榮國府，梨香院。
這日一早，薛姨媽收拾妥當，便帶着丫鬟同喜出門，經過女兒寶釵的房間，見丫鬟金釧在給女兒梳妝打扮。
薛姨媽心中奇怪，問道：“寶丫頭，你今日怎麼起晚了，可是昨晚沒有睡好？”
今兒是琮哥兒會試揭榜，都說他是必中進士的，這會子東西兩府都開始熱鬧。
你那些姊妹必定都在東府等消息，怎麼也不見你早些過去熱鬧？”
寶釵說道：“東府那邊有二姐姐、探春妹妹在操持，我晚些過去也不打緊。
按時辰算琮兄弟出門不久，會試放榜的事我打聽過，官府的程序講究多，眼下還不會來消息的。”
薛姨媽聽女兒有些提不起精神，心中不禁有些奇怪，以往琮哥兒的事情，女兒可是時時放在心上。
這幾年琮哥兒每次科舉下場，女兒都是大早就去送行，這心可是熱燙得很，如今琮哥兒就要功成名就，她怎麼反而冷下來了？
金釧說道：“太太，姑娘昨晚睡不太安穩，四更天才睡着，所以起身晚了。”
薛姨媽心中一驚，問道：“寶丫頭，如今是春末，你是不是病根又犯了？”
寶釵笑道：“媽不要瞎擔心，上次琮兄弟請了那位張友朋神醫診斷，又改了冷香丸的方子，我已經很久沒犯病了，八成都斷根了。
只是天氣轉暖，氣息燥熱，有些睡不安穩罷了，沒什麼大事。”
薛姨媽聽了鬆一口氣，笑道：“既然你沒去東府，就和我去榮慶堂。
往日老太太倒是有過話頭，說榮國賈家的子孫，要緊是守好爵位祖業，不需要靠讀書科舉改換門庭。
如今琮哥兒中的可是進士公，老太太可不會口氣再這麼大，只怕也在等着孫子的好消息，我正要過去走動。”
寶釵說道：“今日是琮兄弟及第的大事，只怕姨父也必定會到？”
薛姨媽笑道：“那還用說，你這姨父一生最在意讀書科舉，他最賞識的就是琮哥兒，當他是親兒子一樣。
琮哥兒會試開榜，他自然是要早早過來的。”
寶釵說道：“姨父過來，依他的性子，必定也會帶着姨媽和寶玉過來，榮慶堂里人多着呢，一定鬧轟轟的。
媽只管先去，我還是去東府和姊妹們一起。”
女兒願去榮慶堂，其中原因薛姨媽也清楚，不外乎上次女兒和琮哥兒雨中相扶，被自己姐姐污爲行爲不檢。
這種損及女兒家名節的言語，自己女兒豈能不氣憤，雖然自己及時堵了姐姐的嘴巴。
但從此之後，女兒和自己姐姐就生了嫌隙，日常能躲也就躲着，也是情有可原。
這樁事薛姨媽倒不放心上，只是覺得女兒今日心事重重的，多少有些古怪，她搖了搖頭便先出門。
……
金釧也覺寶釵今日有些寡言，她將一支牡丹掐珠金簪插在寶釵髮髻上，鏡中的嬌容頓時更增俏麗。
好奇問道：“姑娘今日是怎麼了，三爺能中進士，姑娘應該高興纔是的。”
寶釵微笑道：“我高興，心中自然是很高興的，當初我們住進賈府，琮兄弟還住在隔壁的清芷齋。
那個時候他就每日閉門讀書，他那麼出色，那麼聰明，還這等自勉刻苦。
他能中進士，科場得意，人前風光，都是他應得的，是他自己靠本身拼來的。”
金釧聽自己姑娘說得動情，眼睛中還有一種光，不禁微微抿嘴一笑。
寶釵繼續說道：“他中進士我雖然真的很高興，但是有些事情卻是不一樣的……”
金釧目光迷惑，姑娘這是打什麼啞謎，又有什麼是不一樣的？
寶釵微微一笑，嬌豔燦爛，耀人眼目，說道：“你就別瞎琢磨了，我們這就去東府瞧瞧動靜。
我們薛家是皇商之門，以前來往的都是商賈之家，即便原先東府的敬太爺，我都是沒朝過面的。
我這輩子還真沒見過進士，今日倒是能見了這稀罕，說不得將來還能見個狀元郎呢……
也不知琮兄弟揭榜的消息到了沒有，這次能中個第幾名？”
……
神京禮部，南院東牆。
賈琮因蔡孝宇的惡搞，着實有些啼笑皆非。
他希望蔡胖子千萬不要犯傻，告訴那些舉子知曉玉章爲誰。
