永遠不會醒來就好了！這般一來，橘先生就能永遠掌控幕府！
或者更進一步……廢黜德川家族，建立一個全新的武家政權……
這種想法實在太驚人了，哪怕是在心裡暗想，也令他直冒冷汗。
所以，每當相關念頭從其腦海中浮現，他都會連打數個冷顫，趕忙岔開思路，不敢多想。
伊東甲子太郎崇仰朝廷、尊敬皇室，藤堂平助對此心知肚明，他在課堂裡宣揚“王道”，並無出奇之處。
可是……可是……他總感覺對方在課堂裡宣揚“王道”的次數，似乎太過頻繁了，頻繁得有些刻意了……
“伊東塾”的另一項使藤堂平助倍感不對勁兒的地方，便是他的同窗們。
這絕對是伊東甲子太郎的有意爲之，來“伊東塾”上課的人，有一個算一個，全都跟他有着緊密的關係。
鈴木三樹三郎、篠原泰之進、服部武雄……要麼是跟伊東甲子太郎沾親帶故，要麼就是伊東甲子太郎的鐵桿擁躉、親密弟子。
藤堂平助便屬於“親密弟子”的範疇。
每當看着這些熟悉的面龐，藤堂平助的心裡就直犯嘀咕。
伊東甲子太郎口口聲聲說要向大衆傳播知識，可他實際召集來的學生，全都是他的親信……
本着對伊東甲子太郎的絕對信任，藤堂平助總會這般暗忖：
——應該只是師傅的精力有限，沒法照顧太多人，只能優先顧及跟他親近的人。
除了上述兩項問題之外，還有一件使藤堂平助倍感苦惱的事情。
不過，此事便跟“伊東塾”無關了，而是每逢“伊東塾”開課時都必定會來，從不缺席的齋藤一了。
想到這兒，藤堂平助不由自主地斜過眼珠，偷瞧身旁的齋藤一。
但見齋藤一正認真閱讀桌案上的書籍。
雖然藤堂平助很小心謹慎，但他的這點小動作，根本瞞不過感官敏銳的齋藤一。
“平助，有事兒嗎？”
齋藤一說着側過腦袋，朝藤堂平助投去。
“沒、沒什麼事，就只是想問問你，最近過得好嗎？”
“我過得很好，無事一身輕。”
“啊，這、這樣啊……那你最近有讀什麼書嗎？”
“司馬遷的《史記》。”
“噢，《史記》好啊，司馬遷是不世出的文學大家，能把歷史寫得像小說一樣精彩，我當初看《史記》時看得欲罷不能，連覺都忘記睡了。”
“嗯。”
“……”
“……”
尷尬的氛圍彌散開來……
藤堂平助張了張嘴，還想說些什麼，可實在擠不出話題了，只能長嘆一聲，遺憾作罷。
擔憂齋藤一的人，可不止有他。
近來大家——特別是“試衛館派”的夥伴們——都爲齋藤一傷透了腦筋。
據藤堂平助所知，自那起不愉快的“隊會”後，齋藤一又多次找上青登，執拗地勸說青登，希望青登能夠採納他的“讓和宮歸還神器”的意見。
衆人對此大感不解。
有人說齋藤一是恃寵而驕，仗着青登對他的偏愛，無所顧慮地屢次冒犯青登。
也有人說齋藤一是“魏徵再世”，直言不諱，並不因青登的強勢而退縮。
總而言之，說什麼的都有。
儘管看法不一，但衆人對齋藤一的此等行徑的評價，都是一致的：他幹得太出格了！
青登與“試衛館派”的情誼之深，自不必多言。
再深厚的感情、再牢靠的關係，在“權力”面前總是脆弱的。
“試衛館派”的大夥兒都不是蠢人，都知道什麼話該說，什麼話不該說；什麼事情能做，什麼事情不能做。
在私底下，在無關緊要的小事上，他們大可如往常那般毫無邊界地跟青登嬉笑打鬧。
