出了旅館的門，已近中午時分。朱守飢腸轆轆，他準備找一個飯館子飽餐一頓……
地震事件剛過，龍城的週二奇就隨同幾個鄰居到美食城的一處工地打工。
週二奇是領導，說是領導，其實就是他所在工程隊臨時帶工的，說是工程隊，其實連領導算上，才九個人，而且，還是大工程隊臨時派來的小工程隊。
每天天剛矇矇亮，週二奇總是第一個起牀，他跑到工棚裡喊這個，叫那個，工作的勞累使每個人極不願意早早起牀，有的人在週二奇的催促下，懶懶地翻了個身，又墜入甜甜的夢鄉。每當這時，週二奇就眼珠子一翻，六親不認似地吼叫：“誰再懶牀，扣發工資！”這一招挺湊效，本就是出來掙銀子的人誰還跟錢過不去。私下裡幾個人送週二奇一綽號——周扒皮，“半夜雞叫”的那個周扒皮。
工地在向陽路附近的一個小巷裡，工程很小，安裝一棟財政局家屬樓的上水和排水。每天，周扒皮他們早上從大工地來到小工地，到了晚上再回去，周扒皮說，大概要半個月的時間。
雖然只有九個人，中午，還是要吃飯的。他們九個人裡面，沒有人會做飯，就算是有人會做飯，大家總不能背口鍋吧。所以，吃飯成了大問題。夥伴們這樣想，領導周扒皮可能也這樣想吧。
第一天中午，九個人已經幹了半天的活，肚子都餓得“咕咕”直叫喚。大家撂下手中的傢伙，把周扒皮圍了個結實，周扒皮撓了撓頭皮，咬了咬牙齒，然後漲紅了臉說：“我們去吃牛肉燴麪。”他的話，像給另外八人注射了一針興奮劑。
大家衆星捧月地跟在周扒皮的後面，把他當成了真正的領導。周扒皮心裡很自豪，昂首挺胸邊走邊還很煽情地補充說：“這兒的牛肉燴麪那個香啊，保準你們吃一頓想兩頓！”幾個人聽得直嚥唾沫星子，此時，他們倒覺得這個有點討厭的周扒皮可愛起來了。
牛肉燴麪館就在小巷的拐彎處，生意紅火。到了裡面，濃濃的牛肉香味和暖烘烘的熱氣飄散過來。周扒皮拖着長腔說：“來九碗牛肉燴麪——”
燴麪館的師傅四十多歲，見來了幾位衣着髒兮兮的民工，上前招呼，說話和氣，幹活利索，很快，九碗熱氣的騰騰牛肉燴麪端到了桌面上。牛肉燴麪真好啊，碗是特大號的敞口碗，湯是漂着辣椒油的老湯，湯上面浮着鮮生生的芫荽……
九個人本來就餓了，牛肉燴麪剛上桌，他們就操起筷子狼吞虎嚥起來，誰也不說話。碗筷碰擊，還有“哧溜”和咂巴嘴的聲音，交織成標準的民工吃飯交響樂。
不大功夫，九個敞口碗就見了底。
“牛城的牛肉燴麪真好吃。”
領導周扒皮頗有成就地說：“我說的沒錯吧！”
看着大家吃得頭上冒汗，嘴角流油，周扒皮捂住嘴偷偷地笑，然後，他又順勢擦了一把嘴，衝着裡面喊：“師傅，結賬——”
師傅一邊迴應，一邊咧着嘴走過來，師傅說，大碗燴麪五塊錢一碗，總共九碗，五九三十六。師傅重複說：“三十六塊。”
哈，五九三十六。周扒皮心想師傅腦袋裡進水了吧，二年級的小學生也知道五九四十五，這樣做生意，賺誰的錢呀！他又想，也許是師傅忙，忙中出亂。
周扒皮看看夥伴們，夥伴們朝他擠擠眼。此刻，九個人心裡都明白，表面上又裝作不明白。說實話，人都是自私的。佔便宜的機會，民工很少遇到，並且，起初他們並沒有佔便宜的意思，只是這位師傅——
