皇室乃神明的後裔，他們身上流着神之血——這種毫不着調的論調，桂小五郎素來是嗤之以鼻。
他從不覺得天皇是什麼神聖不可侵襲的至高存在——假使他真是天照大神的後裔，有神力在身，也不至於淪爲傀儡、“吉祥物”，像玩具一樣被佐幕勢力和尊攘勢力輪番操控。
可是……可是……話雖如此，找人假冒天皇，還是大大超出了桂小五郎的底線！
不管怎麼說，皇室也是日本最古老的家族之一，千年來一直是日本名義上的最高元首。
饒是剛毅如他，也不敢輕易下達這樣的命令，更不敢承擔由此引發的一系列責任！
倘若暴露了，他們將被千夫所指！將會被釘在歷史的恥辱柱上！像王莽、司馬懿一樣遺臭萬年！
桂小五郎久久不語，面色陰沉。
苦惱、無奈、畏懼……各種各樣的情緒攀上他的頰。
此刻的他，簡直就是“掙扎”一詞的具體呈現。
好一會兒後，他看着巖倉具視的眼睛，四目對視，聲音沙啞：
“……巖倉先生，真要如此嗎？”
巖倉具視輕蹙眉頭，語氣中浮現出嚴厲、不耐：
“桂先生，我反倒要問你一句：還有它法嗎？”
“在天皇陛下和太子殿下雙雙往生的當下，我們還有更好的方法嗎？”
桂小五郎抿緊嘴脣，不說話了。
巖倉具視乘勝追擊：
“雖然我們已盡心竭力地照顧天皇陛下和太子殿下，絕無害死他們的念頭，但世人才不會管這麼多！”
“他們只能看到‘天皇陛下和太子殿下一起死在長州’的現實，進而下意識地認定我們虐待皇室！”
“屆時，哪怕我們渾身是嘴，哪怕我們榨盡日語中的一切精華以巧辯，也解釋不清了！”
“桂先生，想必不用我細說，你也能想象出這將會引發何等嚴峻的後果。”
“幕府的走狗們將放肆大笑！”
“吾等志士的鬥志將會遭受打擊！”
“無論如何，我們都得避免這一事態發生！”
“無論如何，我們都得讓太子殿下‘活’過來！”
“太子殿下久居深宮之中，鮮少有人見識其真貌。”
“只要我們小心行事，就能讓這秘密永遠地封存在歷史之中！”
說到這兒，因爲情緒激動，所以巖倉具視不得不停下，連喘數口粗氣以平復心境。
俄而，氣息已勻後，他重拾話頭：
“……桂先生，該說的我都說了，言盡於此。”
“究竟要如何行事，全憑你來定奪。”
“我與長州早就是一根繩上的螞蚱。”
“我沒有任何退路，只能與你共進退。”
“因此，不論是要將真相公之於衆，還是要矇蔽世人，我都會在你身邊，與你一起披荊斬棘。”
語畢，巖倉具視不再出聲，默默地候立在旁，留出足夠的時間以供桂小五郎思考。
桂小五郎低下頭，藏起自己的神情變化。
這一會兒，詭譎的氛圍飄散在空氣之中……以致於房內的時間流速都變得怪異起來。
似乎只過去兩、三分鐘，又彷彿過去好幾個小時。
總之，在過去一段無比漫長的時間後，桂小五郎深吸一口氣，擡起腦袋，神情肅穆，扭頭看向一旁的大室寅之佑：
“你叫大室寅之佑，對嗎？”
突如其來的呼喚，使大室寅之佑打了個哆嗦，下意識地挺直身子，快聲道：
“是、是的！我是大室寅之佑！”
“你今年幾歲了？有家人嗎？”
“14歲！沒有家人！雙親早年因罹患霍亂而不幸離世，所以我是孑然一身！無牽無掛！”
桂小五郎輕輕點頭：
“大室寅之佑，身爲奇兵隊的最高長官，我現在有項絕密任務要交給你——取代已然逝世的睦仁皇太子！”
儘管已經做足了心理準備，但大室寅之佑還是被駭得心神俱顫，面色泛白，額間冒出滴滴冷汗。
桂小五郎把話接下去：
“這項任務需要你用一生去完成。”
“一旦接受此等重任，你就再也不是大室寅之佑，這世間再也沒有‘大室寅之佑’這個人。”
“你過往的一切情誼將被斬斷，你今後將披上無比沉重的華服。”
“你不會獲得任何獎賞，也不會有人知曉你的功績。”
“你要把一切真相統統爛在肚子裡，直至斷氣爲止！”
“大室寅之佑，你願意接受此等重任嗎？我能相信你嗎？”
語畢的瞬間，桂小五郎和巖倉具視雙雙盯視大室寅之佑，眼神凌厲，充滿壓迫感，彷彿朝大室寅之佑投去的不是兩股眼神，而是兩座大山！
迎着二人的筆直凝視，大室寅之佑咬了咬牙：
“桂先生！請儘管交給在下吧！”
