平日裡總是很沉穩的東城新太郎，刻下竟展露近乎失態的慌亂……
青登因意識到什麼而輕蹙眉頭。
如果是幕府方面（京都取締役）的公務，絕不會使他如此。
換言之……絕對是大鹽黨出事了！
不及細想，青登便扭頭對身旁的隨從們、侍衛們喊道：
“你們稍候片刻！”
說罷，他翻身下牛，一邊扭頭走回橘邸，一邊向東城新太郎招了招手：
“新太郎，你跟我來！”
東城新太郎立即擡腳跟上。
二人一前一後地直奔青登的辦公間。
……
……
不消片刻——
橘邸，青登的辦公間——
“什麼？老師和紫陽遭受襲擊？”
爲了方便稱呼，亦爲了表達尊重，青登也稱大鹽黨的領袖爲“老師”。
饒是心志堅韌的青登，在聽完東城新太郎的細述後，也不禁變了臉色。
東城新太郎滿面凝重地把話接下去：
“在同志們的拼死保護下，殿下和紫陽小姐暫時無虞。”
“他們目前藏身在奈良以東的深山之中。”
“但是……追兵咬得很緊！殿下和紫陽的藏身地已被團團包圍，隨時都有被發現的可能！”
——簡單來說，老師和紫陽已是危在旦夕。
青登默默地在心中做出概述性的結論。
青登眯起雙目，稍作思索，隨即一臉凝重地反問道：
“……是法誅黨嗎？”
跟大鹽黨有怨，而且還有能力打擊大鹽黨的組織……青登首先想到的，便是法誅黨！
大鹽黨以“情報收集”見長，各個據點被嚴加保護着。
他們正是靠着這一特長，才得以在重重壓力之下存活至今。
老師與紫陽的會面地點理應是絕密中的絕密，根本不可能讓外人知曉。
能夠完成這種魔術般的侵攻的勢力……除了法誅黨之外，青登實在想不到其他答案！
法誅黨的情報收集能力同樣不弱，假使是這羣腦袋有問題的瘋子，那麼不論整出什麼樣的禍患，都不足爲奇！
東城新太郎搖了搖頭：
“襲擊者的具體身份，目前尚不清楚。”
“殿下他們光是自保就已經耗盡心力，實在沒有餘力去探查襲擊者的底細。”
說到這兒，東城新太郎揚起懇求的目光，筆直地注視青登：
“左府，吾等目前能夠倚靠的人，就只有您了！”
“請您出手救援殿下和紫陽小姐吧！”
他邊說邊俯下腰身，無比鄭重地向青登施禮。
他這施禮的動作，半是焦急，半是哀求。
青登沉下眼皮……
大鹽黨的戰鬥力始終處於乏善可陳的尷尬水平。
眼下時間緊迫，肯定來不及召集大鹽黨的高層戰力。
再者說，假使襲擊者真是法誅黨，那麼不論做出多麼周到的準備，都會猶嫌不足。
如此，向距離近、實力強的“仁王”求助，便是最合理的、幾近是唯一的選擇！
大鹽黨的首領和情報頭子，已是命若懸絲。
他們的存活與否，全在自己的一念之間。
救還是不救？
對青登而言，這問題毫無思考的價值——哪怕只是猶豫一秒鐘，都是在浪費時間！
但見青登騰地站起身，以鏗鏘有力的口吻反問道：
“新太郎，你知道老師和紫陽的藏身處的具體位置嗎？”
“當然知道！”
“那麼，就有勞你帶路了！”
……
……
這是一場跟時間賽跑的救援行動。
因此，青登無暇去點兵擇將，只能採取“就近原則”，手邊有什麼兵將就用什麼兵將。
說來正巧，眼下佐那子和阿舞都在橘邸。
於是乎，青登喚來二女，並召集橘邸內部的30名侍衛——就以這個陣容去馳援老師和紫陽！
橘邸內外共有60名侍衛，青登一口氣帶走一半的守備力量……出於謹慎起見，青登向大津屯所傳令，增調100名隊士來填補橘邸的防禦漏洞。