可在公衆場合，在涉關家國命運的大事上，他們就必須要認清自身與青登的地位差距！
只要他們一日在新選組，就一日得在青登面前恪守臣禮——這一點是絕不容動搖的。
一直以來，“試衛館派”的大夥兒做得很好，從未乾過出格之事。
縱使是腦袋不靈光的原田左之助，也在這一問題上保持着極高的敏感度。
直至此次……齋藤一的“豬突猛進”，破壞了這份應有的默契。
齋藤一的屢次犯上，已然是侵犯了青登的權威——這在歷朝歷代，都是大忌中的大忌！
換做是多疑的、殘暴的君主，只怕早就下令處死齋藤一了。
儘管齋藤一的沉默寡言的個性很不討喜，但他那靠譜的、從不掉鏈子的行事作風一直飽受好評，新選組裡有不少人受過他的幫助，所以他的人緣向來不錯。
爲了“保住”齋藤一，以防他與青登的關係進一步地惡化，衆人各施其能。
永倉新八、原田左之助等人拉青登去喝酒，藉機給齋藤一說好話。
佐那子和阿舞則是很努力地給青登吹“枕邊風”。
衆人真的盡力了，只可惜……齋藤一一而再、再而三地“直抒己見”，徹底耗光青登的耐心。
事情發展到這個地步，縱使有衆人的鼎力相護，也無濟於事了。
那起“隊會”結束後沒多久，青登就解除了三番隊的“駐守京都”的職責，改調永倉新八的二番隊進京。
齋藤一被調回大津，賦閒在家，直至今日。
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正因如此，他才能從不缺席“伊東塾”的課程。
僅僅只是遭受冷落，而非大刑伺候，這無疑已是青登的格外開恩。
但是，在瞧見昔日親密無間的一對好朋友、好搭檔，今日竟惡化至斯，還是令人不勝唏噓。
京都尚未恢復安寧，卻突然調離三番隊……如此不尋常的景象，自然是不可能瞞過世人的眼睛。
外界——尤其是跟青登的各個勢力——敏銳地注意到這番變化，紛紛做出有端猜想，懷疑新選組內部發生了什麼見不得光的權力鬥爭。
一時間，塵上甚囂。
厭惡青登的人，幸災樂禍。
愛戴青登的人，憂心忡忡。
因爲是“伊東塾”的同窗，所以藤堂平助成爲近期最常跟齋藤一接觸的人之一。
於是乎，在一種特殊的“使命感”的驅使下，他沒少試着勸說齋藤一，試圖彌合對方與青登的關係。
然而，齋藤一似乎是與青登槓上了！就是要堅持己見！就是不願向青登低頭！
如此，藤堂平助也沒主意了……想到這兒，他又深深地嘆了一口氣。
這時，走廊方向傳來由遠及近的足音。
藤堂平助對伊東甲子太郎的熟絡，早就到了“可憑足音辨人”的程度。
因此，他一聽就知是他敬愛的師傅來了。
他下意識地挺直腰桿，摒棄腦海中的雜念，準備全神貫注地上課聽講。
然而，卻在這時，他後知後覺地注意到：眼下正靠近“伊東塾”的腳步聲，足有兩道！
除伊東甲子太郎之外的另外一人的足音……對藤堂平助而言，同樣非常熟悉！
未等他想起對方是誰，便聽“譁”的一聲響——伊東甲子太郎推開門扉，不緊不慢地走入房內。
他的身後，緊跟着一位身形魁梧的武士。
藤堂平助滿面錯愕地張大嘴巴，不由自主地連眨眼睛，像是要確認自己的視界是否有出問題：
“咦？近、近藤局長？”
這位跟隨伊東甲子太郎一起進入“伊東塾”的壯漢，並非旁人，正是近藤勇。
近藤勇的突然出現，使房內衆人都吃了一驚。
