大明建國只有五十餘年，這皇太孫卻已經冊立了兩回。洪武年間朱元璋冊立朱允文是因爲皇太子朱標過世，但永樂九年冊封皇長孫朱瞻基爲皇太孫，卻是因爲朱棣的偏愛以及對將來的考量。儘管不喜肥頭大耳又有足疾的太子朱高熾，但朱棣對朱瞻基卻像足了親切的祖父，甚至連北征也帶着他同行，那種苦心栽培和對皇太子的橫挑鼻子豎挑眼大相徑庭。
因北京宮城仍在修建，朱棣和嬪妃自然仍住在西宮之中，朱瞻基的居處便在朱棣的暖殿之東，名曰景福宮，一應用度幾乎等同於皇太子。由於天冷，朱棣下旨惜薪司每日額外供給景福宮上等紅羅炭十斤，宮中暖炕火爐日日燃着，門口掛着厚厚的織金紅花毯，恰是溫暖如春。
正月初五傍晚，朱瞻基離了暖殿，帶着幾個隨侍太監匆匆回到景福宮，面色很不好看。自從年前開始，祖父朱棣的風痹症便頻頻發作，那樣鐵打的漢子被病痛折騰得狠了，常常大發雷霆，縱使平日受寵如他也不免會遭了池魚之殃。如今雖百般醫治稍稍好轉了些，但長此以往，那結果卻不好料定。任由幾個小太監上來替他脫去了披風和靴子，換上家常便服，及至到了內間暖炕上坐下，他方纔長長噓了一口氣。
“前幾日說南京那邊的船因故耽擱，今日也應該到了。父親可有信來麼？”
“啓稟皇太孫，那貢船確實是到了。不過太子殿下只是傳話說，請皇太孫用心讀書孝順皇上，別的並沒有信來。倒是楊士奇大人捎帶了一封信給皇太孫，另外還有太子殿下命人賜給皇太孫的新書五十部，徽墨十方，端硯十方。還有狼毫和玉版紙。太子妃殿下還讓人捎來了織金蟒袍兩件，親手縫製的貂皮暖耳一對和腰帶一條……”
得知沒有父親的信只有楊士奇的信，朱瞻基心中不無感慨。他年不滿十歲就被祖父朱棣帶着北巡，第一次北征留守北京，第二次北征隨同出征，和祖父的感情倒是比和父親地感情更加深厚些。父親素來謹慎，如今單獨在南京監國，恨不得一點破綻不露。先前的樑潛竟還是他暗中設法，杜楨進言方纔救下來的。當一旁的太監送上母親所制的暖耳和腰帶時，他信手拿起那樸素的腰帶摩挲了一番，不禁有些想念母親，隨即便吩咐太監給自己換上。
除了皇太子太子妃命人送來了東西，朱棣除夕夜早有賞賜頒下，百官正月初一也大多送了節禮過來，公侯伯送的是珍玩和兵器。文官則是字畫書籍，林林總總實在太多，他也懶得管這些，不過是吩咐太監比照以前的舊例送些賞賜過去。然而別地他不理會，有些人家那兒卻不可輕慢。吃過晚飯用了熱茶來到內書房，他就把黃太監招了來細問。
那黃太監心中自是早有帳，忙解釋道：“英國公那兒送來的節禮比往年厚兩成，小的就在回賜中酌情添了一件大紅五彩羅緞紵絲蟒衣。又給英國公夫人加了四匹百子圖宮綢，還有山東剛剛送上來的阿膠。成國公那兒小的則是讓人加了兩匹韃靼進貢的駿馬，還有一把柘木弓。”
“不錯，你辦得倒妥帖。”
因那黃太監是用慣的人，朱瞻基不過是以防萬一隨口一問，這時候自然是滿意。扯過一張宣紙提筆正要寫字，他忽地想起了今天在皇帝那兒的所見所聞，頓時沒了揮毫賦詩地心情。
錦衣衛指揮使袁方今日面聖時。說漢王朱高煦大年初一派人往張越那裡送了一車禮物，張越年初三回訪想要退回，可最終竟是無果。一個被貶的藩王竟然直到如今還是這樣明目張膽，祖父竟然一而再再而三地容忍，實在是荒謬！他見過強索財物，卻還沒見過強送禮！
當下他就擱下筆問道：“張越可有節禮送來？”見黃太監直髮愣，他便不耐煩地又加了一句，“就是英國公的那個堂侄。我曾經吩咐你去送過文房四寶賀他高中的！”
那黃太監這才恍然大悟。記起了上次自己去張府的那一趟。可絞盡腦汁想了想，他卻仍是沒法確定張越是否也送了禮。要知道。單單是北京城那文武百官送來地禮物就已經記不過來了，更何況一個小小的未必有資格送禮的外官？看見朱瞻基臉色不悅，他慌忙躬身請罪，隨即一溜煙奔了出去，點上兩個心腹小太監便去翻檢這幾天的禮單子。等找到了東西，他仍不敢放鬆，又去庫房裡頭查找了好一會兒，總算是尋到了那個不起眼地罩漆方盒。
