雖然比不上近藤勇，但就憑伊東甲子太郎的身手，他完全能躲開近藤勇的刀。
然而，他卻沒有這麼做。
他就這麼坐在原地，任由近藤勇把刀架在他脖子上。
“……你沒有殺我呢。”
“什麼？”
伊東甲子太郎微微一笑，毫不畏怯地與近藤勇對視：
“如果你真的恨我、厭我、想殺我，那在方纔的一剎間，我的項上首級已掉地。”
“可我仍活着……這隻說明一件事情：近藤局長，你並不願殺我。”
“近藤局長，請傾聽您心中的聲音吧。”
“豎起耳朵，認真聽，您心中有一道聲音在反覆吶喊：我不甘心！”
“不甘心做一個所謂的‘局長’。”
“不甘心屈居橘青登之下。”
近藤咬緊牙關，從齒縫間擠出字詞：
“閉嘴……！”
伊東甲子太郎毫不理會近藤勇的恫嚇，換上愈發激昂的口吻：
“近藤局長，恕我直言，您在新選組的仕途已基本到頭了。”
“只要你一日在新選組，就一日生活在橘青登的陰影之下！”
“不，甚至都不需要橘青登親自出馬！光是土方歲三、山南敬助、沖田總司與永倉新八，就足以把你的光輝遮擋得一乾二淨！”
“近藤局長，您甘心如此嗎？”
“僅僅只是當一個所謂的‘局長’，就讓您感到心滿意足了嗎？
“您就不想更進一步嗎？”
這一霎，近藤勇一陣眼花……其眼中的伊東甲子太郎彷彿變了模樣——彷彿變爲一條猙獰的、駭人的毒蛇，正“嘶！嘶！”地向他吐着蛇信！
他低下頭，又說了一遍：
“閉嘴……”
可較之剛纔，他的這聲“閉嘴”顯得有氣無力的。
伊東甲子太郎若有所思地觀察近藤勇的神態變化。
“……看樣子，我一時半會兒是得不到確切的答覆了。”
他一邊說，一邊偏過腦袋，使自己的脖頸偏離長曾禰虎徹的刀鋒，旋即徐徐起身。
“我希望我將來的親密戰友，是一個真正下定決心的有志之士。”
“所以，我給您一點時間吧。”
“是要與我並肩奮戰，還是繼續與橘青登站在一邊……希望您能在明晚之前，給我一個準確的答覆。”
“今夜的‘課程’就到這兒，您請回吧。”
說罷，伊東甲子太郎不帶半分停留地轉身離去。
近藤勇沒有追，也沒有再把刀架在對方脖頸上，而是緊盯着對方的逐漸遠去的背影。
“你就不怕我轉頭就把你這‘妄圖反叛’的陰謀，告訴給橘君嗎？”
伊東甲子太郎笑了笑，頭也不回地說：
“假使你有意如此，那請便。”
“就算我現在強行要求您加入我的陣營，您也可以在明日天亮後就向橘青登告密。”
“當我決定要先向您開誠佈公時，就已經做好了‘拉攏失敗，出師未捷身先死’的覺悟。”
“跟橘青登相比，我如今所掌握的力量實在太弱小了。”
“要想超越橘青登，就只能兵行險着！就只能押上自己的一切去豪賭！”
“今夜，我賭您不會向橘青登告密。”
“明天，我賭您會成爲我的夥伴。”
“既然是賭，那麼不論最終結果如何，我都甘之如飴。”
語畢，伊東甲子太郎不再多言，其足音漸遠。
不一會兒，
伊東甲子太郎的氣息都徹底消失了，近藤勇仍呆坐在原地，久久沒有動彈。
他緊盯着面前的虛空，焦距渙散，彷彿在看近處，又似乎在眺望遠方，複雜難言的一抹抹情感染滿其面龐。
不知不覺間，一旁的蠟燭燃盡了。
光芒盡散，濃墨般的黑暗籠罩着他……
……
……
匡天元年/明治元年（1865），10月27日——
秦津藩，大津，橘邸，總司的病房——
近藤勇的總司的牀邊，木然地凝視着總司的臉龐。
