八岐大蛇搖了搖頭。
“不，不是‘血咳’。”
“我從未咳出血，所以不可能是‘血咳’。”
“具體是啥病，醫生們也說不清楚。”
“他們說我這是積勞成疾。”
“也罷，區區死亡，不足爲懼。”
“因爲自知身患絕症，所以每多活一天，就有一種賺到的感覺，反倒平添一種奇特的暢快，哈哈哈！”
說罷，他神情坦然地大笑出聲。
笑聲中絲毫沒有對死亡的畏懼。
看着坦蕩發笑的八岐大蛇，桂、高杉二人的頰間隱隱浮現敬佩之色。
說實話，他們始終不敢相信這位身材肥碩、快走幾步就會喘個不行的大胖子，竟會是法誅黨的首腦……
在他們的想象中，統領無數能人異士、使幕府傷透腦筋的法誅黨首領，應該是個架海擎天的梟雄才對。
事實上，哪怕到了今日，他們依然不清楚大嶽丸、酒吞童子等猛人唯他是從的具體原因是什麼。
不過，八岐大蛇適才所說的那些話，以及他所展露出來的這些表現，卻是讓桂、高杉二人對他稍稍改觀了。
對於他的這份樂觀，他們不得不給予高度的評價。
明知身患絕症，不僅絲毫不怯，反而歡笑以對——這可不是所有人都能辦到的事情。
……
……
從10月末起，幕府與朝廷展開了一系列動作。
首先，朝廷再度指定毛利家爲朝敵，褫奪毛利慶親父子的位階和官職。
是時，毛利慶親的位階是從四位上參議左近衛權中將；毛利定廣則是從四位下，左近衛權少將——現在，他們的這些榮譽頭銜全都沒了。
幕府則收回毛利慶親和毛利定廣（毛利慶親之子）的偏諱和名號，並取消大名待遇。
二人因此而更名爲“毛利敬親”和“毛利廣封”。
【注·偏諱：武家社會上位者將自己名諱的一字賜給下位者，以建立主從關係。毛利慶親的“慶”字來自第12代將軍德川家慶，毛利定廣德“定”字則來自第13代將軍德川家定。】
自江戶幕府成立之始，毛利家各代家督和世子皆獲德川家賜予“鬆平大膳大夫”和“鬆平長門守”的名號，是一種身份象徵。
如今，這些榮譽都被沒收，不得再稱鬆平，只能稱毛利大膳和毛利長門。
不僅如此，毛利家在江戶、京都、大阪的藩邸遭沒收，大名和家臣則禁止離開藩境。
坊間有本期刊叫做“武鑑”，就像今日的時事新聞雜誌，讓庶民能夠了解政治動態。
自毛利家被指爲朝敵後，裡面一切關於毛利家的報道和消息都被刪除了。
任誰都能看出，這是幕府在爲“長州征伐”造勢！提前展開政治上的攻訐，最大程度地貶低、削弱長州。
不難判斷，德川家茂確實是打算將毛利家趕盡殺絕！
若非如此，不至於做到這個地步。
在幕府與朝廷的雙重發力下，長州已被貶爲朝敵兼幕敵。
戰鬥未啓，幕軍便先佔盡道義上的優勢。
爲了這場戰爭，德川家茂當真是殫精竭慮、煞費苦心。
其實，長州保守派的投降主張，並非無的放矢。
不得不說，他們對幕府的軟弱德性，還是看得很準的。
自打德川家茂宣佈發動“長州征伐”後，幕府內部便立即冒出能量不小、聲音極大的反戰派。
這些力主反戰的傢伙紛紛表示：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！
可不能打仗啊！打仗既耗時又費錢！
勞師糜餉，只爲收拾小小的長州，實在太不值當了。
若欲使長州屈服，大可使用別的法子。
比如：假意進攻，擺出兵臨城下的態勢，強逼長州投降。
待毛利家遞上降表後，象徵性地削減其封地，互相給個臺階下，彼此面子上都過得去，這事兒就這麼算了。
爲了說服德川家茂，他們紛紛掛起書袋子，引經據典。
從隋煬帝三徵高句麗，耗盡國力，講到豐臣太閣遠征朝鮮，怨聲載道。
總而言之，他們想表達的意思就只有一個：這場仗，絕不能打！
如果是昏庸無能的前將軍德川家定，說不定還真讓這些傢伙給忽悠過去了。
然而，德川家茂不是德川家定，更不是那種毫無主見的庸君。
德川家茂不敢自比漢高祖、唐太宗，從不認爲自己有什麼經天緯地之才，但他深諳“痛打落水狗”的道理。
