“殿下，我進門時就想問您了，”霍格露出一副終於緩過氣來的模樣，木桶裡的一壺冰水被他喝了個精光，“大廳裡畫的這幅畫……恐怕不是一般人能畫出來的吧？無論是逼真程度還是從空中俯瞰大地的視角。”他頓了頓，壓低聲音道，“這是……女巫的作品？”
羅蘭望向瑪格麗，後者點了點頭，“殿下請放心，霍格是我相識多年的老朋友，他對女巫同樣沒有惡意。”
“你猜得沒錯，的確是女巫繪製的。”羅蘭兩天前搭乘熱氣球在海灘附近觀光一番後，就想把這一幕壯闊的美景留存下來，加上城堡會客廳裝飾簡陋，一副掛畫都沒有，他乾脆讓索羅婭將主座背後的石牆變成了巨大的壁畫。有了藝術背景牆後，大廳格調瞬間提升了幾個檔次。
“我就知道，”霍格嘆了口氣，“雖然她們被宣傳爲魔鬼的爪牙，但那些千奇百怪的能力着實令人羨慕。普通人可沒法像她們那樣飛到空中，再畫出一幅如此精美絕倫的壁畫。”
“你只說對了前半句，”羅蘭搖頭道，“普通人即使不依靠魔力，也能夠飛起來，甚至要比雄鷹飛得更高，比雨燕飛得更快。”
“您可真幽默，”霍格哈哈大笑起來，“除非我們多上一對翅膀，還要變得比鳥兒更輕。”
瑪格麗倒是怔了怔，“真的？”
“當然，”王子笑道，“我可以證明給你們看。”
讓商人見識一下自己的各類發明，也是增進關係和擴大貿易途徑的有效方式——從馬克杯到白酒都是如此，至於賣不賣得出去是另外一回事。反正商隊會在小鎮停留數天時間，常規的商貿談判流程應該是吃喝玩樂最後再簽字纔對。而且安娜也對搭乘熱氣球旅行十分感興趣，正好能讓她從繁忙的工作中抽出身來多休息片刻，可謂是一舉多得。
遙望號很快完成了充氣，這一次航行羅蘭乾脆叫上了上回沒能乘坐到熱氣球的女巫，露西亞還怯生生地問能否帶妹妹上去看一看，他也一口答應下來。
當氣球載着衆人緩緩升起，瑪格麗驚訝地捂住了嘴，而霍格緊緊抓着吊籃邊緣，不知道是激動還是在害怕。鈴個頭太矮，根本看不到吊籃外的風景，露西亞只好將她抱起來，騎在自己肩頭，小心翼翼地靠近籃邊，並叮囑她千萬不要亂動。作爲導航員和救援者的閃電則一直繞着熱氣球盤旋，時不時朝鈴露出鬼臉。
就這樣，熱氣球再次順着南邊海岸線晃悠一圈，完成了空中觀光之旅。
……
回到城堡後，霍格雙腿仍在顫抖，他結結巴巴道，“我從沒想過，在天空中往下看居然如此可怕，我覺得自己好像隨時都會掉下去一般。”
“多飛幾次就好了，”羅蘭笑道，“頭一次雙腳離開地面的人都會產生這樣的錯覺，就好比從未出海過的人，也會在顛簸的海船上吐得稀里嘩啦。”
“您說得一點不錯，”瑪格麗讚歎道，“今天見到的景色真是不可思議，從空中望向大海邊緣，竟像是一條蔚藍的弧線。”
“不過殿下，我似乎也沒有說錯，”霍格喝了口冰鎮白酒，“普通人的確飛上了天，可這仍然是女巫的功勞。如果沒有她們的話，這個大傢伙應該是飛不起來的。”
“不，我的老朋友，”羅蘭還沒開口，瑪格麗就搶先說道，“你難道沒有發現嗎？安娜小姐只是在釋放火焰而已。我還特意詢問了閃電，她告訴我只要往氣囊裡灌入熱氣，遙望號就能自己升上天空。火焰可不是女巫的特權，殿下，我說得對嗎？”
不愧是在王都站穩腳跟的峽灣海商，無論是觀察力還是思維能力都格外出衆，羅蘭笑着點點頭，“熱氣上升，冷氣下沉，這也是它被稱爲熱氣球的原因。”
“真的只用點個火盆就好？”霍格疑惑道。
“那可不行，因爲想要讓它浮在空中，就必須持續加熱，而木材本身就很沉重，帶不了太多，必須用特殊的方法解決這一難題。”
“您能做到嗎？”瑪格麗迫不及待地問。
“唔……應該可以，”羅蘭思忖片刻，“就是有些麻煩。”
“那真是太好了，”她立刻接道，“我希望可以從您這兒購買四五個熱氣球，不用太大，只需搭載一人即可。”
“你想放到船上使用？”霍格問。
“嗯，桅杆不能無限伸長，但熱氣球可以，只要在吊籃下栓根繩子，讓它不隨風飄走就行。有了熱氣球，瞭望手便可以更早發現附近的海盜船，對於海商來說，除了無法預測的風暴和海嘯外，危害最大的就是成羣結隊的海盜了。”
“但它的造價恐怕不會太低，”羅蘭在心裡估算了下，“我預計需要千枚金龍以上。”
如果不借助女巫加熱，熱氣球就得采用氣體燃料，最容易得到的無疑是煤氣。可惜灰堡的煤礦在寒風嶺一帶，離邊陲鎮太過遙遠，按現在的交通條件，幾乎是沒辦法運過來了。換成氫氣球的話更容易實現，但同樣需要解決儲氣罐的問題——做不到充放自如的話，就沒有實用價值。
“每個氣球一千枚金龍，如何？”瑪格麗還價道，“假若您真做出了這種東西，我敢保證所有往返於峽灣的商隊都想買上一兩個。”
“這一次弦月灣商隊沒有同來，不然他們肯定會下一大筆訂單的，”霍格將手中的白酒一飲而盡，“我就不必了，熱氣球雖然看起來十分神奇，但對銀光城的礦山沒有任何用處。我只希望能儘快拿到我的蒸汽機。”
對方開出的價格讓羅蘭喜出望外，千枚金龍是他在估算價格上提高五倍後的溢價，沒想到對方居然能欣然接受兩倍於蒸汽機的售價。不過仔細想想也是，一艘海船所攜帶的貨物很有可能不止這個價錢，更別提整支商貿船隊和隨船水手了，只要能避開海盜的劫掠，這筆交易對海商來說仍然是划算的。
另外，千枚金龍並非一錘子買賣，無論是氫氣還是煤氣，都屬於消耗品，用完了總得拿回小鎮充氣，這又是一筆額外收入……當然，一次購入大量氣罐的話，可以考慮打折或贈送充氣次數。在這一點上，4s店和兩桶油是他學習與模仿的榜樣。
羅蘭裝模作樣地猶豫了會兒，最終點頭道，“那麼成交。”