饒是表情很少的齋藤一，此刻也罕見地露出訝異的表情。
伊東甲子太郎和近藤勇無視衆人的反應，自顧自地並肩坐於主座上。
但見伊東甲子太郎挺胸擡頭，頰間現出少見的肅穆神情。
“諸位，請聽我說。”
一束束目光自覺地集中在伊東甲子太郎的身上，靜候其後續的發言。
“我問你們，你們還能忍受嗎？”
清亮又不失中氣的聲音，傳遍全場。
“橘青登爲達目的，不擇手段！”
“爲了實現其個人的野心，竟擅立無辜的和宮殿下爲帝！”
“此等卑劣的行徑，我實在是無法苟同！”
“我不能再忍受他的倒行逆施！”
“因此，我決定了！我要脫離新選組！我要組建一個全新的組織！憑我自己的理念來治國、平天下！”
伊東甲子太郎之後說了什麼，藤堂平助已完全聽不清了。
這一會兒，他感覺自己似乎置身於深海之中，層層水幕包裹着他，外界的一切聲響盡皆遠離，什麼都聽不清。
只能依稀聽出伊東甲子太郎似乎是在陳述青登的“罪行”、詮釋他自己所要追求的理想是多麼多麼偉大。
等他稍稍回過神時，便見伊東甲子太郎向着前方、向着房內衆人伸出右手，掌心朝上，五指朝上……如此動作，彷彿是要把在座的每一個人都攥在手裡。
“在座的諸位都是我精心挑選出來的俊傑。”
“你們中的每一個人，都具備以一當百的才能。”
“我在此誠心邀請諸位！跟隨我吧！支持我吧！隨我一起創造一個理想的天下！”
伊東甲子太郎說完了。
霎時，落針可聞的寂靜籠罩全場。
包括藤堂平助在內的絕大部分人都傻眼了，無不被這出乎意料的“反叛宣言”給駭得目瞪口呆。
不過，也有一部分人很是淡定，連眉頭都沒動一下，似乎他們早就有所預料。
在這一片死寂之中，最先產出聲音以打破死寂的人，是藤堂平助。
“師、師傅，你究竟在幹什麼？”
因爲情緒激動，所以他的身體不住地抖動，連帶着聲線也在發顫。
“根據《新選組法度》，你這樣的行徑，可是要被處死的！”
此時此刻，伊東甲子太郎的身周因缺少光亮而格外昏暗，濃重的陰影巧妙地藏起他的面容。
從藤堂平助的視角看過去，他只能瞧見兩片猩紅的嘴脣，正像罌粟的花瓣一樣微微搖擺：
“平助，事到如今，就別說什麼《新選組法度》了。”
“《老子》有云：‘民不畏死，奈何以死懼之？’。”
“我已下定決心，誓要與橘青登拼個高下，豈會畏怯區區法度？”
藤堂平助一窒。
這時，一道洪亮的嗓音乍然響起：
“我支持伊東老師！”
說話者是服部武雄。
他一邊高喊，一邊騰地站起身。
洪鐘般的嗓音，再搭上這副鐵塔般的身軀，散發出非同小可的壓迫感。
他乃伊東甲子太郎的鐵桿擁躉，同時也是新選組內數得着的武道高手，精通柔術、劍術與槍術。
因爲行事低調，所以他的名氣不算高，然其實力是毋庸置疑的。
新選組內部有不少人盛傳其武道功力已然達到“隊長級”的水平。
繼服部武雄之後，又一人站起來——伊東甲子太郎的親弟弟，鈴木三樹三郎——他一邊環視全場，一邊朗聲喊道：
“我也支持伊東老師！橘青登不過一武夫耳！伊東老師纔是那個能使天下重歸正軌的領袖！”
有了這倆人的帶頭，彷彿火星落入乾草堆中，眨眼間就燃起大火！
“伊東老師，在下篠原泰之進願爲您效犬馬之勞！”
