宿儺一臉坦然，彷彿是在說一件理所當然的、十分輕鬆的事情。
一旁的海坊主亦是如此。
雖然他什麼話也沒說，但從其刻下的平靜神態來看，對於宿儺的這番提議，他無疑是持贊同態度。
“……”
酒吞童子並未立即予以迴應，只深深地注視他們倆，嘴脣緊抿，眸光復雜。
雖很殘酷，但不可否認的是，宿儺說得很對。
他和海坊主已精疲力竭，雙腿沉重似鉛，跑速逐漸慢下來，無力再緊跟上酒吞童子的腳步。
既如此，倒不如索性留下！替酒吞童子攔截強敵！
他們都是下定了必死的決心，才毅然決然地向江戶城發起進攻。
反正都是要死，無非就是早死一點、晚死一些的區別——宿儺他們大概就是抱定這樣的想法，才自願留下來殿後。
片刻後，酒吞童子終於開口：
“……祝你們武運昌隆。”
他沒有說出任何煽情的話語。
他在送上平靜的祝福後就收回視線，重新目視前方。
緊接着，他猛地提振速度！才一眨眼就與身後二人拉開間距！
因爲不必顧及宿儺和海坊主，所以他得以全力前進。
宿儺衝着酒吞童子的背影大喊道：
“酒吞童子大人，之後的事情就拜託你了！”
說罷，他與海坊主不約而同地頓住腳步，轉身向後，面朝逐漸靠近的千葉劍豪們。
“海坊主，千葉重太郎就交給你了！我來對付千葉榮次郎和千葉道三郎！”
“哪一位是千葉重太郎？”
“那個長得最壯實的傢伙！”
“你要獨自應付‘江戶最強’和北辰一刀流宗家二代目的掌門人？你行嗎？！”
宿儺咧了咧嘴：
“不行也得上！”
說時遲那時快，兩方人馬已然相逢！
早在間距仍遠的時候，千葉榮次郎等人就已經發現了不再前進，站定在原地的宿儺和海坊主。
千葉重太郎輕聲道：
“殿後嗎……真有種啊。”
千葉道三郎補充道：
“有一人並未停步，他繼續往江戶城本丸而去了。”
千葉榮次郎沉聲道：
“不管怎樣，我們要做的事情都只有一個：斬殺所有敵人。”
此言一出，三人齊刷刷地舉起手中的刀刃。
看着已經攻至面前的千葉劍豪們，宿儺和海坊主繃緊全身神經，舉刀相迎。
分秒間，五名劍士重重地碰作一團兒！
“鐺”、“鐺”的金鐵相擊聲，震耳欲聾。
海坊主主動迎向千葉重太郎，刀舉八雙，朝着對方的身軀砍落。
千葉重太郎舉刀格擋，以純粹的蠻力頂開海坊主的斬擊。
兩員壯漢的激烈攻防，像極了兩座相互碰撞的山嶽。
一旁的宿儺則撐開雙臂，一刀一個地迎向榮次郎和道三郎。
左手的刀斬向道三郎，右手的刀斬向榮次郎。
榮次郎和道三郎不慌不亂地擺好架勢，舉刀就劈，同對方來了個硬碰硬，以斬對斬。
三人的刀相擊於空中。
這輪對刀瞬間就分出勝負。
宿儺臉色大變，緊接着就跟被彈飛似的向後暴退，雙腿在地上犁出兩條長痕，一直“飛”出5米上下的距離後纔將將停下。
以一己之力硬抗榮次郎和道三郎的斬擊，不僅沒有死，而且手中的刀也沒被彈飛……平心而論，這樣的戰績已足以他奠定其在劍術界的超然地位。
未等宿儺緩過勁兒來，他便陡然感覺眼前一黯——一件高高揚起的羽織下襬遮蔽其視界。
道三郎如猛虎般撲將上前，殺向宿儺。
“兄長，請去追那個跑遠的人！假使情報沒有出錯的話，那個人一定就是賊軍的總大將！這兒就交給我和重太郎吧！”
僅轉瞬的工夫，道三郎就計算好了利益得失。
首先，假使榮次郎在此，三人打兩人，光憑這明顯的人數差就足以取得顯著的優勢。
可這般一來，豈不是放任酒吞童子自由行動了？
顯而易見，宿儺和海坊主肯定是沒打算再活着，故而才堅定果斷地把守此地。
這種胡來的拼命三郎是最難應付的，萬不可掉以輕心。
要想徹底打敗這倆人，天知道將會耗費多少時間？