包括青登、東城新太郎與二女在內，只出動了34人……數量雖少，但鑑於隨同出擊的都是橘邸的侍衛們，所以戰力方面是有保障的。
想也知道，能夠在橘邸當差的侍衛，自然不會是尋常人等。
起初，橘邸的侍衛們是從一番隊中選拔出來的精銳隊士。
後來，有了“慶應之變”的前車之鑑，外加上德川家茂、天璋院與和宮的入住，引起青登的憂慮，故決定對橘邸的守備展開全面的改良。
其中最主要的改良內容，便是加強侍衛們的規模、軍事素養。
依然只從一番隊中挑選適任者，但跟以前不同的是，每一位適任者都要經受最嚴格的訓練。
從劍術、白打等武藝，到馬術、火器運用等軍事技能，但凡有一項不合格，都會被毫不猶豫地剔除出去！
青登的目標，便是要讓橘邸的侍衛們化身爲最鋒利的劍、最可靠的盾！
經過他不懈的遴選、培養，如今的橘邸守備已獲得全面進化，每一位侍衛都是字面意義上的“多面手”。
不僅精通刀劍、火槍等武器，而且還掌握馬術、算術、偵察、游泳等技能。
他們的標準武裝，便是腰間佩利刃，肩上背火槍，腰囊中塞滿彈藥，外加上全身披甲，鎖子甲、手甲、腿甲、護額與頭盔，一應俱全。
雖然只有寥寥60人，但每一人都有着擔任基層軍官的潛質，所謂的“精銳中的精銳”，大體如是。
值得一提的是，雖然他們屬於新選組序列，但沒有明確的部隊番號。
因此，有不少人戲稱他們爲“不存在的番隊”，或是“王屬衛隊·零番隊”。
“王屬衛隊”中的“王”，自然是指“仁王”。
事實上，因爲念起來比較順口，所以青登、土方歲三等新選組的高層們，平日裡也是以“零番隊”來稱呼橘邸的侍衛們。
隨着青登的一道道命令的飛快傳出，嘈雜的動靜支配了橘邸。
一匹匹駿馬被牽出馬廄，“零番隊”的一名名隊士整裝待發……空氣中已然瀰漫起“戰鬥在即”的緊張氛圍！
此時此刻，青登與佐那子、阿舞正在馬廄裡給各自的坐騎安裝鞍具。
“青登，我們這是要去哪兒？”
佐那子一邊牽着她的馬，一邊朝身旁的青登問道：
青登頭也不回地快聲道：
“時間緊迫，我之後再跟你們說明。”
佐那子和阿舞對視一眼——她們都在彼此的俏臉上發現濃郁的困惑之色。
雖感不解，但她們都默契地閉緊嘴巴，不再多問。
青登的凝重神情，已然說明一切。
具體發生何事，大可留到之後再細究。
青登需要她們的力量來克服困難——只要知道這一件事情，就足夠了！
當青登與二女來到橘邸大門外時，東城新太郎與“零番隊”的隊士們已久候多時。
但見東城新太郎提槍躍馬，即使是裹滿贅肉的臃腫身軀，也沒法遮掩他刻下散發出來的英武之氣。
每當握緊長槍時，曾經威震大阪的“浪華麒麟兒”的影子會重新回到他的身上。
“新太郎，勞煩帶路了。”
東城新太郎用力點頭，回以堅定的視線。
www¤ тTk дn¤ co
青登輕盈地向上一躍，穩穩地端坐在牛背上，隨即輕磕牛腹——哞哞——的一聲，蘿蔔如箭矢般衝出。
東城新太郎緊隨其左後。
後方的佐那子、阿舞、以及“零番隊”的隊士們，立即跟上。
一行人揚起煙塵，直奔奈良而去。
……
……
是夜——
奈良以東的某山——
“喂，那邊有發現嗎？”
“沒有。”
“該死，那些傢伙跑哪兒去了？”
“嘶……好冷……”
“不要叫苦！要是嫌冷的話，就趕緊找到那些傢伙！早日完成任務，就能早日回家！”
“話說回來，那些傢伙究竟是什麼人啊？我們爲什麼要特地跑來京畿追殺他們？”
“我們只要乖乖完成命令便好，別管這麼多！”
