廣府學宮所在的城東南片區，各大客棧酒肆都人滿爲患，待天快黑時，區氏五人依舊未尋到有空牀位的客棧。
不單是他們幾個，其他廣州城東南一帶街道上也是零零散散的讀書人打扮，三五成羣來回奔走，尋找落腳之地，無奈，近日廣州城內人流大增。聽說從昨天起，便有其他惠州府、肇慶府的讀書人前來尋找地方安頓。
正當五人爲難之際，忽聽當街一聲銅鑼敲響，有人大嗓門吼道：“各位秀才老爺們，聖王有命，凡是沒有找到落腳處的，可以跟隨小人去旁邊的布政司衙門和知府衙門，聖王派人剛剛收拾好。”
“太好了！聖王考慮得可真妥貼！”衆人紛紛稱讚。
區諤英五人和其餘的讀書人，緊跟着那手持銅鑼、頭系紅巾的差人，進了布政司衙門。衙門內的幾名差人，又帶着衆人去旁邊一間屋子吃了頓濃米粥和鹹菜，雖然味道不大好，但勝在熱乎乎的，讓區諤英有些意外。
一聽也是那名聖王特意吩咐的，爲他們這些趕來參加明日科舉之人，提前準備好的熱飯，區諤英不由有些好奇，這名從未見過但已經耳熟能詳的聖王，到底是一個怎麼樣的人？
吃完飯，幾名差人引他們來到衙門的大堂，今天他們便在大堂過夜。
之間大堂地板上，已經滿是被褥。雖然是上百人的大通鋪，但棉被墊得厚實得很，區諤英五人舒服地躺下，族人們很快睡着了，區諤英卻輾轉反側很久，才迷迷糊糊地睡去。
睡夢中，區諤英夢見自己中了狀元，頭戴金冠的滿清皇帝在金鑾殿上親自召見自己，自己山呼萬歲後，皇帝竟然親自下了臺階，來扶起自己平身。區諤英沉醉在幸福激動的海洋裡，擡頭一看，卻忽然一變，頭戴金冠的滿清皇帝變成了一名頭系紅巾的兇惡大漢，朝自己得意地笑……
“啊！”區諤英被驚醒過來，擡頭一看，天已亮了。心神不定的他，連忙爬起來，洗漱之後，一邊等着幾名族人起來，一邊從行囊中摸出本《春秋》，默默地研讀起來。
“哎喲，這不是號稱文曲村的諤英兄長嘛！怎麼，諤英兄您還不死心，也來參加這次聖國的科舉？”一名陰陽怪氣的腔調響起，驚醒了許多讀書人，紛紛爬起來穿衣服看熱鬧。
區諤英擡頭定神一看，卻是隔壁馬家村的馬聞才，比他小十餘歲。
馬家村與鬆塘村雖然都是南海縣西樵鄉，但因爲田地爭水的事情，兩村關係本來就一直很僵，後來在嘉慶年間鬆塘村連續出了一個進士一個舉人和數名秀才，馬家村這才被壓了下去，剛有討好鬆塘村的傾向，沒想到馬家村在道光年間也出了一名進士，而且還比鬆塘村的那名進士做官更大，於是，馬家村對於鬆塘村自號“文曲村”的事情不滿了，兩村關係更加惡化。
區諤英本是鬆塘村最年輕的秀才，一度被全村寄予厚望會成爲第二名進士老爺，卻連舉人也沒中。
而馬聞才卻是大前年中了舉人，從此成爲馬家村讀書人中領頭人物，因爲兩村的關係，每次見着區諤英，自然難免一番嘲弄。
區諤英氣惱得收起手中的《春秋》，轉身欲走，卻被馬聞才拉住，道：“諤英兄別走啊！您說您這整天看些什麼《海國圖志》之類的好書，怎麼今天記得看起《春秋》來了？您不是說《論語》《春秋》已經過時了嗎？”
區諤英怒道：“馬聞才，你不要欺人太甚！我看何書關你甚事？”說完便要走。
馬聞才卻在身後追着道：“諤英兄，聞才只是覺得您大把年紀了，何必爲難自己呢？反正肯定又是落榜而歸，哎！”
區諤英聞言一頓，卻不回頭。
馬聞才卻對旁邊一人道：“哎呀，我說錯話了。說不定多看看《春秋》，這次能中上舉人呢？哈哈。”
卻聽旁邊一人怒道：“馬聞才你先別得意，誰說我諤英叔就不能中了？這次聖王開的科舉，跟滿清韃子不一樣了！”
區諤英一聽，卻是族侄區湛森，不由心中一暖。
“哈哈，跟滿清不一樣，那又如何？科舉科舉，不精通四書五經，像你叔叔那樣，只看些亂七八糟的雜書，能進前200名，我馬聞才名字倒着寫！”
“好，這可是你說的！”區湛森大聲回答道。