再者說，這兒距離江戶城本丸已相當近。
倘若在他們跟這倆人糾纏的時候，酒吞童子順利突入本丸，成功找到德川家茂……後果不堪設想！
因此，讓道三郎和重太郎來對付宿儺和海坊主，再讓實力最強的榮次郎去追擊酒吞童子，乃是時下的最優解。
榮次郎立即聽明白道三郎的用意，用力點頭：
“嗯，拜託你們了！”
說罷，他解除戰鬥架勢，扭身向左，準備繞開宿儺。
宿儺見狀，立即橫移身軀，意圖攔截榮次郎。
“別想走！”
他前腳剛挪步，後腳就迎面撞上道三郎的刀光：
“你一個人就想攔住千葉家的兩位劍豪，是否太過自信了？”
道三郎揮開掌中雙刀，兩把刀分別釋出不同的招式，左手的刀往下豎劈，右手的刀橫向掃擊，封鎖宿儺全部的閃避空間。
眼見避無可避，宿儺只能咬緊牙關，腰間蓄力，硬接道三郎的斬擊。
伴隨着“鐺”、“鐺”的兩道巨響，道三郎的掌中雙刀被彈開。
宿儺顧不上理會道三郎，忙着去追榮次郎。
可他甚至還沒來得及轉動視線，道三郎就重新擺好架勢，再度向他撲來。
道三郎死死地纏住宿儺，讓他無暇它顧，儼然有不依不撓之勢。
二人都是稀罕的二刀流劍士……從這一角度來思量，他們真是一對絕妙的對手。
趁着道三郎拖住宿儺的這檔兒，榮次郎從宿儺的身側跑過，徑直追向酒吞童子。
很快，其身影從現場衆人的視界內消失，只留下一串煙塵。
眼見追上榮次郎已無望，宿儺恨恨地咬牙，表情被強烈的懊惱所支配。
他縱有百般不甘，也只能暗自在心裡爲酒吞童子祈福，然後將全副身心都集中在眼前的對手上。
“來吧，千葉道三郎，讓我見識一下你那馳名天下的‘北辰二刀流’！”
道三郎淡淡道：
“那你就睜大眼睛，好好看清楚吧。”
剎那間，四把刀劈將而出！把大氣切割得淋漓粉碎！令人膽顫心驚！
另一邊，千葉重太郎與海坊主的戰鬥堪稱“兩頭猛獸的對決”！
二人都是身材高大、不缺力量的壯漢。
重太郎雖是正兒八經的北辰一刀流的傳人，但他的戰鬥風格不太有北辰一刀流的風範，反而更貼近神道無念流或示現流！
他頻頻將刀舉過頭頂，然後用力劈下——對面的海坊主亦是如此戰法。
他們的每一道攻擊都用上了十足的力氣。
因此，每當他們的刀撞作一塊兒時，那強烈的衝擊波就會震盪得四周的塵煙飄舞飛散，不時有刀刃的碎片飛出。
如此場面，令人不禁懷疑：就照他們這樣的打法，究竟是他們的體力先耗盡，還是他們手中的刀先支撐不住？
……
……
在突入二之丸的深處後，守軍的身影重新出現在酒吞童子的眼前。
“只剩下他一個了！”
“絕不能再讓他往前了！”
“吾等吃了幕府近三百年的俸祿！是時候報答幕府的恩情了！”
興許是靠近江戶城的心臟地帶的緣故，這兒的守軍有着非同尋常的勇武。
他們的身手和訓練水平不見得有多出色，可這份不畏強敵的英勇卻是可圈可點。
看着重新撲涌上來的守軍，酒吞童子沉下眼皮，“呼”地吐出濁氣。
身周已無夥伴的身影……老實說，他從未像此刻這般覺得孤獨。
不知爲何，這一刻，他似乎理解了方纔獨自衝陣的男谷精一郎的心境。
能否取下德川家茂的首級，就全看他接下來的表現了。
“天沼矛”——這個籌備多年的龐大計劃，其成功的希望，如今全繫於他一身。
這份壓力令他心焦……可也令他倍感振奮！
“都給我閃開……！”
沉悶的低吼從其喉間噴出。
下一刻，他微微彎曲雙膝，隨後如彈簧般蹦起！一口氣縮短間距，一頭扎入守軍之中！
一道道刀光激射而出。
一團團血霧噴涌撒濺。
一縷縷奇異的光亮在酒吞童子眸中流轉。
刻下的酒吞童子，像極了一臺沒有感情，只知揮刀的殺戮機器！
他精準而不間斷地揮刀，收割了一條接一條的生命。