數名武士一邊搓着凍得發僵的雙手，一邊朝別的方向找去。
他們走後沒多久，離他們不遠的一處灌叢發出“窸窸窣窣”的細響——2名青年探出頭來，小心翼翼地四處打量。
“他們走遠了吧？”
“嗯，都走遠了。我們快回去吧。”
這倆人的身形都很有特色，剛好是一個矮壯、一個高瘦——姑且就以“矮壯”和“高瘦”來稱呼他們吧。
二人貓着腰，踩着無聲的步伐，謹小慎微地從灌叢中鑽出，戰戰兢兢地向北而去。
這臨深履薄般的姿態，儼如驚弓之鳥。任何一點異響——即使是松鼠撥動樹葉的細響——都會讓他們心驚膽戰，冷汗直流。
幸而他們這一路上有驚無險，順利地抵達目的地——一個藏在瀑布後方的山洞。
剛一入內，強烈的血腥味便撲面而來……
只見洞內有十餘號人，幾乎是個個帶傷，每一張面龐都染滿倦意，像極了剛打了一場敗仗的哀兵……事實上也確實如此。
他們正是老人和紫陽的護衛們。
昨天晚上，他們拼死戰鬥，在付出慘痛的代價，總算是成功護送老人和紫陽逃出敵人的包圍圈，艱難地逃至此地。
一場大戰下來，還活着的人就只剩下在場的諸位了……
“矮壯”和“高瘦”並肩奔向山洞的最深處，奔向正倚着巖壁休息的老人。
“老師，這是我們剛剛找到的山果，請吃吧。”
二人說着倒出懷中的所有山果——只有區區6枚，根本不夠分。
老人看了這些山果一眼，搖了搖頭：
“我不是很餓。先拿去給受傷的人吃吧。”
“咦？可是……”
“沒有什麼‘可是’，快把這些山果拿去給真正需要它們的人。”
老人散發出“不容置喙”的氣場。
“矮壯”和“高瘦”見狀，不敢再多說什麼，只能相從。
他們臨走之前，老人伸手拿過一枚山果，轉而遞給身旁的紫陽：
“阿紫，你吃吧。”
持續了近一日一夜的逃亡，使紫陽不復平日裡的整潔、清雅。
身上的和服變得皺巴巴的，漂亮的臉蛋亦沾滿塵土，顯得蓬頭垢面的。
不過，她的雙眸依舊閃爍着明亮的、堅毅的光輝。
老人話音剛落，紫陽便不假思索地搖了搖頭：
“老師，我也不餓，你吃吧……”
未等她說完，老人就擰起兩眉，語氣嚴厲地搶斷道：
“阿紫，現在不是瞎逞強的時候。”
“‘孔融讓梨’也得分時候。”
“我年紀雖大，但身體比你強健得多。”
“你的嘴脣都白了，再不吃點東西，你的身體會撐不住的。”
“難道你想淪爲礙手礙腳的、只會拖累我們的累贅嗎？”
紫陽聽罷，咬了咬脣，不再反駁，默默地伸手接過山果，大口大口地啃咬起來。
她吃得很急，連儀態都顧不上了，可見她有多餓。
老人見狀，點了點頭，投出“沒錯，就該這樣”的欣慰眼神。
接着，他轉過頭，看向不遠處的正反覆踱步的阿久津。
“阿久津，快坐下，你這樣只不過是浪費寶貴的體力。敵人不會因你的反覆踱步而退走的。”
阿久津怔了一怔……他從不違抗老人的命令。
因此，在撓了幾下頭髮後，他就乖順地、滿面焦躁地盤膝坐下。
這時，旁邊一人弱弱地向老人問道：
“老師，那個‘仁王’……真的會來救我們嗎？”
老人尚未回話，紫陽便搶先一步地用力點頭：
“他肯定會來的。”
力主向青登求援的人，正是紫陽。
昨天晚上，在逃出敵人的包圍網後，儘管情勢危急，但她的頭腦依舊保持了高效的、靈敏的運轉。
她敏銳地看出在此境況下，來得及向他們伸出援手的人，就只有“仁王”。
“仁王”會救我們的——是時，紫陽以篤定的口吻向衆人這般說道。
