幾天之後。
美國，科羅拉多州，彼得森空軍基地。
作戰偵察中心主任約翰·雷蒙德少將推門進入羅伯特·凱勒上將的辦公室時，帶進了一股刺骨的寒氣。
前者軍裝左胸的“航天司令部”徽章上還沾着未化的雪粒，手中的加密電腦包與桌面接觸時發出輕微的咔嗒聲。
“上將，在您去華盛頓的這半個月裡，我們觀測到華夏西南部的黃田壩機場出現了幾次頻繁的異常活動情況。”
他說着從筆記本電腦裡調出一張紅外熱成像圖，蓉城西郊的黃田壩機場像團躍動的鬼火：
“按照訂單信息判斷，從去年12月到今年1月，殲10戰機的生產處於兩個批次之間的低谷期，但他們總裝車間和測試車間的特徵信號強度卻不降反升，而且一個過去兩年都處於沉寂狀態的位置最近突然被重新激活……”
羅伯特·凱勒纔剛剛走馬上任不久，並且他雖然是航天司令部自家人出身，但過去卻負責指揮導彈部隊，對衛星的事情還有些拿不準：
“既然已經持續了半個月，那不是應該進一步集中其它偵察資源？”
雷蒙德點點頭：
“沒錯，但最近一個多星期，蓉城上空的雲層一直很低，對於紅外和可見光偵察來說非常不利，所以我們多花了點時間，調動了兩顆合成孔徑雷達衛星。”
凱勒終於從辦公椅上坐直了身子：
“那麼，進一步的結論呢？”
雷蒙德一邊打開另一張衛星照片一邊回答道：
“很難說……這也正是我特地來找您彙報的原因。”
上將帶上眼鏡，湊到屏幕近前。
他看到黑白噪點構成的畫面上，灰濛濛的停機坪中央突兀地裂開了一個缺口。
“這是當地時間1月25日早上的合成孔徑成像，我們成功捕捉到了目標，但雷達波束遭遇到了……某種結構干涉。”
雷蒙德的食指懸停在某處像素團上方，放大二十倍後的圖像裡，混凝土地面詭異地凹陷出半架戰機的輪廓：
“成像效果不是很清晰，但您看這裡，是一個尖銳的菱形機頭、鴨翼、兩側的進氣道，顯然是一架飛機……但從主翼根部開始，所有結構就像被橡皮擦抹去一樣，消失在了虛空裡。”
凱勒皺起眉頭：
“所以這算什麼？”
然後瞄了一眼站在辦公桌側面的雷蒙德：
“半架幻影戰機？”
這句話一語雙關，有點講冷笑話的意思。
後者沒有接茬，只是繼續說道：
“從外形輪廓來看，顯然是一架擁有隱身……或者至少是部分隱身能力的戰鬥機，應該是對應華夏方面近些年來一直在推進的所謂‘二十號工程’，但目前還沒觀察到更進一步的信息，並且後半截機身爲什麼會消失也還沒有定論。”
最後，或許是爲了挽尊，又補充了一句：
“當然，理論上也不能排除是單純的信號處理髮生錯誤……”
話是這麼說，但誰都清楚，這種可能本就只存在於紙面上，恰好出現在這個時間和位置的概率無限趨近於0。
二人同時陷入了思索。
一般來說，就算是隱形飛機，也應該是前半球的隱身能力比後半球更好纔對。
況且雷達隱身主要面向正半球和前下方，也很難對來自正上方的電磁信號起作用，那模糊不清但仍然可以辨識的機頭部分就是證據。
“有沒有可能……”
上將遲疑着開口：
“是這後半截機身被機棚的金屬屋頂，或者類似的東西遮擋，導致衛星信號被提前反射？”
雷蒙德卻果斷搖頭。
“不會，金屬遮蔽物雖然會擋住電磁波，但本身的反射能力極強，也會出現相應的成像，就好比旁邊這些彩鋼瓦建築的屋頂。”
他指了指畫面邊緣一些極爲清晰明亮的色塊：
“另外，就算華夏人真的只造了半架飛機，用來迷惑我們……或者是進行某種測試，那停機坪地面的混凝土材料也應該會發生反射纔對，但後半區的信號強度比背景噪音還低兩個數量級。”
經過這兩年各種意外事件（主要歸功於華夏）的歷練，原本只是打算在偵察局長位置上混混資歷的他已經儼然成爲了這一領域的半個專家。
雖然是被迫的。
又是一陣面面相覷。
“好吧，我們必須承認，有時候衛星也不是萬能的，任何技術手段都不可能完全取代肉眼和人腦……”
凱勒揉了揉有些發脹的太陽穴：
“所以，情報部門那邊怎麼說？”
雷蒙德撇了撇嘴：
“昨天下午，我們已經把簡要情況通報給了國防部情報局和中央情報局，但近兩年他們在華夏那邊的內線人員損失慘重，而且看上去這個……東西，也不是24小時一直停在外面，所以開源情報收集也不可能這麼快就完成，兩邊都表示需要時間才能覈實。”
好一會兒之後，凱勒纔再次開口：
“那就等等吧……”
接着又囑咐道：
“另外，衛星偵察也別落下，如果那真是一架第四代戰鬥機的的話，華夏人的效率就有點可怕了……”
雷蒙德此時注意到，上將辦公桌上正放着一本新的2009年月曆。
封面上是一條從1943年到2009年的時間軸。
軸線上方，是從P59到F-22的藍色標記。
而軸線下方，則對應着從米格15到殲11的紅色標記。
兩邊的時間差在70-80年代達到最大，但在進入90年代後半葉之後，正在以指數級速度坍縮。
或許是注意到雷蒙德的視線，凱勒主動解釋道：
“五角大樓發的，說是象徵着我們要把戰略目標逐漸轉移到太平洋……你想要的話我這還有幾份。”
說完又嘆了口氣：
“最近十幾年，華夏人就像是坐了火箭一樣在追趕我們的腳步……殲10首飛比F16晚了差不多二十年，但如果這真是一架第四代戰機，那說明到這一優勢已經被縮短到了10年左右……”
“照這麼下去，等到再下一代飛機，兩邊恐怕要同步首飛了……”
上將苦笑着搖搖頭，但語氣裡面倒是並沒有太把後半句話當真。
畢竟連F35目前都還一頭亂麻不知道什麼時候能形成完整作戰能力，至於再下一代……目前甚至連概念都還沒有。
想到這裡，他又覺得乾等着情報部門幹活不是辦法：
“這樣，你回去先寫份報告給國防部，就說華夏對標F22的新一代戰鬥機有即將首飛的跡象，至於論證過程你自己看着辦。”
凱勒指了指電腦屏幕上的圖片：
“這樣萬一華夏人整出什麼大新聞來，咱們也能說早就做出過相關提醒，可以把鍋……”
他本來想說可以把鍋甩給CIA或者DIA，但話到嘴邊突然想起了一個更加嚴峻的可能。
“等一下……”
已經準備收拾電腦的雷蒙德聞言停住動作，等待着上級給出更進一步指示。
“我之前在華盛頓開會的時候得到消息，說蓋茨防長正在準備進行一次亞太多國的輪訪，按計劃應該是要在下個月前往華夏……”
凱勒的聲音微微震動。
雷蒙德也馬上想到了跟對方同樣的猜測：
“你是說……他們有可能選擇國防部代表團在華夏的時間窗口進行首飛？”