不然頃刻之間，他就會成爲數千落榜舉子的公敵。
好在蔡孝宇並沒賈琮想象的糊塗，此刻也從上榜狂喜中冷靜下來，滿臉微笑，恍如智珠在握，對周圍舉子的質問，置若罔聞。
此刻，距離蔡孝宇不遠的地方，擁擠的人羣之中，一個和他身材有幾分相似，臉龐微胖的舉子，也正在高聲歡呼。
“宜淳兄，我中了，我中了次榜第五名，葆坤兄，我中了次榜，哈哈！”
一旁林兆和滿臉笑容，說道：“恭喜希文登科，十餘年苦讀開花結果，讀書人之大幸！”
次榜貼出之後，三人仔細看了許久，除了吳樑上榜，林兆和與周嚴至今榜上無名。
但是林兆和神情淡定，並沒顯出緊張窘迫之情，眼神之中隱含篤定之意。
周嚴卻遠沒有林兆和的自信，方纔禮部貼出尾榜，他發現榜上無名，心中還抱有一絲奢望。
但是等到次榜貼出，他依舊榜上無名，他心中已絕望了。
畢竟，周嚴此次應試，自我感覺十分不好，貢院入場之後，突然發現主考官從黃宏滄變成徐亮雄，對他應試心理衝擊極大。
本來，他在才情方面就略遜於吳樑，更無法和林兆和相比，在心神失衡之下，應試發揮愈發打了折扣。
頭兩場還算馬馬虎虎應付，第三場策論應答頗爲失利，他自己知道自家事，要說這樣的狀態，還能名列頭榜，無異於癡人說夢。
……
終於，在萬衆矚目之下，嘉昭十五年會試頭榜卷軸，被禮部官員高舉頭頂，向觀榜人羣展示，然後傳遞給登上高梯的差役。
兩名差役小心翼翼展開頭榜卷軸，越過已張貼牆上的尾榜和次榜，將其張貼在東牆高處。
會試頭榜乍看和次榜、尾榜幾乎一般無二。
但會試頭榜的明黃底色，顯得異常耀眼凝重，工整館閣體黑色字體，醒目猶如刀刻，似乎能灼傷舉子渴求的眼目。
雖然會試尾榜和次榜已張貼，但榜上之名不過區區兩百人，比起看榜的三千餘衆，只是其中少數幸運兒。
現場看榜的絕大部分舉子，他們依舊榜上無名，所以現場看榜熱情，並沒有因爲已張貼兩榜，而有所消退，反而愈發炙熱高漲！
看榜的三千舉子，都經歷科舉重重選拔磨礪，才能進入春闈會試角逐，幾乎人人都自信才學，篤定自己纔是博取青雲的天選之子。
會試尾榜和次榜無名，像周嚴那樣心喪氣餒之人，不過只是其中少數。
這些依舊榜上無名者，十年寒窗，半生苦讀，他們對科舉及第的炙熱，不會允許他們輕易接受失敗。
即便尾榜和次榜無名，還有首榜亟待揭曉，太多的未上榜舉子，相信自己能峰迴路轉，蟾宮折桂，笑到最後。
兩名衙役剛將會試頭榜貼好，數千看榜舉子瞬間鼓譟起喧譁，巨大的聲浪，將天上經過的鳥雀，都嚇得四散而逃。
蜂擁的看榜人潮，剎那間鼓動暗流，瘋狂的向前涌去。
數百名手持水火棍的府衙差役、訓練有素的精銳禁軍，神情緊張，全神戒備，奮力攔阻着涌動的人羣。
隨着人羣中重新響起歡呼聲，前衝的人潮才堪堪停下勢頭，負責榜文張貼的四位禮部官員，慌忙撤回了禮部官衙。
……
登上會試首榜的百名考生，是本次會試名列前茅者，代表嘉昭十五年會試最高榮耀。
他們大部分人都會跨入殿試一甲、二甲之列，其中不少人能名列翰林，甚至成爲朝堂翹楚。
人羣之中，吳樑滿臉笑容，他能名入次榜，已經心願已足，內心的激昂至今無法平息，這讓他對首榜內容，都有些不太上心。
一旁的周嚴臉色蒼白，雙腳都在微微顫抖，他內心也放棄希望。
但對於仕途功名的灼熱，卻越發在心中瘋狂炙燒，一雙充血發紅的眼睛，依舊仔細巡視首榜每一個名字，企圖兌現最後的奢望！
連吳樑身邊的林兆和，這一刻也失去原先的淡定，雙目炯炯盯着首榜，雙手在衣袖之中已緊緊握拳。
對於自身才學的自信，他並沒有從榜尾往前尋找，而是直接從榜首開始看起，只在片刻之間，雙目赫然圓睜，臉上泛起紅潮……
……
