胡璉到了歸德府。
按照既定計劃，全軍很快就會開拔，征討叛軍，但有關下一步作戰細節，沈溪根本就沒有向胡璉透露。
爲了求證此事，胡璉再次去見沈溪，這回他跟沈溪單獨相處，之前唐寅在時不能說的話，此時也能開誠佈公。
胡璉道：“下官之前收到謝閣老的來信，說平亂需以穩爲主，不要造成太大傷亡，影響朝廷大局。這是謝閣老的信函……”
說話間，胡璉將謝遷遣人送給他的私人信件拿出來，交給沈溪過目。
沈溪一擺手，皺眉道：“重器兄，你這是何意？難道你說什麼，我會不相信？怎要我看謝閣老寫給你的信？”
胡璉爲難地道：“其實我也知道，朝中參劾下官的奏疏不少，這次賊人勢大，席捲中原威逼京畿，下官負有很大責任，也讓沈尚書承受不小壓力。”
沈溪微笑着道：“我都說了沒什麼，爲何重器兄如此介意？還是好好準備來日出兵之事，別多心。”
“那……”
胡璉見沈溪沒有繼續談下去的心思，主動問道，“不知接下來進兵何處？是要繞道叛軍側翼，還是……”
沈溪有些漫不經心：“現在談這些爲時尚早，一切都要根據戰場形勢變化制定相應作戰計劃，因此不是在下不肯對重器兄透露情況，實在是戰場上有太多隨機應變的東西。”
“明白，明白。”
胡璉嘴上說明白，但其實根本就不理解，覺得沈溪是有意迴避他的問題，似乎已對他失去信任。
有了這種想法後，胡璉沮喪之餘，開始爲自己的出路謀劃，至於沈溪說什麼做什麼，他沒有太關心，但有一點他很清楚，跟在沈溪身邊，他得到軍功的概率會大增，只要這場戰事順利完成，他作爲河南巡撫自然會分潤到相應的功勞。
反思過往，胡璉非常後悔對韃靼戰時他沒有堅決追隨沈溪，而是去了宣府跟在朱厚照身邊，本想近水樓臺先得月，獲得皇帝賞識，誰想事與願違。
西北之戰結束，留在皇帝跟前的人基本沒落得好，朱厚照的胡鬧以及張苑等人的阻撓，使得宣府和張家口一線戰局出現很大紕漏，就算事後朱厚照沒有追究責任，但也沒有對哪個大臣看上眼，破格提拔。
……
……
出兵之日定在四月二十，頭天晚上沈溪去見了馬憐，這也是馬憐離京南下後，沈溪第一次前去探望。
馬憐本想留在中軍，伺候沈溪左右，但這次沈溪還帶了惠娘和李衿南下，以沈溪心中的重要性而言，馬憐沒法跟惠娘和李衿相比，因而只能在護衛護送下，跟在後軍隊伍中，這一路經歷不少辛苦。
商丘縣城靠近東門的一處旅店。
“爺……”
客房裡，馬憐見到沈溪，行了個萬福禮，她花容慘淡，整個人異常憔悴。沈溪趕緊讓她坐下，要爲之診脈，卻爲馬憐拒絕。
馬憐嬌弱地道：“奴還好。”
沈溪沒好氣地白了她一眼，執意將她手腕拿過，一番簡單望聞問切後，點頭道：“沒什麼大礙，應該是旅途勞頓，加上受了一點風寒，致氣虛氣緊，渾身乏力……難道是水土不服？路上一定要記得喝開水，生水一點都不能沾！”
馬憐自責地道：“奴也未料到身子骨如此不堪，以前就算連續策馬狂奔數日都安然無恙，現在……可能是爺太過寵愛，在京城養尊處優慣了吧。”
沈溪道：“或許不該帶你南下受苦受累。”
“是奴自己沒用。”
馬憐低下頭，神色中有幾分失落，“出來後奴本想騎馬而行，臨跨上馬背才發現力不能支，只好選擇坐馬車，誰想待在車廂裡也會生病，或許跟之前那場豪雨有關吧……奴不該讓爺費心……”
馬憐偷偷擡頭看了沈溪一眼，發現沈溪正在看她時，趕緊將目光避開，隨即眼角滑出兩行淚水。
沈溪知道，馬憐是個堅強的女孩，如果只是一點痛楚的話很難將她打垮，不過若心中失落，加之受了委屈，自然很容易發生狀況。
如同惠娘跟他置氣一樣，馬憐也很聰慧，能想到沈溪出征在外身邊多半帶了其他女人，揣測沈溪是跟那女人戀堅情熱，纔不來見她，否則斷無可能半個多月都見不到人影，她在後軍一路緊趕慢趕，爲的就是能在沈溪想見她的時候隨時見到。
但馬憐的努力，卻沒換得沈溪的憐惜，甚至進城後也要過個三四日，直至臨行前纔來見她。
女人心思都很縝密，說不爭寵的絕對是聖人，或者說那女人根本就沒有把男人當回事，因爲女人越是愛慕一個人，越希望得到那人的關注，而不是受冷落。