發覺已經是過了大半個時辰，那黃太監心中叫苦，忙親自捧着那方盒和禮單進了內書房。屏退了幾個垂手侍立的小太監，他方纔將那罩漆盒子輕輕放在了案桌上，因陪笑道：“皇太孫恕罪，不是下頭的人不懂事，就是小的也忘了這一遭，剛剛去看時才發現是英國公昨日又送過一回東西。大概是以那位小張大人的官階不好給皇太孫送禮，這才託英國公轉送。”
朱瞻基本來是隨口一問，發現黃太監不知道方纔有些惱火，此時看到那個半舊不新的罩漆盒子，他倒是氣消了，隱隱約約倒有幾分期待——張越的性子很合他的口味，但這只是其次，其人靈機一動下地某些舉動才更加有趣。
比如那難得的老實，比如詠梅時的藏拙，比如說他和朱棣去探望張輔時看到的那些信，比如說上次那篇引起一片譁然的文章，直到現在他身邊還有幾位老師指斥這是離經叛道。這一次，他倒是很好奇張越究竟會送什麼節禮，希望不會是讓他失望的金玉玩物就好。
黃太監偷瞥了一眼，見朱瞻基赫然是一幅饒有興致的模樣，心中便打定主意以後好好和那位小張大人結交結交，因爲皇太孫對其人不是一丁點感興趣，而是很感興趣。當下他小心翼翼地揭開了那罩漆盒子的封條，然後打開了蓋子。
然而，饒是朱瞻基早有準備，看到裡頭地東西仍是不免愣了一愣。盒子中墊着厚厚地棉絮，中間是一套小巧玲瓏的茶具，那茶壺不過是拳頭大小，杯子則更小。單單茶具也就罷了，黃太監竟是從茶壺底下地棉絮裡頭尋出了一把紙扇，連忙展開來給朱瞻基瞧。
“己亥年正月初一，得一客贈石中黃所製茶具，道得者有緣，無福妄得，並有定六腑，鎮五臟之奇效。因借花獻佛，獻皇太孫殿下，惟願延年不老。”
“延年不老的石中黃，這傢伙真是好運氣！”
朱瞻基笑罵了一句，心中卻知道這東西貴重倒在於其次，更重要的是稀罕。再加上做工極其精緻，留着喝茶倒也不錯。忽然，他心中一動翻過了扇面，卻發現背後還有一段題字。
“前時偶於茶樓閒坐時，聞聽一鹽商搖頭低嘆，道是開中納糧數萬石，空得倉鈔難兌鹽。觀樂安壽光有鹽場，奈何餘鹽盡沒，望之而不可得矣。夫鹽法，召商輸糧而與之鹽，鹽法邊計相輔而行，此國之大計。聞樂安壽光兩地竈戶屢屢逃亡，禁之不絕，若無善計，恐山東諸鹽場無鹽可出，更壞開中成法。”
朱瞻基看着微微一愣，隨即面色便漸漸沉了下來。他雖說年輕，於治國大道上卻浸淫極深，這鹽課開中法他也曾聽幾位老師提過。開鹽課與其說是爲了取利，不如說是爲了力保邊疆軍糧充足，就在前一陣子，他還聽大臣廷議過如今鹽場產量越來越低，而願意納糧開中的商人越來越少，長此以往好好的良策便要廢棄，誰知道張越提了這麼一條。忽然，他的目光又落在了那兩個地名上。
樂安？壽光？
他陡然之間明白了張越的用意，早先在暖殿時聽到的那些事情頓時全然丟在了腦後。那時候張越中進士時，別人都是贈名貴的書籍和文房四寶，他送了那樣幾件普通的東西過去，張越還能有那樣的態度，足可見漢王朱高煦送什麼重禮應該無關輕重。如今張越既然巴巴地送了一把這樣的扇子，無疑更是再一次表明了立場。
“虎口奪食，他預備怎麼辦？”
朱瞻基喃喃自語了一句，忽然將手中的扇子丟入了一旁的炭火盆，那火苗很快便在紙扇上蔓延了開來，漸漸完全吞噬了這把扇子。旁邊的黃太監看得莫明其妙，直到朱瞻基轉頭看了過來，他方纔恍然大悟。
“據說石中黃乃是長生聖品，這位小張大人也不知道從哪裡尋訪得來，真真是難得。只不過他既然送禮，也不知道在其中捎帶一個夾片說道清楚，虧得皇太孫殿下見多識廣認出了此物，否則小的還不當是尋常物事給錯過了？”
朱瞻基知道黃太監並不識字，此時聽他這麼一說頓時大笑了起來。望着桌上那套溫潤如玉的茶具，他又想起今日朱棣嫌棄貢茶淡而無味，便打定主意明日敬獻上去，順便幫張越說上兩句話。這延年長生對他來說實在是太遠了，對於祖父來說卻是正中下懷。