身爲總司的義兄，近藤勇和土方歲三都擁有“隨意出入總司的病房”的特權。
自己是何時走入總司的病房……老實說，近藤勇完全沒印象了。
他只記得當他回過神時，他就已經坐在了總司的身邊，就像是雙腿有了自己的意識，自動帶他來這兒似的。
看着正在熟睡的總司，他那空洞的雙眸恢復了些許神采。
忽然，其身後驀地響起土方歲三的聲音：
“嗯？阿勝，你怎麼會在這兒？”
近藤勇一愣，扭頭去看，便見土方歲三正站在門外，手裡提着什麼物事。
“阿歲，這是什麼？”
“沒啥，金平糖而已。”
土方歲三說着大步流星地走入房內，顛了顛掌中的份量頗沉的金平糖。
“多給小司聞聞她鍾愛的金平糖的香氣，說不定能讓她及早康復。”
他說着盤膝坐在近藤勇的身旁，把掌中的金平糖遞至總司的鼻前，晃了晃。
“喂，小司，快聞，這是你最喜歡的金平糖，若是聞到了，就快痊癒吧。只要痊癒了，你就能像以前一樣，想吃多少糖就吃多少糖。”
“……”
回答他的，就只有總司的輕盈的、和緩的呼吸聲。
“嘖……還是不行嗎……如果是在平時，即使是睡熟了，只要聞到金平糖的香味，她也會馬上醒來。”
土方歲三無聲地嘆了口氣，隨手把掌中的金平糖扔在總司的牀頭邊上——但見其牀頭邊上，已然聳立着堆積如山的金平糖。
大家都知道總司愛吃金平糖，完全是把金平糖當飯來吃，所以每一個來探望她的人，都會捎上一袋乃至多袋金平糖。
時至如今，衆人相贈的金平糖已達一個驚人的數目，都能堆滿大半個房間了。
在打完簡單的招呼後，兄弟倆便緘默着，就這麼安靜地陪伴這位不省心的妹妹。
突然……真的非常突然，近藤勇冷不丁的向土方歲三問道：
“……阿歲，如果有一天，我成了新選組的敵人，你會怎麼做？”
“哈啊？”
土方歲三挑了下眉，神色微變，一臉不善：
“阿勝，你沒頭沒腦的瞎問什麼呢？”
近藤勇下意識地別過目光，不願與土方歲三對視。
“沒什麼，就只是……隨口一問而已。”
土方歲三斜着眼珠，無悲無喜地、深深地瞥着近藤勇。
少頃，他開口了。
他並未正面迴應，而是唐突地拋出一個反問。
“……阿勝，你知道‘一所懸命’這個成語的由來嗎？”
未等對方作答，他便自問自答道：
“所謂的‘一所懸命’，是指‘拼上性命守護一個地方，直到最後一刻’。”
“對我而言，新選組就是這個‘一所’。”
言及此處，他倏地一轉話鋒，談及一個毫不相關的話題：
“前陣子，我作了一個怪夢。”
近藤勇挑了下眉，隨即沒好氣地嗤笑兩聲。
“又是怪夢？阿歲，你的怪夢怎麼這麼多啊？”
近藤勇清楚地記得，就在“長州征伐”的前夕，即土方歲三請來一位攝影師給大夥兒拍照留念的時候，也向他和總司分享過他所做的一個怪夢。
土方歲三當時所講述的夢境內容，近藤勇仍清楚地記得：他茫然地呆站在空曠的、一無所有的荒原上，夥伴們都在向遠方跑去，他想追，卻怎麼也追不上，只能無助地看着大家離他越來越遠……
是時，一向天不怕、地不怕的土方歲三，竟會被這個怪夢攪得很不安生，認爲這個怪夢是在預示他快死了。
他當時之所以特地請攝影師來拍照，便是因爲被這怪夢所擾，想爲“後事”做準備。
事實證明，夢只是夢，當不得真。
直至今時今日，他仍活得好好的，並無任何意外發生。
朝土方歲三投去半是好笑、半是無奈的目光後，近藤勇半打趣地問道：
