國舅府內閣，不過才過秋，卻已經燃上地龍，鋪着厚重的地毯。
夏雪籬圍着毛茸茸的狐裘歪在榻上，臉頰雪白無一絲血色。
“跪下！”
立在他面前的阿九雙膝觸地，雙手卻穩穩捧着一碗藥汁。
“奴知罪，該殺該剮，一會兒自會下去領罰，但請主子先喝了這藥吧……”
夏雪籬睨着他，嘴角微噙冷笑。
“阿九，這些年我是不是太縱着你了？竟敢公然違抗我的命令，既然如此，你也不必跟着我了，自回青塵山去吧！”
阿九這才急了，不就是沒有乖乖留下來護着梅馥那個女人麼？半路上他不也良心發現，派人回去了麼？所謂趕早不如趕巧，那女人也安全地從牢獄出來了，看那活跳樣子，並沒受什麼苦，加之主子這一路的安排，看着似乎還肥了一圈……
“我不回！自從十歲跟主子打賭輸了，奴就下了決心要跟隨主子一輩子，你就是殺了我，也別想把屍體送回去！”
阿九無父無母，自小跟着師傅住在青塵山上，那一年，十二歲的夏雪籬獨自遊山，遇上豹子，被山中打柴的阿九救下，這夏雪籬不僅沒有嚇暈過去，還捏着阿九的肌肉感嘆“你這一身蠻力和功夫倒是可以爲我所用，不如我們打個賭，你若輸了，就跟我走如何？”
阿九一個縱躍，像野生動物般警覺地躍上樹，方纔白了面前清瘦美貌的少年一眼，不屑道。
“看你長得和個丫頭似的，沒想到很張狂嘛，你想賭什麼？”
夏雪籬遲疑了一下，很討打地道。
“嗯，我不是個粗人，舞刀弄槍的就算了，咱們賭文的吧！”
這意思，我就是個粗人了？好大的口氣！賭文的是吧？我偏要挫挫你的銳氣！
阿九哼了聲，把夏雪籬帶到峰頂的茅檐之外，石桌上擺放着一局死棋，乃是阿九師伯當年贏了他師傅的，師傅的白子死而不僵，卻無迴旋之地，心有不甘，所以一直襬在這裡，來來往往遊山的文人雅士都曾來試過，卻無人能解。
阿九有些得意地揚了揚下巴。
“看好，你要是能破解我師傅的棋局，我就跟你走！”
夏雪籬於是在旁邊的茅舍中住下，三天之後，夏雪籬推醒了躺在青石上睡覺的阿九，用用扇柄指了指那局棋，眸中滿是得色。
阿九看不懂棋局，以爲夏雪籬誆他，趕緊拉來師傅，誰知師傅一看，滿面震驚之色，看着夏雪籬捻鬚沉默半晌，然後摸摸阿九的腦袋。
“君子當信守諾言，你既輸了，便和他走吧，此子非凡，你跟着他，也能有一番作爲……”
阿九啞然，看着一臉自得的夏雪籬，許久才憋出一句。
“跟着你，有肉吃嗎？”
夏雪籬笑了。
“有很多肉，每天都有。”
想起往事，阿九的眼圈有些紅。
“我真的知錯了，大不了，我以後拼死護着梅馥，她在我在，她亡我亡……十三年了，你不能爲了一個女人趕我走。”
夏雪籬也傷感，畢竟阿九與他手下衆人，皆是不同的，說是主僕，更像是朋友，他也不忍放他離開，他於是點頭。
“很好，你要記住今天說的話，即便是我死了以後，你也要護她一世安好。”
“主子！不許你胡言亂語！主子還有很多年可以活，你要是那麼喜歡梅馥，我這就去把她拎來陪着你……”
夏雪籬搖頭，突然劇烈咳嗽起來，帕子上又是一串發黑的血跡，他嘆了口氣。
這趟剛到南山，便遇上了靈鸛寺主持圓寂，這正是天要亡我，無可奈何。
這一生，不過區區二十五年，雙手卻造了許多孽，或許是那些在政鬥黨爭中死去的亡魂，來找他索命了罷，千日光陰，眼見只剩不到百日……
“主上，夫人來了，要讓她進來嗎？”
屋外，箐兒的聲音弱弱地，帶着猶豫。
夏雪籬怔了一下，本欲拒絕，話到嘴邊卻終究不捨。
“帶她過來吧。”
箐兒應聲去了，夏雪籬方纔從身邊的盒子裡倒出一粒紅色藥丸，欲待服下，阿九出聲制止。
“主子！這是最後一粒血玉丸了！”
血玉丸是阿九師傅特別爲夏雪籬煉製的丸藥，可以拖延發作時間，讓他在一段時間內與常人無異，而今年出爐的三粒，一粒在疫區照顧梅馥時服了，一粒給了梅馥，這最後一粒……現在還不過秋中，服了它，如何熬過發作最嚴重的冬天？
被夏雪籬的目光一瞪，阿九噤了聲，他始終怕他趕他回去，只得眼睜睜看着他將那粒藥丸嚥了下去。
半晌，蒼白如紙的臉龐上有了些血色，冰冷的身體也恢復了溫度，夏雪籬卸下厚重狐裘扔至一旁，慵懶地靠在榻上。