在先後經歷“下關戰爭”、“池田屋事件”、“京都夏之陣”的慘烈失敗後，今日的長州正值三百年來最虛弱的時期。
此時不進攻，更待何時？
如今的長州已是一面旗幟——尊攘運動的旗幟。
德川家茂算是看出來了：唯有消滅長州這一不安定元素，折斷這面旗幟，方可徹底打壓荒謬的尊攘運動，進而使四海清平！
再者，他實在討厭這些“反戰派”的嘴臉。
雖然他們文縐縐的，一副忠臣義士的模樣，但德川家茂看得很清楚，這些傢伙有一個算一個，全都是滿嘴仁義道德，一肚子男盜女娼。
他們真的是關心幕府、爲幕府的未來做考慮才極力反戰嗎？
當了這麼多年的徵夷大將軍，德川家茂算是明白一件事情：千萬不能擅自信任滿堂諸公，更不要覺得他們是什麼好人！
他們之所以反對進攻長州，純粹是因爲這事兒對他們沒有好處。
假使這仗打贏了，受益的只有發動此戰的德川家茂，以及親自指揮戰鬥的青登、鬆平容保等人。
倘若這仗打輸了，將使幕府的權威遭受毀滅性的打擊，進而影響到自己家族的功名利祿。
既然這件事兒對我沒有半點好處，反而還要承擔不小的風險，那我何必去摻和呢？
如果他們坦率地承認“沒錯，我就是自私，我就是隻爲自己家族考慮”，那德川家茂還好受些。
可這些傢伙明明只顧門戶私計，卻非要擺出忠臣良將的模樣，讓德川家茂大爲光火。
說得不客氣一點，在將軍大位上待得越久，他就越發討厭這些虛僞的混賬。
正事是絕不會幹的，幫起倒忙來卻是個頂個的積極。
面對“反戰派”的極力阻撓，德川家茂展開毫不退讓的鬥爭。
“我意已決，不破長州誓不還！”
他一心推動“長州征伐”落地落實，甚至數度在大廣間與“反戰派”展開激烈的脣槍舌戰。
【注·大廣間：江戶城的著名房間。新年參拜將軍、將軍宣佈政令，武家諸法度的發表以及其他幕府的官方活動，都在這個房間舉行。】
還是那句話：槍桿子裡出政權。
當前幕府政界中最閃耀的兩顆明星，便是青登與勝麟太郎。
他們一個一手創建了幕府海軍，另一個一手創建了新選組，同時又統領八王子千人同心。
這倆猛人都是德川家茂一手提拔上來的心腹，稱他們爲德川家茂的左右手，並不爲過。
如此，在青登、勝麟太郎這兩大支柱的威懾下，德川家茂的權勢雖不敢說是呼風喚雨，但也不是這些空有一張嘴皮子的酒囊飯袋能夠撼動的。
諸臣可以跟德川家茂唱反調，但他們不得不考慮這麼做的後果與代價。
誰也不想跟幕府陸軍第一人、幕府海軍第一人結下不可調和的樑子。
就這樣，便如桂、高杉二人說服保守派一般，德川家茂同樣成功壓制反戰勢力，統一了思想，勉強整合了幕府內部的各股勢力。
“八月十八日政變”甫一結束，德川家茂就將“長州征伐”提上日程。
經過一年多的精心努力，人力、物資悉已到位。
目前所做的種種工作，只不過是爲這漫長的戰備收個尾罷了。
時間流逝……
終於……出兵之日已至！
……
……
元治元年（1864），11月18日——
京都西郊的某處曠野，某頂營帳——
呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！
利落的破風聲，此起彼伏。
青登獨處帳中，反覆揮舞手中的新刀。
橫劈、豎砍、斜斬、上撩、直刺……每一招、每一式，盡顯宗師風範，刀筋奇正無比。
約莫3分鐘後，他緩緩停下動作，“呼”地長出一口氣，然後低頭看向手中的新刀。
“總算是稍稍習慣了……”
明亮如鏡的刀面映照出他那被壓癟的臉。
毗盧遮那送去重鑄了。
定鬼神則借給總司了。
雖然在青登的庫存中，尚有橘水這把家傳刀可用，但其品質已難入他法眼。
如此，青登陷入無刀可用的窘境。
身爲陸軍總裁、新選組的總大將、幕府最強劍客，若是連把好刀都沒有，豈不傳爲笑談？
縱使不論這些虛名，沒有一把好刀傍身，確實會對青登的實力造成極大的影響。
於是乎，青登對外發出懸賞，徵集好刀，但凡能夠提供好刀的人，定當不吝酬謝。