賈琮的馬車停在人流外圍，雖然無法看清榜單，但在尾榜貼出之後，隨行管家早就派了幾個小廝，擠到人羣之前去看榜。
迎春事先聽說會試看榜喧囂激烈，生怕擠壞了自己弟弟。
昨日就特意交代管家，讓他挑選腿腳靈便、辦事靈活的小廝，讓他們記熟賈琮的名字籍貫，以備看榜不時之需。
此時幾個東府小廝早擠到人羣前面，一個個從懷中取出紙條，在每張榜文的末尾往前尋找。
這個看榜的法子，據說是府上大小姐教給執事婆子，然後又教給他們，看榜之時半點都不能錯。
等到首榜貼出，其中一個機靈的小廝，越過還沒看完的次榜，直接去看那張貼的最高的首榜。
隨着人羣之中不時響起的歡呼聲，那小廝滿臉大汗，在首榜上從後到前校對名字。
沒過多久時間，他終於在榜單上看那個早記得滾瓜爛熟的名字。
他忍不住歡呼道：“我們伯爺也中了啦！”話音剛落，他便奮力擠出人羣回去報喜……
只是在周圍涌動的人潮之中，喧譁吵鬧的人聲之間，誰也不會在意一個奴僕小廝的叫聲。
……
隨着首榜貼出，時間無聲延續，整個看榜的人羣陷入最後的瘋狂。
少數人的歡呼雀躍，伴隨着大多數的心如死灰，甚至捶胸頓足、嚎啕大哭。
每一屆的會試揭榜都免不了這些喜怒哀樂……
人羣之中，劉霄平精神極度緊張，尾榜和次榜之上都沒他的名字，蔡孝宇已得中次榜，排名還在中上，更讓他倍添壓力。
他將最後的希望都寄託在首榜之上，等到首榜貼出之後，他便飛快從榜末開始瀏覽，期待能發現自己的名字。
比起劉霄平緊張窘迫，蔡孝宇心情十分舒暢，他得中次榜中流之上，只要殿試不出大的紕漏，大概名入二甲還是可以的。
他想到本次及第之後，從此不用再讀詩書，不用溜出書房就要看老父臉色。
即便整日無所事事，家人也不會再加管束，他想到這些快活，心中不禁樂開了花，覺得此生足矣，或許十六樓還能多去幾次……
所以，當首榜貼出之後，因爲已事不關己，蔡孝宇不像劉霄平從榜尾看起，而是頗爲悠閒直接去看榜首。
作爲今科新誕生的貢士，他還是對那些同年名列前茅，頗感興趣的。
等到他看清榜首的幾個名字，一雙眼睛立刻瞪得溜圓，嘴巴微張，一張微胖臉龐都是震驚之色。
一旁的劉霄平突然高聲歡呼，叫道：“孝宇，我中了首榜九十六名，我也中了，還中了首榜，光宗耀祖，光宗耀祖啊！”
劉霄平欣喜若狂，方纔兩榜無名的窘迫緊張一掃而空，說話都有些語無倫次。
只是他叫了兩句，發現身邊的同窗似乎沒有反應，不禁有些奇怪。
回頭看去，見蔡孝宇死死盯着榜首的位置，舉止呆滯，目光震驚，似乎根本沒聽到他的話。
口中忿忿不平說道：“仲文，你看榜首，玉章竟中了榜首會元，他已中了案首、中瞭解元，他這是要逆天啊！
那日吃酒之時，他還說自己考的馬馬虎虎，好生奸詐，這次回去必須讓他在春華樓請十天席面，不，必須要請一個月！”
……
賈琮站在車轅之上，自從首榜次榜貼出之後，擠到人羣去看榜單的幾個小廝，竟沒有一個人回來。
這大概說明自己未入尾榜和次榜，那麼只能寄希望於首榜，即便賈琮對自己上榜頗爲自信，心中也開始生出緊張。
他遠遠看到首榜被貼出，隨着人羣中時發出歡呼聲，突然有人喊道：“榜首是賈琮，神京鎮安府人士！”
會試首榜榜首，歷來都是矚目的焦點，那人的驚歎聲很快傳揚開來，無數人開始交頭接耳。
“賈琮，聽着好生耳熟的名字。”
“神京賈琮，還會是那個，便是榮國府賈琮，爵封威遠伯。”
“此人曾取雍州案首、解元，詞章之名震動天下，兵峰之威平定女真，如今又得會試榜首，真乃天之驕子。”
“能與威遠伯同科登第，我輩之幸！”
“堂堂當朝貴勳，正經的朝廷命官，居然也和我們這等白身學子，爭奪青雲之機，還有沒有天理……”