“你這一回兒又夢到什麼了？”
“我夢到我們輸給‘西國同盟’。”
才第一句話，就使近藤勇訝異得瞪大雙眼。
土方歲三神情平靜、自顧自地把話接下去：
“面對‘西國同盟’的強悍攻勢，我們一敗塗地。”
“從京畿敗退到濃尾，再從濃尾敗退到關東，再之後是宇都宮藩、會津藩……最後一路敗退至五棱郭。”
“五棱郭成爲吾等最後的堡壘，津輕海峽以南的全部領土悉數淪陷。”
“熟悉的面孔都不在了……沒有橘，沒有你，沒有小司，沒有試衛館的大夥兒……只剩下我孤零零一人，統領新選組的殘部，跟‘西國同盟’展開最後的殊死決戰。”
“說是‘決戰’，其實根本沒有懸念可言。”
“敵我戰力相差懸殊……西國大軍鋪天蓋地而來，只憑這麼點兵力，只憑區區一座五棱郭，根本就不可能有勝算。”
“在西國發動總攻擊的前一夜，有人對我說：投降吧，只要向西國投降，就能活命。”
“對方並無惡意，僅僅只是希望這種必敗無疑的戰鬥能夠及早結束，希望能少一點犧牲者，希望我能活着。”
“可我連想都沒想，直接予以回絕。”
“我像個娘們一樣哭喊道：如果向西國投降的話，那到了九泉之下，我該用什麼樣的表情去面對夥伴們！”
“決戰開啓的那一天，我率軍出城，強衝敵陣。”
“我燃盡所有，忘我地揮刀，拼死殺敵。”
“被我殺破膽的敵兵們，戰戰兢兢地問我是誰。”
“我已累得上氣不接下氣，可仍以最高亢的音量喊道‘新選組副長，土方歲三！’”
“而這，便是我的遺言。”
“高聲喊出這句話後，我徑直闖進敵陣，然後……再也沒有出來。”
“以上，便是我這怪夢的全部內容。”土方歲三“呼”地長出一口氣，頰間掛起似笑非笑的古怪表情。
“佛教不是有‘三千世界’的說法嗎？”
“我想，我所夢到的這些內容，說不定就是另一個世界所發生的真實故事。”
“在另一個世界，我被西國打得落花流水，屢戰屢敗，屢敗屢戰，轉戰大半個天下，最終在誠字旗下戰鬥至最後一刻……哼，雖然怪噁心的，但不得不承認的是，這確實是我會幹出的事情。”
“不論是在哪一個世界，‘新選組副長’都是最令我自豪的身份。”
“不論是在哪一個世界，我都會爲新選組肝腦塗地。”
“我本是荒唐度日的‘荊棘惡童’，每天不是在打架，就是在打架的路上。”
“沒有目標，沒有夢想，沒有引以爲豪的事業，每天都是渾渾噩噩的，彷彿每天都是飄在半空中。”
“直到橘組建了新選組，直到我成爲新選組的一份子，我才終於有了‘活着’的實感。”
“看到新八、左之助和平助，我就覺得歡樂。”
“看到山南和齋藤，我就覺得安心。”
“看到你、小司、源叔還有橘，我就不會覺得寂寞。”
“對如今的我而言，新選組就是我的歸宿，是我不惜性命也要保護的‘一所’。”
“凡是想對新選組不利的人，凡是要跟新選組作對的人，不論他們是誰，我都不會手下留情；不論他們具有多麼可怕的力量，我都不會膽怯！”
“只要能守護新選組，我願意化身爲名副其實的‘鬼之副長’！”
“阿勝，即使是你，若不拿出同等的鬥志、覺悟，也沒法奪走我的‘一所’。”
“事到如今，新選組已不止是我一人的‘一所’，同時也是橘的‘一所’、小司的‘一所’……是大家的‘一所’。”
說到這兒，土方歲三似有所悟，頓了一頓。
俄而，他揚起視線，筆直地、審視般直盯着近藤勇。