此通懸賞剛一發出，吸引了無數人前來獻刀。
來者雖多，可獻出好刀的人卻是寥寥無幾
不過，這也是理所當然的，他這“尋刀”之旅註定不會太順利。
那些天下聞名的好刀、寶刀，要麼在揮砍中折損，要麼就被那些名門大戶收藏在家中，絕不外流。
流落民間的優秀刀劍，屈指可數。
最終，京都某刀匠聞悉橘大將正在徵道後，立即直奔大津，推銷其珍藏的寶刀——備前長船！
就跟“長曾禰虎徹”、“和泉守兼定”一樣，備前長船也是品牌名，俗稱長船。
談起備前長船，其大名當真是無人不知、無人不曉，它應該可以說是日本最有名、歷史最悠久、產刀品質最穩定的流派之一。
備前長船派在古刀期至少有刀匠2000人。該流派的刀質量優良、數量龐大。
其繁榮得益於附近優質鐵礦，其砂石的質量居於日本的前列，另外附近水質也適合作刀，加之豐富的森林資源也提供了大量的炭。
此外，備前長船派遠離政治權力中心，不受政權更替的影響，因此能面向全國市場提供刀劍，並引領時代潮流，名匠輩出。
日本各地的刀匠流派，不論名氣多少、體量大小，都有一個通病，那就是無法保持品質。
比如和泉守兼定只有二代兼定的刀是上品，其他幾代的刀都不咋樣。
還有津田助廣也是，初代津田助廣是赫赫有名的“最上大業物”，可他後代所鍛的刀大多是平庸之作。
像備前長船這樣持續輸出好刀、品質相當穩定的流派，實在稀罕。
該刀匠所獻的這把備前長船，是此回徵集來的所有刀中最有名氣的那一把。
青登請來他所認識的最專業的鑑刀家——也就是桐生老闆——幫他鑑定一下。
桐生老闆以山田淺右衛門家族特有的專業手法，仔仔細細地品鑑這把備前長船的每一處細節。
他做出的鑑定結果如下：此刀應該是備前長船秀光的作品，品質尚可，雖不算是當世精品，但確實是一把好刀，可歸類爲“業物”。
業物……這一評級讓青登略微有些失望。
他不奢求弄到可遇不可求的“最上大業物”。
不過，他卻對“大業物”抱有期待。
當然，他心裡也清楚，能夠得到一把“業物”，已經算是一件幸事了。
因此，他爽快地以500兩金買下這把備前長船。
有意思的是，在找尋好刀的過程中，青登偶然聽說一則很有趣的傳聞：流落民間的菊一文字則宗！
菊一文字則宗——既以“菊”爲名，不難看出，此刀跟京都皇室有關。
事實上，確實如此。
鎌倉時代（1185年—1333年），後鳥羽上皇委託備前國一文字派刀匠一文字則宗鍛造一把太刀——這刀便是菊一文字則宗。
刃長78.48CM，鋒刃極長，刀身細且薄。刃身近柄部刻有代表皇家的16瓣菊花家徽，其下又雕有橫一字紋。
此刀距今已有八百年的歷史。因爲歷史悠久、，所以屬於國寶級的古刀。
關於菊一文字則宗的實戰性，大體有兩種說法。
一者是說菊一文字則宗乃皇家御製兵器，即禮器，多爲裝飾用，用來顯示威儀者居多。
它那太過纖細的刀身雖很好看，但並不適合用於戰鬥。
二者則是說菊一文字則宗在保證美觀的同時，也確保了實戰性。
其刀鋒非常鋒利。若論鋒利度的話，它絲毫不輸最上大業物。
不管哪種說法是正確的，青登都對這把刀產生了些許興趣。
於是，他花了些心思去打聽這把古刀的下落。
然後，他就聽到這麼一則故事：
約莫在30年前，失蹤已久的菊一文字則宗重現世間，被一位名叫瀨田宗太郎的強大劍客所持有。
瀨田宗太郎是癡迷劍術的武癡，四處挑戰高手，百戰百勝。
正當他一路凱歌時，忽然遇見一位身手不凡的世外高人。
對方不費吹灰之力就打敗了瀨田宗太郎。
瀨田宗太郎輸得心服口服，甘拜下風，朗聲表示“寶刀配名主”，隨後便將腰間的菊一文字則宗獻給對方。
如此，菊一文字則宗落到了這位世外高人的手上。
這位強大無比的世外高人是誰？
目前尚無定論。
事實上，就連這則故事是真是假，都是一個問題。
總之，青登試着去尋找菊一文字則宗，最後不出意料的一無所獲。
反正也不指望獲得這把失蹤已久的刀，所以青登也不覺得失望。