“當然是我說的！如果進不了前200名，以後你們鬆塘村，不許再自稱文曲村，還有，以後你們叔侄二人，見到我們馬家村的人，給我遠遠躲開！”馬聞才大笑道：“區諤英，你敢答應麼？”
區諤英滿嘴苦澀，他還真不敢接下來。自己陷入了怪圈，每次只要一考到八股文裡的“起講”，就開始不自覺地將自己心中的話寫到考卷上，而心中的話卻大多從一些雜書看來，這無疑是將自己逼上絕地。
因此，要能進200名內，他早便進了。如今，只能默默走開。
“嗤！你看看！連跟我打賭的膽子都沒了，還不如趁早回家去。”
區諤英聽到身後的恥笑，真的想一氣之下便回南海。但，心中又存着一絲希望，這回不是說取上千名麼，即便自己沒在前三百名，只要能被取中，獲得個小官吏的職位，便行了。
於是，咬咬牙，收拾東西，準備上午開始的考試。
吃過布政司衙門提供的早粥，幾名差人早早引着衆人出了衙門，來到廣府學宮考場。
端坐考場上，區諤英得知，整個考試只有二道題，都是策論，時間就是一整天。
居然跟以前的滿清官府的科舉完全不一樣！
來不及細想，區諤英打開試卷一看。
第一道策論題：“滿清爲何註定要滅亡？”
區諤英一怔！
這什麼題，竟然不是從四書五經中的任何一本書中摘取，而是直接簡單明瞭的直白提問！
而且，雖然是提問，卻又語氣肯定，結論都已下：註定要滅亡！只是問爲何註定滅亡。
再看第二題。
“聖國該向西夷學習哪些？具體說明之!”
區諤英又是一呆，繼而臉上一喜！這題在自己看的雜書中便有很多，其中《海國圖志》中便寫了不少，自己腦中早已滾瓜爛熟。
當下，區諤英如有神助，下筆如飛，將自己腦中看的所有雜書，綜合自己的觀點和看法，洋洋灑灑，一兩千字，寫下大篇言論。以往不敢寫的大逆不道的言論，滿清官場腐敗，軍隊訓練鬆弛，武器裝備落後，沒有強大海軍等，區諤英一口氣全寫了出來。
繼而，區諤英發現自己猶如打開了思維的閘門，西夷諸般比大清先進之處，全都一一列出。答完第二道題，區諤英也知道了第一道題的答案。
的確，滿清朝廷落後西夷這麼多，如今更是國內起義造反頻頻發生，與這個時代完全脫節，豈不正是註定要滅亡！
當下，區諤英一發不可收拾，揮毫奮筆疾書，很快，他便寫得心中一陣暢快，完成了二道策論的解題。
再看看周圍衆人，還有很多仍舊在做冥思苦想狀。區諤英心滿意足地檢查一番，重新工整地將論述抄寫到答卷上。再又等了一會，區諤英便交了卷。
幾個時辰後，馬聞才伸了伸痠疼的腰身，也完成了考卷。這次考題居然這樣，他也是一陣迷惑，不過，套用日常的八股格式，他還是引經據典，將上千年來滅亡的朝代分析綜合了一番。
可是第二題，這，怎麼會這樣出題？堂堂天*朝上國，怎麼會向西夷學習？這肯定是設置的陷阱。
馬聞才便引經據典，將此論調駁斥了一番。
交完試卷，馬聞纔看向區諤英的考座，卻發現區諤英早就走了，不由嚇了一跳，不過，馬上又搖搖頭，自言自語道：“想必是考下去了，是故提前交卷了。這叛軍就是叛軍，出題也這麼奇怪。”
全部交完考卷後，衆人都議論紛紛起來。
……..
三天後，還賴在布政司衙門的區諤英，正矇頭大睡，忽地門外響起了震天響的鞭炮聲和鑼鼓聲。
區諤英本想考試完第二天便回南海，但侄兒區湛森卻說再過兩天便公佈榜單，要是中了前些名字，聖王要召見，卻又不在，那怎麼行？於是區諤英便決定多呆兩天，反正布政司衙門也還是管吃管睡的。
怎麼這麼吵！區諤英爬了起來。卻見大羣也是南海縣的考生簇擁着馬聞才從他身邊往門外走去，一邊高聲慶祝：“聞才兄，這屋外如此震天鑼鼓，必定是榜單放出來了，有人高中，想必是聞才兄了！恭喜啊！”
“哪裡哪裡！還不知道是排第幾呢？現在說這還爲時過早。榜單出來了，那隨爲兄出去看看，如何？”馬聞才笑道。
於是，大羣人隨馬聞纔出了布政司衙門。
衙門外牆上，已經貼上了十數張榜單。
第一張榜單上，第二十個名字便是區諤英，然後緊接着是區湛森。
馬聞才臉一呆，沒有再看下去！
怎麼可能？