沈溪沒有做出解釋，也不需要解釋，如同惠娘和李衿瞭解自己的處境一樣，馬憐對自己的身份定位很清晰。
他伸出手，將馬憐臉頰上的眼淚抹去，馬憐趕緊試着收淚，卻發現沈溪起身來到她面前。
沈溪裝作不解人意，道：“旅途辛苦吧？走，到裡邊說話，我在你這裡停留不了多久，等下還要回營，軍中太多事情等我處理了。”
沈溪隨便找了個藉口，非常牽強，他也知道這種話騙不過馬憐，卻不得不這麼說。
馬憐知情識趣，明白沈溪過來見她是對她的憐惜，不像惠娘那般冷嘲熱諷，處處針對，而是殷勤地起身，陪着沈溪到內屋，跟沈溪講述她這一路見聞，希望得到沈溪更多的關愛。
……
……
夜色凝重。
歸德府城一片安靜祥和，沈溪領軍駐紮，城內百姓非常安心。
沈溪就像個護身符，有他在，城塞絕對安全，叛軍在方圓一百里內沒有任何活動跡象，數月來惶惶不可終日的百姓終於可以睡個好覺。
此時沈溪卻在馬憐這裡享受無盡溫存。
因爲跟惠娘冷戰幾日，沈溪自己也有些眷戀這種溫柔的滋味，不然的話他也不會在即將出兵前來見馬憐，因爲他知道一旦大軍開拔，他更沒時間過來，不但自己要多受幾天苦，而馬憐的委屈也會加劇。
雲收雨歇！
屋子內平靜下來，看到沈溪大汗淋漓，馬憐從榻上起來，想爲沈溪倒一杯熱茶，誰知沒等走到桌前，就被跟着起來的沈溪從後一把攬住纖腰。
“爺……”
馬憐羞喜交加，能得到情郎的眷顧，這是女人最得意的事情，沈溪對她的欣賞，幾乎就是她生命的全部。
沈溪道：“下來作何？現在雖已是初夏，但不知是不是下過雨的原因，依然寒氣逼人，不如躲在被窩裡暖和暖和。”
說來也奇怪，明明已入夏，但天氣乍暖還寒，由於受小冰河期影響，行軍途中冷熱交替非常頻繁，讓沈溪覺得非常辛苦。
馬憐道：“能做爺點事，奴很開心。”
說話間，她彎腰將茶壺裡的茶水倒進杯子裡，卻發現已經冰涼，趕緊道：“奴這就讓人燒水沏茶。”
“不用了。”
沈溪拿起茶杯，咕隆咕隆將裡面的茶水喝了，穿戴整齊後拉着馬憐到榻邊坐下，馬憐望着沈溪的目光中滿是迷醉。
馬憐臉上全都是崇拜和眷戀的表情，這是她日夜牽掛的男人，她心裡除了沈溪容不下其他任何東西。
沈溪解釋道：“接下來，我要領兵平中原盜寇，你會暫時跟我分開，在侍衛護送下走大運河趕往南方……你到南京城等我。”
馬憐臉上露出濃濃的失望之色，眼巴巴問道：“那幾時……我們才能再見？”
沈溪道：“用不了太久，短則十天半月，長則……需要月餘。”
“哦。”
馬憐沒有抱怨什麼，低頭想着心事，雖然很不情願但她卻不敢表露出來，她希望跟在沈溪身邊，哪怕再危險也甘之若飴。
沈溪嘆了口氣道：“此番平叛事關重大，我很難兼顧兒女私情，心思全都用在行軍打仗上，朝廷對我的期待甚高，接下來至少有兩場大戰要打，中原這一攤子……還有沿海倭寇……”
馬憐抿嘴：“正是因爲爺有本事，朝廷才如此信任。”
沈溪笑了笑道：“就你嘴甜……你兄長這次跟着河南巡撫一行過來，我已見過他，人很精神，這次我會留他在身邊聽用，讓他有更多建功立業的機會……你想見他一面麼？”
“不方便。”
馬憐搖頭道，“奴還是不見了吧。”
在對待馬家人的問題上，馬憐態度非常堅決，嫁出去的女兒不會管孃家的那些破事，沈溪能主動爲馬家謀劃，對她而言便是最好的消息，也讓她感到自己對馬家有了交待。
沈溪點頭：“那你有話帶過去嗎？”
馬憐想了下，繼續搖頭：“兄長一切都好，奴便放心了，他在軍中建功立業，全有賴爺的關照，奴只要伺候好爺便可。”
說話間，馬憐有些害羞，脖子都紅透了，大概想到先前跟沈溪恩愛的種種。
沈溪笑了笑：“果真是個善解人意的丫頭，馬家把你送來，我賺大了。”
……
……
次日，大軍離開歸德府，繼續向西行軍，走的是柘城、陳州的官道，過開封府直入劉六、劉七叛軍盤踞的南陽府。
這天兵馬行進速度很快，一天下來足足走了一百多裡，不過因糧草和輜重較多，大部隊有點前後脫節。到底糧草輜重太過笨重，行進跟不上前軍的速度，兩軍合併後總兵力超過三萬，糧草輜重運送成爲問題。
