伯爵府，外院偏廳。
外頭陰雨不止，淅淅瀝瀝，屋檐筒瓦雨水如注，急促撞擊廊下青色條石，石面上經久形成的檐坑，在雨水沖刷中若隱若現。
賈琮坐在偏廳主位，正聽江流述說打聽的消息。
他那日偶遇楊宏斌，得知今科會試爆出舞弊大案，便時刻關注事情發展態勢。
但身爲今科貢士，又是會試會元，身份特殊，爲謹慎起見，他不便自己探聽消息。
於是讓江流在市井走動，觀察動靜。
等到江流說完探聽到的消息，賈琮微微皺眉，在偏廳中來回走動幾圈，稍許之後才停下腳步。
說道：“江流，你打聽到的消息，頗有些蹊蹺。
其中吳樑考前拜謁徐亮雄，得其擬題點撥，考前經歷何等境況，如何探知徐亮雄接替主考之事。
最終如何行鬻題舞弊之舉，前因後果，勾連細膩，絲絲入扣，怎麼都不像市井之言語。
舞弊大案，牽聯廣大，市井有所傳聞，並不足奇，但是衆口傳聞，能夠如此細緻入微，十分古怪。
我曾多次偵緝要案，這等諸事清晰敘述，只有官府偵緝文牘，才能這般細節詳盡，市井怎麼會有這等縝密流傳？”
江流說道：“三爺說的有理，我打聽到這些消息，心裡也有些奇怪。
甚至牽連入案的十一名貢士和舉人，他們的姓名和罪狀，都能在市面上打聽出來。
尋常人最多知道何人被拿問入獄，卻連他們獄中招供之事，都流傳出來。
就像是官府有人刻意散播消息一樣……
昨日城中盛傳，今科會試皇榜第三林兆和，之所以能如此高中，也是舞弊所得。
昨日清晨，林兆和已在宏德門被大理寺抓捕，朝廷要嚴辦他。
此消息傳出，城中愈發鼓譟恐慌，今日清晨四門開放，大批今科學子倉皇離京，以免受到牽連。
三爺，林兆和是會榜第三名，非同小可，比三爺不過遜色兩位，這樣的人物如同朝廷臉面。
即便他真的考試舞弊，朝廷多半也會低調行事，怎麼會鬧得街知巷聞？”
賈琮凝聲說道：“你說的不錯，此事有些反常，必定有人暗中鼓動風潮，擴大事態，想要將舞弊塑成鐵案。
如果只是想黜落十餘名學子功名，將一名三品高官拉下馬，如此舉動，未免小題大作，只怕是另有所圖……”
此時，管家來偏廳傳話，說宮中六品內侍袁競入府，傳召聖上口諭，如今已在正堂等候。
賈琮想到昨日送入宮中奏章，多少猜到袁競來由，連忙起身趕去正堂……
……
神京，推事院刑房。
陰暗潮溼的房間，牆上插着兩支火把，火光影影綽綽，投下搖晃扭曲的影子，合着淒厲刺耳的慘叫，如同額鼻地獄。
兩名獄卒精赤上身，揮汗如雨，對着捆在刑架上的兩人，狂暴的揮動鞭子，密集的鞭影，施虐肉體的聲音，令人毛骨悚然。
在這間潮溼骯髒的刑房裡，所有的斯文羞恥蕩然無存，刑不上士大夫的古法，形同一個笑話。
涉及春闈舞弊之人，所有的尊嚴體面，進入這間刑房之後，都會被瞬間撕碎，然後讓人肆意踐踏。
刑房的另一端，擺着一張刑判桌，兩名官員坐在左後，看着兩個刑架上受刑的兩名犯人。
左邊那名犯人身材微胖，在瘋狂的鞭撻之下，慘叫連連，撕心裂肺，令人不忍耳聞。
右邊那名犯人身材微瘦，在瘋狂的鞭撻之下，只是發出壓抑的悶哼聲，並沒有刺耳扭曲的慘叫。
他似乎用巨大的毅力，保留最後的尊嚴，令人有些動容。
甚至對他的肆意鞭撻的獄卒，都感到一種異樣的無力感。
楊宏斌身爲大理寺正，偵緝審訊無數案件，對這種刑訊問供之事，早已司空見慣，按常理並不會心軟。
但是看到兩位受刑之人，原本是身份清貴的今科貢士，註定的進士及第之人，仕途官場後起之秀。
如今卻蹈入污濁，形同罪囚賤民，任人蹂躪鞭撻，士人之殤，莫過於此。
楊宏斌見多了犯人施刑，早已練就鐵石心腸，但貴爲殿試貢士，如此承刑，卻是第一次遭遇。
他自己當年也是科甲出身，也曾爲皇極殿貢士，物傷同類，看着兩名士人淪落至此，心中多少有些不忍。