此時，門開了，梅馥急匆匆闖了進來。
“夏雪籬！這麼久了，爲什麼不來找我？”
夏雪籬端起桌上的茶水悠然喝了一口，瞟了眼一旁的阿九。
“你先出去。”
阿九握緊雙拳，想起方纔答應過他的話，張了張嘴，只吐出一個字。
“是。”
屋內只剩下兩人，夏雪籬並不擡頭，撥弄着茶蓋漫不經心道。
“聽聞你的酒樓出了事，可擺平了沒有？”
冷淡敷衍的語氣，卻騙不過梅馥。
“擺平了沒有，你難道不知道？別裝了，顧少元可都告訴我了呢！”
夏雪籬蹙眉，這一次竟難得地覺得顧少元如此多事。
“顧少元？他何時這麼有心了……”
梅馥笑笑，幾步上前，猝不及防地握住夏雪籬的雙手，他溫熱的體溫讓她鬆了口氣。
夏雪籬怔了怔。
“你這是做什麼？”
“我還以爲你病又重了，所以躲着不願見我，話說你和段瑩然出城去做什麼？是找到能治癒痼疾的藥了嗎？”
夏雪籬身子一僵，他沒想到她竟能猜到自己的意圖，心中大動，卻不動聲色地挪開手，起身離開她身邊。
“我的病早已好了，和段瑩然出城，只是答應了她，要陪她去南山賞銀杏。”
梅馥追了上去。
“我不信，你怎麼搞的？陰陽怪氣的，難道我這一個月沒來找你，你鬧彆扭啊？可你不也沒來找我嗎？”
夏雪籬站住腳，嘆了口氣。
“你還不明白？”
“明白什麼？”
夏雪籬回首，聲音卻冷得足以凍結梅馥。
“之前對你好，我確實是出自真心，這點無需否認。”
他右手托起她的面龐，俯首笑靨如花。
“論才華，你遠不及段瑩然，論性情，你不識大體任性妄爲，也不似段瑩然那般善解人意，我會對你有興趣，不過是因爲你性子很像當年的戚煙罷了。你不知道吧？我們兩人從前是有過婚約的，她未進宮前，我們一直很好，就好像你和顧少元那般，塞外觀花，冰上釣雪……”
夏雪籬的思緒飄得很遠，那年在別人家後院見到梅馥，那嬌蠻身形便在他心中留下一抹色彩，他雖把持朝綱，本質卻是個懶散閒人，每每遊湖垂釣，不經意間都能瞥見梅馥拉着顧少元同來，才知原來彼此如此志同道合，也曾暗暗想過，如果先於顧少元遇見她，而他也不必身負家族重任，天高海闊，遊歷山水，會不會又是另一番景象？
然而這些美好的想法，遇上朝堂政變，宮廷爭鬥，便都如剪影被壓入箱底。而隨着身體染毒，他也不再流連於風花雪月，直至那一年，在顧府，她潑了他一身的墨，揚着明媚無賴的笑臉對他道。
“不好意思啊！剛纔花粉鑽進鼻子，忍不住打了個噴嚏！”
那嬌蠻模樣與記憶中隱隱重疊起來，陳舊的畫面迅速染上色彩，他靜靜看着她，眼前的少女已出落得如花似玉，凹凸有致，於是他勾起一絲笑。
“原來是少元的未婚妻子，天真爛漫，少元好福氣……”
夏雪籬拉回思緒，看着眼前那張嬌豔的臉慢慢蒼白，面無表情繼續道。
“我對戚煙，除了少年時的萌動，還有愧疚，她曾爲了救我落入冰水落下風溼，我一直愧對她。”
他溫柔地摩挲着梅馥的面頰。
“梅馥，你真的很像她，像得足以彌補這份遺憾，可是等真的得到了你，我卻發現你始終不是她，錯過便是錯過，我想清楚了，我不需要一個戚煙的替代品……”
梅馥腳下一個踉蹌，這些誅心之言似鋼針字字釘入她的心臟，她完全沒發現自己竟已淚如雨下，泣不成聲。
“可是、可是，你這次不也出手幫我了嗎？你要是不喜歡我，爲什麼要幫我？”
一向堅強的她，竟在此刻哭得上氣不接下氣，那些淚浸入他指縫，讓夏雪籬心如刀絞。
他狠心鬆開手後退一步，自袖中抽出一方絲帕遞給她。
“這次幫你，確實是我的意思，不告訴你，只是不希望你想太多，可外人都知道你我的關係，你若死在淮王手上，便是我夏氏的威嚴受到了挑戰……”
啪地一聲，夏雪籬偏過臉頰，完美無瑕的臉上慢慢浮現五個指印，梅馥停在半空的手帶着幾分顫抖，慢慢收了回來，她閉了閉眼，重新睜開。
“我再問你一遍，你說的話，是發自內心嗎？”
“句句肺腑，字字衷腸。”
一口腥甜涌上喉間，梅馥咬牙嚥了下去，強笑道。
“好！好！夏雪籬，君若無心我便休！從此以後，你我一刀兩斷！”
說畢，她撞開門，飛奔而去。