“春闈會試，國朝掄才大禮，天下貧寒士子唯一報國之途，榜首卻點當朝勳貴，是否爲官官相護，我看有蹊蹺……”
“周兄慎言，此話有構陷主考，抨擊朝廷之嫌，小心惹禍……”
隨着誰來越多舉子看清榜首名字，關於各種議論之聲，此起彼伏，熙攘頓起。
對於上榜之人，各自都在僥倖欣喜之中，自然對同樣上榜的榜首會元，大都抱着善意。
但是現場數千人的落榜舉子，他們的心情沮喪到極點，他們對奪去最高榮耀的榜首，自然不會待見。
加上賈琮身份特殊，這些落榜舉子心情激憤之下，不敬之言，甚至是詆譭之言，都不在少數。
此時，即便幾個看榜的小廝還沒返回，賈琮也知道自己竟得本年會試頭名，心中自然喜不自勝。
但是聽到人羣之中各種言辭四起，特別是哪些不善之言，臉色也微微一冷。
此時，幾個看榜的小廝先後擠出人羣，紛紛向賈琮報喜，其中話語舉動，引起一些看榜舉子的留意。
賈琮見自己上榜的消息已確證，不想再留在現場節外生枝，於是吩咐管家調轉馬車回府。
一些得知風聲的舉子正好圍了過來，仰慕者有之，心懷憤恨者有之，但他們都沒能見到賈琮，除了被車輪揚起滾滾煙塵……
……
等到賈琮的馬車駛離禮部南院，首榜張貼的時間過去許久，蜂擁看榜的舉子才陸續散場。
俗話說幾家歡喜幾家愁，可是會試揭榜落地，最終愁是百家千家。
林兆和、吳樑、周嚴也隨着人潮離開禮部南院東牆。
林兆和、吳樑都是滿臉笑容，唯獨周嚴臉色死灰，精神萎靡。
在會試首榜張貼之後，林兆和終於在榜單上找到自己名字，高中會試頭榜第三名，這甚至已超過他的預期。
此刻他口中讚歎：“威遠伯賈琮，果然名不虛傳，竟能摘得會元之榮。
我們到了神京之後，多聽說他的名聲，那時我還半信半疑，如今看來此人當真不凡，聽說他師從文宗靜庵公，不虧名師出高徒。
可惜我們上門拜訪，無緣結識，倒是一件憾事。
吳樑笑道：“現在他和我們可是同科同年，下月還要同進殿試，宜淳也不用遺憾，有的是結識的機遇。
宜淳這次名列第三，可是緊隨賈琮之後，爲杭州府爭了光彩，或許你和賈琮結識，一見如故也說不定。”
兩人此刻都有些志得意滿，吳樑看到一旁周嚴的神情，連忙收住了話頭。
說道：“葆坤兄勿須氣餒，本年會試失利，大不了三年後捲土重來，以葆坤兄的才情學識，必定能夠蟾宮折桂。”
林兆和也勸道：“希文所言不差，科場勝敗乃常事，葆坤兄雖稍挫折，但成事者皆厚積薄發，葆坤兄學心堅韌，必能如願以償！”
周嚴嘆息道：“我不像兩位賢弟，少年勃發，青春正盛，我是歲月蹉跎，不知何時能夠成事。
我等平俗之家出身，無氣運家勢可以依仗，想要走青雲仕途，唯有苦讀詩書一道。
沒想到我多年苦熬，沒有一日不勤勉，沒有一時敢懈怠，偏偏就是時運不濟。
反而賈琮這等貴勳子弟，錦衣玉食，官爵加身，得天獨厚，已是這般機緣榮盛，偏偏還能錦上添花，摘得會元之榮，天道不公啊。”
吳樑聽了周嚴的抱怨之言，也是微微嘆息，他知道周嚴年近四十，對於科舉進仕愈發焦急，本次會試落榜，心有怨懟也是人之常情。
但是，林兆和聽了周嚴的話語，眉頭不禁微微一皺，他和周嚴的交情，並沒有吳樑這麼緊密，所以也不做多言。
周嚴抱拳說道：“先恭喜兩位賢弟金榜登第，我先要回族親別苑，稍作收拾，過幾日便要返鄉。
來年捲土重來，或許還能在神京和兩位賢弟重逢。”
吳樑說道：“葆坤兄，今日你精神不濟，不如我和宜淳送你回去吧？”
周嚴臉色微微一變，說道：“不敢道勞動兩位賢弟，今日你們二人登第，只怕有不少同年要慶祝，盛情心領了。”
說着和兩人揮了揮手，便獨自離開。
吳樑倒是忍不住有些嘆氣，林兆和看着周嚴離去的背影，若有所思，一言不發……