但是經過數日發酵，科舉舞弊大案已呈白熱化，當今聖上要求徹查嚴辦，煌煌大勢，無人敢於阻攔。
即便貴爲正三品的工部左侍郎徐亮雄，如今都身陷大理寺昭獄，他如果拒不招供，只怕也難免皮肉之苦。
更不用說眼前兩位形同廢棄的今科貢士。
今晨，按照審訊常例，楊宏斌押解林兆和入推事院，與嫌犯吳樑對質審訊。
但是林兆和對舞弊之事，一口否認，錚言自己入京以來，行止自守謹慎，從無逾矩之行，更無半點舞弊之舉。
周君興以有人舉報，疑證難消爲由，提出需用刑逼供。
此等情形之下，按三法司審訊常例，用刑在兩可之間。
但事涉舞弊大案，聖駕震怒，朝野關注，即便是楊宏斌，也不敢在這個關口，輕易阻撓刑訊之事。
否則給周君興留下口實，不僅楊宏斌會惹上麻煩，大理寺卿韋觀繇也會受到牽連。
楊宏斌能做的就是駐場陪審，讓周君興行事有所顧忌。
一旦周君興爲取口供，濫用酷刑，或傷及性命，或屈打成招，他能及時制止，並留下反制佐證。
讓楊宏斌沒有想到，林兆和身爲一個文弱士子，居然會是個硬骨頭。
他已經過兩輪鞭撻，兩次昏死，不僅拒不招供，連一句失態的慘叫都吝嗇發出。
周君興和楊宏斌都是刑訊閱歷豐富之人，都看出林兆和是遠比吳樑難啃的骨頭。
想要從這樣的人口中，得到想要的口供，不是一件容易的事。
周君興望着受刑的林兆和，臉色陰鬱兇狠。
楊宏斌心中微鬆了口氣，但他也拿不準，林兆和到底能堅持多久……
面對酷刑的劇痛，大部分人都會屈服，但每個人對痛苦的承受能力，各不相同。
有時候精神的能耐力，會比肉體承受力更加強大。
一個孔武有力的壯漢，可以稍加施刑，就會屈服招供。
也有像林兆和這樣文弱的士子，因爲飽受詩書名教薰陶，精神上堅韌強悍，遠超肉體的孱弱。
……
此時，右邊用刑的獄卒，突然停下了鞭撻，說道：“大人，這書生身體太弱，又昏死過去了。”
楊宏斌看了一眼昏死的林兆和，嘴角的肌肉微微抽搐，內心也愈發動容。
他想起在漢承街捉拿林兆和之時，意外遇到賈琮，賈琮對林兆和評價不俗，不相信這位杭州府解元，會有科場舞弊之舉。
當時楊宏斌也覺得賈琮的話頗有道理，還答應過會盡量予以斡旋，眼下似乎已到了時候……
周君興望着昏死的林兆和，面色陰狠殘忍，對獄卒喝道：“把囚犯弄醒，繼續用刑，直到招供爲止！”
那獄卒拎着一桶冰涼的井水，要對昏死中的林兆和當頭澆下，被楊宏斌當場制止。
說道：“周大人，林兆和是文弱書生，身體不夠強健，數度受刑，數度昏死。
你我都是精於刑訊之人，不難看出他的身體已到極限，如果繼續加刑，只怕性命不保。
如今他已第三次昏迷，身體極度脆弱，現在用冷水澆醒，極容易受激過度，心悸猝死。
林兆和還沒招供，罪名未落，他還是會榜第三的今科貢士，一旦受刑過度而死。
周大人雖然聖眷隆重，只怕也難堵天下悠悠之口，到時候推事院和大理寺，皆會留下罵名，背上污名，難逃干係！
周君興一聽此話，心中雖陰狠凌厲，但面對楊宏斌的警示，卻不得不妥協。
他早聽聞大理寺正楊宏斌，是個厲害角色，這次審訊舞弊嫌犯過程，他算是真正見識。
除了事發首日，推事院以迅雷不及掩耳之勢，抓捕審訊並落罪吳樑，大理寺來不及參與其事。
之後的每一次刑訊涉嫌貢士舉子，楊宏斌都像牛皮糖一樣，黏在刑房現場，甩都甩不掉。
而且對於刑訊方式尺度，不時發言引導，嚴加防控，讓周君興束手束腳，極不得便利。
如果不是楊宏斌在場，周君興就能爲所欲爲，他有無數辦法，讓林兆和畫押認供。
不會像如今數番嚴刑之下，在一個文弱書生面前，完全處於被動下風。
但是楊宏斌所言，皆符合三法司刑律規程，即便囂張如周君興，也不敢大膽悖逆。
如今科舉舞弊大案，朝野震驚，聖上矚目，他在楊宏斌監視下，還要任意妄爲，就會授人以柄。