冷不丁的，飛濺來的一潑鮮血糊了他的雙眼，他頓時感覺兩隻眼睛火辣辣的。
左眼暫時失去視力，只能瞧見黑污污的一團血漬。
右眼稍好一點，不過也有一小半的視界被血給遮住。
鮮血糊眼，視力受限……在戰鬥中，這無疑是無比驚險的意外！
換做尋常人等，恐怕會因這突如其來的變故而不知所措。
事實上，饒是酒吞童子，此刻也不禁怔住。
不過，他很快就換過勁兒，然後腳步不停地繼續殺敵！
視力的受限不僅沒有影響到他的視力，反而激起他的兇悍之氣！
戰至現在，他的五感早就提高到了最極限。
嗅覺、聽覺、直覺……憑藉這些感官，他精準地辨清每一位軍士的位置。
斬、斬、再斬！
殺、殺、再殺！
刀鋒切入人體的紮實手感，源源不斷地傳至其掌心。
我有受傷嗎？
自己現在身處何方？
距離本丸還有多遠？
眼前還有多少敵人？
對於這種種問題，他已顧不上思考……或者說是根本無法思考。
他刻下的腦海一片空白，沒有任何想法，就只是單調而機械地驅使身體去揮刀、殺人！
透過模糊不清的視野，他隱隱約約瞧見一張張臉。
憤怒的臉。
憎恨的臉。
懊惱的臉。
恐懼的臉。
眼前的守軍將士們流露出各種各樣的負面情緒。
看着這一張張神情各異的臉龐，不知怎的，他突然回想起往事。
這是很久以前的事情了。
那時的他，還是一名歌舞伎俳優。
那時的他，最大的愛好就是上臺表演，以及表演完後仔細觀察舞臺下的觀衆們的表情。
興奮的臉。
激動的臉。
期待的臉。
振奮的臉。
每當看見這一張張透出由衷喜悅的臉，他就會感到無比欣慰，全身的疲勞蕩然無存。
驟然間，眼前的光景發生劇烈的變化。
記憶中的畫面消失了。
那些雀躍、興奮的臉龐消失了。
取而代之的是因憤怒、恐懼而扭曲的臉龐。
他回到了現實世界。
曾經的美好，終究只是過眼雲煙。
這時，他倏地感覺眼前的視界很開闊——那密密麻麻的守軍消失不見了。
他一邊茫然地四下張望，一邊擡手擦眼，試去糊眼的血漬。
隨着視野的恢復，他逐漸認清現狀。
擡頭向前看——身前已無守軍的身影。
回頭向後看——身後的地面躺滿了密密麻麻的屍體。
這層層迭迭的逐條防線，硬是被他殺了個片甲不留！
緊接着，他注意到自己目前所身處的地方。
腳下是一座橋樑，橋樑下方是一條深不見底的河流。
酒吞童子一眼認出——這是江戶城的第二道護城河。
江戶城共有兩條護城河，一條在三之丸外圍，另一條則橫亙在本丸與二之丸之間。
既然腳下這條河流是江戶城的第二道護城河，那麼……
酒吞童子緩緩擡頭，無悲無喜地看向眼前的高大城門。
“哎呀……到本丸了啊……”
……
……
江戶城，本丸，某地——
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
德川家茂發出粗重的喘息。
“家茂，你還好嗎？”
正攙扶他的天璋院，立即朝他投去擔憂的目光。
“我沒事……”
德川家茂一邊擡手撫額，一邊舉頭掃視四周。
大概是恢復些許神智了吧，他的眼神變清明不少。
“母親大人……這兒是……？”
天璋院言簡意賅地回答道：
“本丸，我先帶你回大廣間療傷。”
德川家茂沉默了一會兒，隨後拋出新的疑問：
“母親大人……赤阪御門……如何了……？”
“……”
天璋院沒有答話。
事實上，她的沉默已經等於回答。
德川家茂咬了咬牙，神色微黯。
正當天璋院準備說些什麼來給他打氣的這個時候，她的表情陡然一變。
同樣變了臉色的人，還有一旁的艾洛蒂。
下一刻，她們不分先後地扭頭向後——一名身穿大鎧的青年赫然闖入她們的視界。