沈溪本打算讓胡璉殿後，運送糧草，但想了想如此或許會讓胡璉疑神疑鬼，與自己越發離心離德，便臨時指派胡嵩躍領兵保護。
糧草輜重的安全至關重要，與此番交戰成敗休慼相關，沈溪這麼做一是對胡嵩躍的能力認可，二則是平衡京營跟邊軍的關係，畢竟這種運送糧草的差事不是誰都想做的，也只有胡嵩躍這種嫡系纔不會認爲自己是被髮配。
晚上紮營時，諭旨傳來，跟沈溪之前預料一樣，朝廷駁回馬中錫招安的提議，要求沈溪先領軍將叛軍主力消滅再談招安。
這旨意是否由朱厚照下達無關緊要，總歸是朝廷的意思，等於是關上了馬中錫跟叛軍和談的大門。
消息傳來，最振奮的要數軍中那班將領，對他們來說這是絕佳的建功立業的機會。
“沈尚書之前不是說，已跟陛下進言以招撫爲主，爲何會在此問題上出現如此大的偏差？”
胡璉得知這個消息後非常震驚，只有他這樣的職業政客才明白招撫爲主的好處，這會讓中原百姓免受大規模戰火波及，避免民生遭受進一步的破壞……畢竟有戰爭就會有死亡，人才是這個世間最大的財富，墾荒生產用得指望勞力，死了就什麼都沒了。
沈溪搖頭：“你不該來問我，應該問這一政策的制定者，他們比我更清楚內情。或者直接上疏質詢陛下也可。”
之前沈溪對胡璉還算和顏悅色，但涉及招安問題，就有些不耐煩了，說話絲毫也不留情面。
胡璉聞言愣了一下，心想：“難道沈大人覺得我別有用心，以掩飾自己平亂不力？”
唐寅正好在旁邊，相比於胡璉疑神疑鬼，唐寅卻沒覺得這有什麼大不了，好像早就料到會如此一般，道：“現在叛軍主力尚未殲滅，除了山東那邊戰事頻繁，河南地界近來一片太平，如此情況下便行招安之舉，只怕賊寇未必服氣。等朝廷兵馬一撤，他們很快便東山再起，屆時危害更大。”
胡璉忍不住反駁：“完全可以將賊首拿下，餘者派人監管居住，怎麼可能讓他們死灰復燃？”
唐寅強忍着翻白眼的衝動，淡淡一笑，道：“那些從逆的匪寇心早就野了，不把他們徹底打痛，他們根本就不知道自己幾斤幾兩……造反而已，誰不能出來挑頭？拿下三五個賊首，他們就不能成事了？”
“完全可以將他們建制打亂，分散到各個地方，甚至可以安排到周邊省份，難道非要用最粗暴的方法嗎？”
胡璉皺眉道，“中原百姓已承受不起戰亂之苦，在下之前平亂不力，也是考慮到會影響地方民生……”
本來唐寅有意爭辯下去，但仔細一想他跟胡璉地位懸殊太大，在軍中不過是沈溪的幕僚，即便擔任着沈溪喉舌的重任，也沒資格跟胡璉爭論。
從某種角度而言，胡璉算不上沈溪下屬，河南巡撫的職責在那兒擺着，一個京官一個地方官，互不統轄。
最後胡璉和唐寅二人一起看向沈溪，等沈溪做出評斷。
沈溪神色平靜：“重器兄的意思，是讓我繼續跟朝廷上疏，堅持招安之策？”
沒等胡璉和唐寅回答，沈溪便搖頭：“朝廷定下來的事情，焉能質疑？該說的話離京前我拜訪陛下時已說過，現在朝廷旨意在此，只能遵照命令行事。本來我還想早些往江南平倭寇，現在看來只能往後放放了。”
胡璉有些急了：“以沈尚書眼下統領的兵馬，很難在短時間內消滅賊寇，就怕這場戰事會進入相持階段！”
沈溪斜眼望向胡璉：“重器兄別太悲觀了，三萬大軍在手，朝廷一舉平息中原盜寇不是順理成章之事？難道你覺得我會在中原戰場來個大意失荊州？”
“這……”
胡璉本來確實有這個意思，但沈溪問話太過直接，大有質問之意，貿然承認的話會顯得對上官太不尊敬。
胡璉還不敢心存芥蒂，畢竟是他先表達對沈溪的不信任，趕忙行禮：“下官絕無此意。”
沈溪點點頭：“我也知胡中丞是出於謹慎，此番交戰我自會小心謹慎，力爭以最小的傷亡打個大勝仗，那時再跟朝廷進言招安，否則會有人以爲我沈某人怕了叛軍，不敢跟他們正面交鋒，英名何存啊？”
沈溪突然拿面子和名聲說事，讓胡璉很爲難，本來在他看來這不該是沈溪應該持有的立場，但既然給出這樣的理由，他就不能再堅持。
“下官明白……下官這就回去安排，告辭。”
胡璉當即提出離開，不敢再煩擾沈溪。
沈溪揮揮手，沒有挽留的意思，顯得有幾分生疏。