“在下雖是卑賤的下級武士，但也有一顆願爲尊攘大業獻身的心！”
“若能爲尊攘大業做出貢獻，不管是多麼恐怖的荊棘險路，在下都欣然願往！”
他一邊朗聲迴應，一邊回以堅定的眼神。
四目對視……桂小五郎認真凝睇大室寅之佑的雙眸，像是想從中找到膽怯、畏縮等負面情感以確認其真心。
結果很快就出來——任憑他如何觀察、盯視，大室寅之佑的雙眸中除了無以復加的堅定之外，沒有任何雜色。
“……很好。”
桂小五郎輕輕頷首，換上無比鄭重的口吻：
“那麼從這一刻起，你不再是奇兵隊隊士‘大室寅之佑’，而是皇太子‘睦仁’！”
……
……
大阪灣以東的某海域——
鹹臨丸，船頭——
青登倚着船頭的欄杆，面無表情地眺望前方的越來越近的大阪城。
總算是要回家了，這一會兒，鹹臨丸的甲板上下爆發出此起彼伏的歡呼：
“看到大阪了！”
“太好啦！終於回來啦！”
“我這輩子再也不要坐船了！”
連日的航行，使得容易暈船的將士們受盡了苦頭。
苦盼已久的陸地就在他們眼前，他們無不歡欣鼓舞，蠢蠢欲動，只恨船速太慢。
他們已迫不及待地想要好好感受一下“立足於大地之上”的安穩感。
不論是從哪一角度來評判，此次北伐都稱得上是酣暢淋漓的大勝！
只用了一日的時間就奪回五棱郭。
敵酋犀力卡已伏誅，幕後黑手馬埃爾已被擒。
最令人歡欣鼓舞的，莫過於戰利品的規模。
擊敗馬埃爾與“阿伊努聯軍”所爆出的“大寶箱”，遠遠超過青登等人的事先預想。
不得不說，馬埃爾確實是極有能耐，不愧是能買來鐵甲戰艦的軍火商人，硬是憑一己之力供應了規模驚人的軍械！
在經過足足2日的清點後，才總算釐清一份詳實的“清單”。
據統計，此役共計繳獲各式火槍五千餘挺，各式火炮三百餘架。
至於糧草、燃油、藥品等各類輜重，更是難以計數。
其中最有價值、最具含金量的戰利品，當屬那2艘先進的鐵甲戰艦（拿破崙號、貞德號），直接使幕府艦隊的戰力躍升了一個臺階！
一場仗打下來，不僅損失寥寥，反而大賺了一筆！
在天下局勢愈發緊張的當下，能夠補入這般豐厚的軍需，自是再幸運不過。
順便一提，協助緒方潛入五棱郭的亞依孔等人全都平安無事。
戰端剛開，他們便十分機智地躲了起來。
幕軍還未攻進郭內，他們就偷偷地逃了出去，逃至五棱郭以北的安全地帶。戰鬥結束後，青登和緒方設法跟他們見了一面。
爲作答謝，青登送了50挺火槍與足量的彈藥給他們，並教會他們使用方法——這批槍彈足以讓室孔卡拉在各個部落中擁有超然的地位！
想必亞依孔等人現在已安然回到室孔卡拉，繼續過着平靜的漁獵生活。
永倉新八曾向青登提議：不要急着班師，將戰爭繼續下去！發兵北上，深入蝦夷地的內陸，徹底消滅希利泊摩夕立——即由犀力卡統領的部落——用物理的手段將其從地圖上抹除，以儆效尤，震懾阿伊努人，令他們從今往後再也不敢作亂。
他的這番提議，獲得藤堂平助、中島登等一衆將官的支持。
不知是不是常跟土方歲三來往的緣故，永倉新八現在的行事作風、思考方式越來越有“鬼之副長”的派頭。
雖然永倉新八的這番提議有一定的道理，但青登還是婉言謝絕了。
首先，此役過後，阿伊努人在未來的很長一段時間，都不具備跟青登叫板的實力。
其次，他們當前的最大敵人，當屬極不安分的西國諸藩。
對青登而言，除“東西決戰”的一切軍務都可以往後稍稍，乃至直接無視。
於是乎，在俘獲馬埃爾、清點完戰利品後，青登便火速下達“班師”的命令，一刻也不願停留。
青登決斷已下，永倉新八、藤堂平助等人也只能乖乖相從。
且說淪爲階下囚的馬埃爾……近日以來，青登每天都在審問馬埃爾，徹底榨盡他的“情報價值”。
多虧了對方的情報供應，青登對法誅黨終於不再是兩眼一抹黑，什麼都不知道。
繼“八岐大蛇是罹患絕症的中年胖子”、“大嶽丸是聾啞人”之後，他知曉了更多的跟法誅黨相關的秘辛——
玉藻前是一個頭發花白的老太太；大嶽丸有一個名叫“阿鈴”的妹妹；大嶽丸兄妹自幼喪失雙親，是八岐大蛇收養了他們……
對法誅黨瞭解得越多，青登就越是對八岐大蛇感到好奇。