“我也早就看橘青登不爽了！平日裡總擺出一副‘天下人’的架勢，他以爲他是誰啊？織田信長嗎？豐臣秀吉嗎？憑什麼頤指氣使？”
“與其唯橘青登馬首是瞻，還是爲伊東老師效勞更來得自在！”
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房內愈發嘈雜……越來越多人站起身，加入進對橘青登的聲討，加入進這陡然成立的“伊東派”。
藤堂平助呆呆地注視這一切，觀察這一切。
這一瞬間，他想明白了許多事情。
爲什麼伊東甲子太郎要創辦“伊東塾”。
爲什麼“伊東塾”的成員全都是伊東甲子太郎的親信。
原來……都是在爲反叛橘青登做準備！
正當藤堂平助的全副身心被洪水般的憤怒、悲愴所淹沒的這一檔兒，新的、令他幾近崩潰的一幕發生了——只見其身旁的齋藤一無聲地站起身來。
藤堂平助怔怔地瞪着齋藤一……剎那間，他的面部表情被強烈的不敢置信所支配！
“齋藤兄……你……！連你也要背叛橘先生嗎？！”
語畢的瞬間，藤堂平助無法再壓抑自己的情感，雙目瞪至極限，兩隻眼角彷彿都快撕裂了，
截至今夜之前，甭管齋藤一和青登鬧得有多麼不愉快，甭管他們又爆發了多麼激烈的衝突，藤堂平助都從未想過齋藤一會背叛青登！
齋藤兄可是橘先生最早的同伴啊……他們怎麼可能會決裂呢？！
齋藤一看也不看藤堂平助，淡淡道：
“平助，我並不憎恨橘先生。”
“只是……近來發生的一系列事端，使我意識到我與橘先生並非一路人。”
“道不同，不相爲謀。”
“及早分別，對誰都好。”
藤堂平助說不出話了……不知是因憤慨而失聲，還是對齋藤一太過失望，以致於連半個字詞都不願多講。
不一會兒，在座的24名學生，已有23人站起身，僅剩一人仍坐在原地。
伊東甲子太郎沉下眼皮，直勾勾地看向因久久不願起身，而在人羣中“凹”下一大塊，顯得格外矚目的藤堂平助。
“平助，你不願站在我這一邊嗎？”
藤堂平助沉默片刻，旋即揚起視線，同伊東甲子太郎展開針鋒相對的、毫不退讓的對視。
“師傅，如果是在對抗‘西國同盟’的戰場上，我會毫不猶豫地站在你的身邊！與你並肩作戰！至死方休！”
“可是！背叛橘先生……唯獨這一件事，請恕我無法相從！”
伊東甲子太郎輕蹙眉頭：
“平助，我收你爲徒的時間，遠遠超過你結識橘青登的時間。”
“前者的份量，難道還敵不過後者嗎？”
藤堂平助厲聲呵斥道：
“師傅，這跟什麼時間長短，毫無關係！這隻關乎我自己的大義！”
伊東甲子太郎像是聽見滑稽的笑話，噗嗤一笑。
“‘大義’？愚忠於橘青登，就是你的‘大義’嗎？”
“不。我的‘大義’纔不是這種小家子氣的玩意兒。”
出乎意料的答覆，使伊東甲子太郎愣了一愣。
藤堂平助挺正腰桿，音調隨之拔高，擲地有聲：
“師傅，我並不懷疑你的才能。”
“如果是你的話，或許真能治國、平天下。”
“但是，跟你相比，我更願相信橘先生！”
“我由衷地堅信着，假使這世上只有一人能廓清寰宇，那也只能是橘先生！”
“哪怕是要豁出我這條性命，我也要全心全意地輔佐橘先生，助他成王！”
“這就是……我的大義！”
聞聽此言，伊東甲子太郎立時變了臉色。
藤堂平助方纔的壯語，歸總起來就一句話——你不如橘青登。
此等評價，似乎令伊東甲子太郎無法忍受！