“阿勝，你的‘一所’在哪裡呢？”
近藤勇的瞳孔倏地收縮……眨眼間就緊縮成針孔狀。
他轉動着僵硬的脖頸，重新看向面前的嬌憐妹妹。
“……阿歲，如果我問小司同樣的問題，你覺得她會做出什麼樣的反應？”
土方歲三聳了聳肩，戲謔道：
“我想她一定會一邊嚼着金平糖，一邊用看傻子般的目光打量你，說：‘哈啊？近藤兄，你是不是沒睡醒啊？快跟我一起去曬曬太陽吧，等太陽把你烤得暖烘烘的，你就清醒了。’”
近藤勇啞然失笑，原本緊繃着的面部線條隨之柔和下來。
儘管微不可察，但確實在這一瞬間，他那深藏在眸底的“迷霧”消散了。
約莫3分鐘後，近藤勇啞着嗓音、輕輕地說：
“……阿歲，謝謝你。”
話音落下的瞬間，他猛地抓起腿邊的長曾禰虎徹，旋風般離去，奪門而出，一眨眼就不見了蹤影，不知去往何方。
土方歲三轉過腦袋，面無表情地、一言不發地以目送之……驀然間，一抹若隱若現的輕淺笑意在其嘴角浮現。
……
……
秦津藩，大津，新選組屯所，某道場——
啪！啪！啪！啪！啪！啪！
竹劍相擊的清響，不絕於耳。
披戴齊整的藤堂平助和伊東甲子太郎，展開着激烈的、令人目不暇接的較量。
自打藤堂平助加入“伊東塾”以來，他與伊東甲子太郎的見面次數變多不少。
出於此故，他們相互切磋的機會也隨之增多。
“呀啊啊啊啊啊！”
藤堂平助吶喊一聲，再度使出他的拿手好戲——虛晃一招，旋即揮劍猛劈對手的右腕。
伊東甲子太郎動也不動，僅僅只是抖動雙腕，劍尖輕顫，便把藤堂平助的斬擊彈開。
下個瞬間，伊東甲子太郎挺劍上前——砰——猛然斬落的劍身，精準地正中藤堂平助的天靈蓋。
無比精湛的斬擊，根本挑不出任何毛病。
雖然在護具的保護下，藤堂平助沒有受傷，但那驚人的巨力還是使他感到一陣眩暈，不得不跌坐在地板上。
“哈啊……又輸了……”
藤堂平助苦笑着解開頭上的護具，長嘆一聲：
“師傅，我只怕是一輩子都沒法超越你了。”
截至目前爲止，藤堂平助戰勝伊東甲子太郎的次數爲——零！
從拜師學藝起，他就從未贏過對方。
伊東甲子太郎笑了笑，有板有眼地端坐在藤堂平助的面前。
“平助，你不必妄自菲薄。”
“你的天賦是無可置疑的。”
“你現在所欠缺的，無非就是經驗。”
“假以時日，你必能贏我！”
藤堂平助聞言，頰間的苦澀之色更濃了些許。
“‘無可置疑’嗎……師傅，您如此青睞我，我很感激。”
“但置身於天才雲集的新選組，實在是讓我自信不起來啊……”
“近藤師傅、土方先生、山南先生、永倉先生和齋藤先生，都是萬中無一的天才劍士。”
“就連新人們……比如最近很活躍的那個大石鍬次郎，也身負着令人驚歎的優異才能。”
“更別說還有橘先生和沖田小姐這兩個怪物了……”
“實不相瞞，我不止一次地覺得：我這種水平的劍士，簡直就是拖了新選組的後腿啊……”
藤堂平助自嘲着，口吻輕鬆……只不過，假使定睛詳察，便能發現其眸中閃過幾縷黯色。
伊東甲子太郎深深地注視着藤堂平助。
少頃，他神情不悅地開口道：
“……我伊東甲子太郎的親傳弟子，豈會輸給其他人？”
“平助，機會難得，我今日就來給你上最後一節課吧！”
藤堂平助一愣：
“欸？什麼？‘最後一節課’？”
伊東甲子太郎點點頭：
“沒錯，最後一節課。今日過後，我就沒什麼可以教你的了。”