周扒皮給了師傅一張面值五十元的鈔票，師傅很快找回了十四快，一切進行得很自然，如同正常的交易。
整個下午，周扒皮他們一邊幹活，一邊回味着牛城牛肉燴麪的美好，議論着五九三十六還是五九四十五。
第二天中午，周扒皮對工友說：“今天我們還去老地方吃牛肉燴麪，如果師傅記起了昨天的事情，咱們就把欠的錢補上，如果他確實忘了，我們也就不提了。”幾個人表決同意領導的安排，一個工友開玩笑說：“yes,sir,領導指到哪，咱們就打到哪！”蹩腳的英語，詼諧的漢語，弄得大家哈哈大笑。
果然，師傅把昨天的事情忘了。師傅不但不記得昨天的事情了，而且，結賬的時候，師傅說：“大碗燴麪五塊錢一碗，總共九碗，五九三十六。”師傅再次重複說，三十六塊。
第三天中午，師傅還是說，五九三十六。直到第十四天中午，師傅一直收他們三十六塊錢。
周扒皮他們都爲師傅暗自惋惜，手藝這麼好，就是不會算賬；他們也十分納悶，吃了這麼多次飯，難道飯館裡的其他工作人員都沒有發現燴麪師傅所犯的常識性錯誤嗎？不管這麼多，他們暗自得意，這兒的牛肉燴麪真是既便宜又實惠呀！
第十五天，就是今天，也是他們完工的一天——活幹完了。
周扒皮走路呼呼帶風，總是把工友們落下好幾丈遠。周扒皮往後扭頭叫喊道：“你們還不快點走，晚了沒有燴麪吃了。”待他回頭時，對面過來一個低頭思考問題的小夥子，倆人“噗通”撞在了一起。別看周扒皮塊頭大，竟被撞坐在地上。小夥子正是朱守。
周扒皮脾氣大，火冒三丈正要發作，朱守連忙把周扒皮扶起來連聲道歉。周扒皮一聽朱守的話音頓時氣消了一半，問道：“聽口音，你是龍城人嗎？”朱守點頭稱是。
“我也是龍城人，咱們是老鄉啊！”周扒皮怨氣全沒有了。老鄉見老鄉兩眼淚汪汪，他們的淚是被撞出來的。周扒皮說好像在防震救災現場見過朱守拿着話筒做採訪。朱守肯定了周扒皮的判斷力和超強記憶力。周扒皮拉着朱守的手與大家介紹認識，最後大傢伙簇擁着朱守去飯館吃飯。
幾個人要了幾個簡單的素菜和一瓶白酒，邊吃邊喝，還不時地談論起家鄉有趣的事情。最後，周扒皮結賬的時候，師傅說，聽說你們今天結工，所以，這頓飯就不收你們的錢了。
朱守和周扒皮他們全愣住了。
師傅解釋說：“我以前也是民工，挺不容易的。”
周扒皮一夥全都後悔了。夥伴們張了張嘴，周扒皮也張了張嘴，最後還是周扒皮張開了嘴。他不好意思地說：“師傅，前些天你算錯賬了，不是五九三十六，是五九四十五，算起來，我們還欠你一百多塊呢。”
師傅笑着說：“五九三十六，沒算錯。”
師傅又說，幾年前，自己也在這個城市的一個建築工地上當小工。有一回，他路過一家牛肉燴麪館，很想吃一碗燴麪，那時候，師傅還從來沒吃過這兒的牛肉燴麪，可是，師傅摸摸口袋，還差一塊錢，沒辦法，師傅只好嚥下了口水，走了。當時，師傅想，將來有一天，我也在這裡開一個牛肉燴麪館，現在，師傅的願望實現了。
師傅接着說：“從我開燴麪館的時候起，只要有民工在這裡吃飯，每碗我都要少收一塊錢，漸漸地，這也就成了我們店裡一個不成文的規定。”
師傅扳着指頭算起了賬：一五得四，二五得八，三五得十二，四五一十六……五九三十六——五九三十六，沒錯！