在拿到備前長船後，青登每天都在做基礎的劍術練習，努力磨合。
備前長船好則好矣，可用慣毗盧遮那的青登，一時之間確實難以適應。
越是實力頂尖的武者，越會注重自身與武器的磨合度。
到了青登這一層級，已經鮮少碰見實力碾壓他或是實力遠高於他的強者。
在跟實力與自己相近的傢伙對決時，主要就是在比拼各種細節。
比如昨晚有沒有睡好。
再比如手中的武器是否稱心如意。
打從一開始，青登與毗盧遮那就有着極高的契合度。
重量、長度、刀身弧度……毗盧遮那的每一處細節，都跟青登無比相契。
不誇張的說，這把刀就像是爲青登量身定做的！它誕生的唯一目的似乎就是成爲青登的佩刀！
每逢握持毗盧遮那，青登並不會有“自己在握刀”的感覺，而是感覺自己的手臂延長了。
人刀合一，不外如是。
可現在，拿着這把陌生的刀，他頓時感到極大的不適應。
不管怎麼揮，都感覺不對勁。
打個形象的比喻：每當他揮動備前長船，就感覺像是用假腿來跑步、用假手來打籃球。
雖然這樣的比喻略顯誇張，但這確實是青登的真實感受。
不過，在經歷長久的磨合後，他現在總算是習慣這把新刀了。
正當青登準備繼續磨合新刀時，冷不丁的，營帳外忽地傳來由遠及近的足音。
不消片刻，一襲西式打扮的土方歲三撩開帷幕，探入半個身子：
“橘，將士們都到齊了。”
土方歲三似乎是徹底愛上那套西裝了。
現在他不論是在公衆場合，還是在私底下，總會穿着這套衣裳。
青登聞言，輕輕點頭：
“好，我這就來。”
他說着納刀歸鞘，抓過旁邊的衣裳，一邊穿戴整齊，一邊大步走向帳口。
離帳時，耀眼的陽光徑直照來。
旭日高掛在東面山巒的背後，天空澄澈如洗。
就在青登的正前方，是一大片平坦的曠野。
曠野上，黑壓壓的上萬名將兵整齊列陣，森然幹霄！
代表幕府的葵紋旗，代表秦津藩的龍膽葉紋旗，代表新選組的誠字旗，代表會津藩的會津葵紋旗、代表薩摩藩的丸十字旗、代表尾張藩的尾張葵紋旗……
一面面色彩各異、紋飾不同的大旗在晨風中掣東，呼呼作響。
在青登踏上用於閱兵、點將的高臺後，諸將悉已到齊。
眼見青登來了，山南敬助、鬆平容保、西鄉吉之助等將帥紛紛迎上前來。
就在三天前，幕府下達正式的任命：由秦津藩主橘青登任徵長總督，尾張藩主德川慶勝、福井藩主鬆平茂昭、會津藩主鬆平容保任副總督，薩摩藩的西鄉吉之助任參謀！
德川慶勝——尾張藩的現任藩主，現年40歲。
鬆平茂昭——福井藩的現任藩主，現年28歲。
之所以讓這倆人擔任徵長戰役的副總督，純粹是出於政治上的考量。
尾張藩和福井藩都是體量極大的親藩，前者享石高61萬9千石，後者享石高32萬石。
讓他們倆擔任徵長副總督，主要就是給他們掛個名，以彰顯幕府對親藩的看重。
尾張藩和越前藩都派兵參加此次戰役了，若不給個響亮的、有份量的名頭，那實在說不過去。
山南敬助一字一頓地對青登說道：
“橘君，各部隊已完成集結，隨時可以開拔！”
青登輕輕頷首，隨後扶着腰間的刀，移步至高臺的最前端，俯瞰下方的曠野。
擡眼望去——密密麻麻的人頭充斥視野。
新選組、會津軍、薩摩軍，以及尾張、福井等各藩的部隊，排列成一個個方陣，鋪滿青登目力所及的視界。
在陽光的照射下，長槍、火槍、大炮等各式裝備閃閃發光。
眼見青登現身了，也不知是誰起的頭，一邊揮舞手中的長槍，一邊高聲歡呼。
緊接着，彷彿起了連鎖反應，越來越多人發現青登，進而響起越來越多的歡呼。
喊聲連接成片，此起彼伏，震耳欲聾，彷彿連天空、連大地都顫抖了幾下！
看着這千軍萬馬的壯觀光景，聽着這不絕於耳的歡呼，青登深吸一口氣，稍稍抑制心中的激動情緒。
隨後，便見他一揮大手，淺蔥色羽織的下襬隨之高高揚起。
“出發！！”
……
……
元治元年（1864），11月18日，幕府正式出兵，二十萬大軍分三路征討長州。
長州征伐，開戰！