酒吞童子現身時，天璋院和艾洛蒂都被嚇到了。
用“渾身浴血”這一詞彙來形容，都顯得程度太輕而不當。
他全身上下就沒有哪一處地方是沒血的！
其身上的鎧甲自不必說，整件甲冑被鮮血染得看不出原先的顏色。
頭髮因沾滿鮮血而凝固成一團團、一塊塊。
面龐、手腕等裸露在外的肌膚也佈滿了血污，就像是戴了一件厚厚的面具，難以辨認出五官的具體形狀。
酒吞童子木然地轉動目光，掃視目力所及之處的所有景象。
很快，他的視線牢牢鎖定住德川家茂。
在發現德川家茂的這一刻，他先是微微一怔，隨後便跟起了本能反應似的，毫不猶豫地擡步猛衝！
他的速度極快！
僅僅只是眨眼的工夫，他就一口氣拉近數米的間距！
艾洛蒂並未見過酒吞童子，更未同他交過手。
可僅一眼她就看出：此人絕非等閒之輩！絕對不是她能應付的對手！
霎時，強烈的恐懼油然而生。
儘管心頭的膽怯是那般強烈，但在此時此刻，他腦海裡冒出的第一個想法卻是“我要跟他戰鬥！我要攔住他！”。
說來怪異，她跟德川家茂和天璋院並無很深的交情，她也不是他們的家臣，並無理由去保護這對母子。
可她就是想要留下來殿後，爲這對母子爭取逃跑的時間。
這無關什麼交情。
她就只是單純地覺得不能讓這對母子死在這兒！
她不由分說地拔出腰間的大和守安定，朗聲道：
“天璋院殿下，你們快走！我來擋住他！”
天璋院愣了，隨後半是氣急、半是驚憂地快聲道：
“別說傻話了！你擋不住他的！”
艾洛蒂不假思索地回覆道：
“我知道！我雖不是他的對手，但我多多少少能爭取一點時間！再不設法做點什麼，我們很快就會被追上！”
她所言非假。
酒吞童子的速度遠在他們之上。
再這麼下去，頂多只要三分鐘的時間，他的刀鋒就能落到他們頭上。
天璋院一時語塞，不知如何反駁艾洛蒂。
艾洛蒂說得一點兒也不差。
讓她留下殿後，爲他們爭取逃跑時間，無疑是當下的最優解。
然而……然而……讓一個小女孩去獨自面對強敵……她實在下不了這種狠心！
所幸就在他們手足無措，逐漸感到絕望的這一刻，新的異變——一個對他們有利的異變——陡然降臨！
嗖！
一道破風聲倏地自酒吞童子身後響起。
酒吞童子瞳孔微縮，下意識地向右閃去——喀——的一聲，一把打刀插在他剛剛所站的位置。
就在他身後不遠處，赫然出現千葉榮次郎的身影！
千葉榮次郎將振月長光咬在嘴裡，反覆擲出手裡的一把把打刀。
這些打刀都是他在追擊酒吞童子的路上，從滿地的屍體中撿拾來的。
因爲覺得可以派上用場，所以他一口氣撿了二十餘把打刀——刻下果真有了巨大的用處。
他將這些打刀充作飛鏢來使用，一把接一把地扔向酒吞童子。
雖無法傷到對方，但能有效地影響其動作，遏阻其腳步！
千葉榮次郎趁機猛提速度。
在拉近至十步上下的間距後，他扔掉懷裡的尚未來得及擲出的打刀，取下嘴裡的振月長光，然後旱地拔蔥般縱身跳起，躍向酒吞童子。
舉過頭頂的刀，藉助下落的勢能，狠狠劈向酒吞童子的腦袋。
酒吞童子無暇再追德川家茂，不得不頓住腳步，擡刀硬接千葉榮次郎的斬擊——
鐺！！
這巨大的撞擊聲，饒是數米外的艾洛蒂等人也不禁感到耳痛。
二人隔着相抵的雙刀，直視彼此。
千葉榮次郎淡淡道：
“總算是追上你了，你還挺能跑的啊。”
酒吞童子沉聲道：
“‘江戶最強’千葉榮次郎……”
千葉榮次郎不緊不慢地迴應道：
“類似的話，我已經說過很多遍了，我早就不是‘江戶最強’了。”
語畢的瞬間，他雙臂猛地發力，彈開酒吞童子的刀。
沒有任何寒暄，也沒有通名報姓等繁文縟節。
二人直接展開激烈的對決！