對於她的這項主張，有人同意，有人反對……幸而老人是同意的那一方。
老人親自拍板，派人趕往京都聯絡東城新太郎，讓他去請求青登的援助。
之後的事情，他們便無從知曉。
派去傳信的人是否成功抵達京都？
“仁王”是否願意救援他們？
以上種種，全是未知數。
雖然紫陽已給出肯定的答覆，但大家更想知道老人的想法。
在場衆人紛紛轉過腦袋，一束束目光集中在老人身上。
老人沉默片刻後，淡淡道：
“我從未見過‘仁王’，不清楚其爲人。”
“他到底會不會來，以及趕不趕得上，只有天知道。”
老人說着彎起嘴角，露出恬靜的微笑。
“不論‘仁王’會不會來，我們要做的事情都不會變——努力活下去，戰鬥至最後一刻！”
“我們正是這樣一路堅持過來的，不是嗎？”
老人的話語彷彿蘊藏着別樣的魔力。
現場氛圍隨之舒緩下來，包括紫陽在內的衆人全都笑了笑，恢復了些許精神。
然而，卻在這時，阿久津神色微變：
“噓，都安靜，有人來了。”
此言一出，剛剛舒緩的現場氛圍重新繃緊起來！
衆人自覺地閉緊嘴巴，連呼吸聲都放得極輕。
儘管他們已將自身的動靜、存在感降至最低，但是……並未起作用。
“咦？快看，那兒似乎有個山洞！”
“哪兒？”
“就那瀑布的後面。走，我們過去瞧瞧。”
伴隨着簡易的對話，兩道足音逐漸逼近……衆人最不願見的情景，還是發生了！
阿久津默默握緊掌中的鎖鐮。
不消片刻，山洞外出現兩道身影——
“喂！真的有個山洞！”
“嗯？這是……血的氣味！有人在這兒！”
嗖！
剎那間，鎖鐮飛射而出！
阿久津用力擲出鎖鐮，數米長的鐵鏈在半空中發出“嘩啦啦”的聲響。
說時遲那時快，鋒利的鐮刀剮開第一人的脖頸，奪走其性命。
緊接着，阿久津暗使一股狠勁兒，收緊鐵鏈，那鐮刀就像是加裝了遙控裝置，利落地轉了個彎，在倒飛回來的途中將第二人也砍倒在地。
精湛的技巧，利落的手法，這倆人都沒反應過來就被送去見閻羅王。
可惜的是……無濟於事。
下一刻，洞外傳來新的叫喊：
“喂！那邊好像有動靜！”
阿久津恨恨地咂了下嘴：
“快走！這兒不能再待了！”
衆人拿起武器，簇擁着老人和紫陽向洞外逃出。
……
……
“在那邊！我看見他們了！”
“包夾他們！”
“小心！那些傢伙不容小覷！先把他們包圍起來！”
急促的足音、此起彼伏的叫喊、不時響起的金鐵相擊聲……深山的靜謐被打破，驚飛無數鳥雀。
拼死逃亡的衆人已分不清前後左右、東西南北，只一股腦兒地向前跑，哪兒沒有敵人的身影就往哪兒跑。
他們的身後，人影晃動——難以計數的敵人正嘶喊着，追擊着！
不論他們逃到哪兒，都能聽見沒完沒了的追趕聲，彷彿四面八方都有敵人，彷彿周遭的每一棵樹、每一顆草，都是張牙舞爪的敵人！
阿久津是他們當中武力最高的人。
他自覺地肩負起“開路”的重任，衝鋒在前，謹慎地尋找逃跑路線。
就跟其他人一樣，又累又餓的阿久津直感覺腦袋昏沉，身體笨重得厲害。
因此，他完全沒注意到——有一小隊敵人自斜刺裡衝出，截住他們的前路！
“哈哈！找到他們了！”
“殺光他們！”
“只留下那個老人和那個女人！他們倆要活的！”
就像是惡鬼張開利爪——一張扇狀的包圍網在衆人眼前張開。
以阿久津爲首的衛士們咬緊牙關，英勇地迎面攻上。
沒有戰鬥能力的老人與阿紫，亦握緊掌中的打刀，做好了拼命的準備。
一場你死我活的血戰，登時展開！