突如其來的“上課時間”，使藤堂平助無所適從。
在聽見“最後一節課”時，他頓時感覺心間涌起難以言說的悲愴。
不過，長年以來在對方面前聽訓所養成的肌肉記憶，使他下意識地坐正身子，作認真聽講狀，上半身下意識地斜傾向對方。
伊東甲子太郎清了清嗓子，娓娓道來：
“所謂的劍術，無非就是‘不讓自身露出破綻，謹防被砍’，以及‘使對手露出破綻，便於砍’。”
“此等道理乃武道中的一以貫之的真理，也可適用在拳腳、長槍等其他領域。”
“因此，要想打倒怎麼都敵不過的對手，方法只有一個——設法使對方露出破綻！”
“其中最具可行性的手段，便是讓自己故意被斬，進而把握那時極短暫的空隙！”
“不論是多麼厲害的劍士，在揮動掌中劍時，自身架勢一定會出現鬆動。”
“這是絕對的，絕不可能會有例外，你若不舒展身軀、伸開臂膀，如何揮舞刀劍呢？”
“所以，假使將來遇上無比強大，卻又必須將其打倒的勁敵，你大可放開防禦，任由對方來砍，然後瞅準對方的轉瞬即逝的破綻，一舉反殺對方！”
藤堂平助聽罷，不禁嚥了口唾沫。
“師傅……這根本就是賭命啊……”
伊東甲子太郎莞爾：
“沒錯，就是賭命。”
“若不付出一定的代價，怎能扳倒強敵？”
說出這句話時，伊東甲子太郎的語氣多出幾句深遠的意味。
“人生在世，處處體現着‘等價交換’的準則。”
“不夠努力，就會淪爲弱者。”
“不夠膽大，就會錯失改變命運的良機。”
“當你實力弱小，卻又想要擊敗強敵的時候，就只能押上你身上最‘值錢’的東西，也就是你的命！”
藤堂平助被其訓誡中的凜然氣場所震懾到，不禁捏緊雙拳。
“是！弟子受教了！”
他說着畢恭畢敬地俯下身，向伊東甲子太郎行了個鄭重的弟子禮。
“師傅，雖說這是‘最後一節課’，但弟子還很稚嫩！還想繼續向您討教劍術！”
伊東甲子太郎啞然失笑：
“平助，你這人就是太正經了。”
“我方纔所言的‘最後一節課’，只是指我沒有更多的劍術技巧可以教授給你，又不是要把你逐出師門。”
“只要你不嫌麻煩，大可一如往常那般與我交流劍術。”
藤堂平助揚起大大的笑臉：
“怎麼會嫌麻煩呢？能有您這位賢師，是我藤堂平助一輩子的幸運！”
正當藤堂平助想用更加熱烈的字詞，來表達他對伊東甲子太郎的由衷敬愛的這個時候，陡然間，道場門外來了一位不速之客：
“伊東老師，終於找到你了。”
“咦？近藤師傅？”
藤堂平助循聲投去訝異的目光，怔怔地看着忽然出現的近藤勇。
伊東甲子太郎沉下眼皮，神色平靜地望向近藤勇，四目對視。
“……平助，抱歉，我得失陪了，近藤局長似乎有事要找我。”
“啊、是，師傅，日後見！”
伊東甲子太郎輕輕頷首，旋即便在藤堂平助的目送下，與近藤勇一同離開道場，並肩走向無人的隱秘角落……
……
……
在移步至絕對不會有人打擾、絕對不會有人偷聽的地方後，近藤勇轉過身，一邊緊盯伊東甲子太郎的雙目，一邊直截了當地正色道：
“伊東老師，從今往後，便請多多指教了。”
這一瞬間，伊東甲子太郎的面部神態發生精彩的變化。
興奮、激動、期待……他的雙眸直接發出光亮。
“近藤局長……啊、不，近藤先生，您當真下定決心了？”
近藤勇一臉認真地點點頭，語調鏗鏘有力：
“沒錯，我意已決——我要脫離新選組，憑我自己的雙手，建立更加宏偉的、超越橘青登的功業！”