此人究竟是一個什麼樣的人，竟能以一副孱弱之軀統領羣雄，攪弄風雲……
據馬埃爾所言，他與法誅黨的合作，只持續到數月前。
“第一次江戶籠城戰”結束後，他與八岐大蛇等人就分道揚鑣了。
自此以後，他就再也沒跟法誅黨來往，也沒有見過八岐大蛇等人，更不清楚他們的具體去向。
值得一提的是，即使是曾跟法誅黨有過緊密聯繫的馬埃爾，也不知道這羣瘋子四處作亂的最終目的是什麼。
各方勢力之所以你爭我奪，無非是爲一個“利”字。
尊攘勢力是想取代江戶幕府，建立全新的國家秩序。
大鹽黨的目的差不多，也是想要重建天下。
總的來說，大家的最終目的都是“建設”，各自的差異無非就是彼此心目中的“新時代”並不相同。
唯獨法誅黨是個例外，他們上躥下跳、唯恐天下不亂，似乎只是單純的“破壞”，並無“建設”的意圖。
所謂的“混沌邪惡”，大體如是。
究竟要如何處置馬埃爾，青登尚無主意。
若是追究罪行，他哪怕是有十顆腦袋也不夠砍。
只不過，青登答應了馬埃爾，只要他乖乖配合便會予以優待。
再者說，馬埃爾熟絡西方的種種事務，留他一命，將來說不定能讓他散發“餘熱”。
大概是對自家父親徹底失望了吧，自那次談話過後，艾洛蒂再也沒跟馬埃爾見面。
青登曾旁敲側擊地詢問艾洛蒂的意見，沒成想她只冷冷地說道：
“師傅，請您依照律法審判他吧，該砍頭就砍頭，該分屍就分屍，不必在意我。”
看樣子，艾洛蒂是鐵了心的要大義滅親……
雖然艾洛蒂的這副態度顯得很殘酷，但青登非常理解她的內心感受。
畢竟，艾洛蒂一直是一個正義感很強的好孩子——一個崇拜羅賓漢的女孩，可見她有多麼地嫉惡如仇。
生父是一個自私自利、踐踏生靈的惡徒……她會多麼失望、多麼惱怒，實不難想象。
最終，青登考慮再三後，決定留馬埃爾一命，姑且先判他一個“無期徒刑”。
正當青登眺望遠方，望得正出神的這個時候，緒方的聲音驀地自其身後響起：
“橘君，我們的這趟旅程就快結束了呢。”
青登扭頭向後——緒方飄似的來到他身側，同他並肩而立。
“旅程？緒方先生，難道你管‘戰爭’叫‘旅行’嗎？假使將來有機會的話，我倒真想去蝦夷地旅行，而不是去打仗。”
青登說着露出苦笑。
緒方攤開雙手：
“對我而言，每一次出遠門都能算作是一場旅行，我的漫長人生就是由一次次旅行組成的。”
他停了一停，隨即換上百感交集的口吻：
“等下船後，我們便要作別了。”
“仔細想來，怪教人不捨的。恐怕我們今後很難再有這樣的合作了。”
青登半開玩笑地感慨道：
“可惜呀，世人並不知曉‘永世劍聖’也參與了這場戰爭。”
“要不然，我真想知道世人以及後世的史書會如何評判此役。”
緒方莞爾：
“當世最強的兩位劍士並肩作戰，理應配得起‘頂上’之名。”
青登啞然失笑：
“‘頂上’嗎……這名頭還不賴嘛。”
語畢，二人齊聲笑笑。
忽然，緒方緩緩收斂笑意，神情漸肅：
“……橘君，你要多多加油啊。”
青登一怔：
“怎麼鄭重其事地跟我講這個？”
緒方扭頭向西：
“即使是毫不關心政治的我，也能看出大戰在即。”
“薩摩、長州、土佐、肥前、法誅黨……沒有一個是省油的燈。”
“我已有預感——用不了多久，一場決定天下未來的大戰將堂堂展開。”
“你自己多多加油吧，可別輸了。”
青登挑了下眉，半開玩笑地說道：
“緒方先生，若能得你相助的話，縱使有百萬雄獅襲來，我也渾然不懼。”
緒方沒好氣地說道：
“想讓我來給你打工？可沒這麼便宜的事兒。”
“我早就不問世事了。”
“若不是聞聽有‘不死之身’出現，我甚至不會參與此次北伐。”
“所以，你千萬別指望我會幫你。”
“你自己多加努力吧。”
“畢竟……這是你自己的故事，不是嗎？”
“既然是你的故事，就得要由你的雙手去開創。”
緒方說着朝青登投去滿含笑意的目光。
青登聳了聳，回以同樣充滿笑意的眼神。
兩名頂尖劍士、兩名忘年交、兩名穿越者，就這麼倚着船頭的欄杆，有一搭沒一搭地聊着天。
海鷗鳴叫着從他們頭頂掠過，飛向遠方。