到時科舉舞弊大案偵緝之功，還沒到手，他自己就要先被大理寺拉下馬……
……
有楊宏斌在場，周君興只能暫時撂下林兆和，注意力重新回到鞭刑之下的吳樑。
吳樑的身體明顯比林兆和強健，這些日子他已屢受酷刑，身體雖已虛弱，但並沒有完全垮掉。
兩輪鞭刑之下，他連慘叫的聲音，都開始孱弱不堪，但依舊沒有昏迷過去。
周君興舉手示意，施刑的獄卒停下手中鞭子，周君興走到吳樑的刑架之前。
說道：“吳樑，你會試舞弊之罪，證據確鑿，仕途前程已廢，論罪當斬！
不要再執迷不悟，只要你如實招供，會試之前，林兆和與你媾和舞弊之事。
我和大理寺楊大人可爲法外求情，讓你免刑脫身，從此歸家安穩度日，這是你最後的生機，勿再自誤！”
周君興的話充滿陰森的蠱惑，似乎能將他人內心最邪祟的念頭勾起。
此時，昏迷中的林兆和微微動了一下身子，似乎有些甦醒過來……
在場的楊宏斌眉頭皺起，他知道周君興這是在誘供，以吳樑已落罪名，即便他攀咬林兆和，也絕對不可能免刑脫身。
吳樑似乎對周君興的話，充耳不聞，神情呆滯，內心卻如同劍刺刀剮一般。
會試舞弊之罪，證據確鑿，仕途前程已廢，論罪當斬！
周君興這一句話，似乎將他千刀萬剮，讓他痛苦不堪，萬念俱灰。
自己總角留頭啓蒙，一生苦讀詩書，就爲搏青雲仕途。
一生所望，毀於一旦，即便有傾山蹈海的悔恨，於事無補，難以挽回……
周君興繼續說道：“只要你如實供述你和林兆和舞弊之舉，不僅可免去皮肉之苦，今日就可放你出獄。
本官當朝從四品，出言不悔，一言九鼎，決不食言！”
吳樑神情動盪，說道：“大人，我一人之罪，但是宜淳……林兆和從無舞弊之舉，他甚至勸我專心詩書，不要沉迷擬題取巧。
學生飽讀詩書，知曉禮義廉恥，我不能背德喪興，誣陷同窗至友，林兆和並無舞弊之行，大人明鑑。”
周君興陰森一笑，說道：“大膽吳樑，還敢砌詞狡辯，給他上烙刑！”
楊宏斌霍然站起，說道：“周大人，吳樑供述，還有商榷餘地，難道你想屈打成招！”
周君興冷笑道：“楊大人，你方纔難道沒聽清，吳樑親口所說，林兆和曾勸他專心詩書，不要沉迷擬題取巧。
說明會試之前，林兆和就知曉擬題舞弊之嫌，他們兩個難脫干係，此獠奸頑狡詐，不用大刑，不會供述！”
楊宏斌聽了此話，臉色微微一變，方纔吳樑急於爲林兆和開脫，話語中竟讓周君興抓住把柄，他一時之間有些語塞。
周君興趁楊宏斌神情躊躇，抓住時機對着獄卒示意。
那獄卒手腳利落，從火盆中抽出燒得通紅的烙鐵，向吳樑衣裳破碎的左胸肩肘烙去……
吳樑剛入獄之時，對科舉仕途還抱有幻想，幾番鞭刑之下，都沒有認供，一直到周君興上了兩次烙刑。
皮肉焦爛的鑽心劇痛，徹底擊垮了吳樑的堅持，讓他對推事院的控狀供認不諱。
那兩次烙刑，摧毀了他十餘年苦讀詩書，沉澱積累的禮義廉恥與名教法統，也在他內心烙下揮之難去的恐怖陰霾。
獄卒手中的烙鐵，還沒接觸他的皮膚，但烙鐵火紅滾燙的熱度，已將肌膚表面的冷汗，瞬間蒸發成水汽……
吳樑嚇得渾身發抖，他已分不清真實和幻覺，皮肉的焦臭，鑽心的劇痛，似乎已經瀰漫他的全身，讓他只求速死！
那種瞬間崩潰的羞恥感覺，再一次充斥他的全部神經，發自內心的吶喊和逃避，再也無法剋制，脫口而出！
“我招！我全部都招……”
楊宏斌無奈闔上眼睛，心中悵然長嘆，周君興贏了……
他想到賈琮對林兆和的看重和擔憂，心中升起濃重的無力感，這位會榜第三的卓異之才，就此隕落了……
……
周君興得意冷笑一聲，對獄卒吩咐道：“把他放下刑架，讓他畫押認供！”
吳樑被獄卒放下刑架，整個身子似乎被掏空，跌跌撞撞走了幾步，推事院書吏已執筆沾墨，等着他供述記錄。
此時，右邊的刑架上，突然發出一個虛弱的聲音：“希文，你爲何要舉告誣陷於我！”
那聲音羸弱異常，奄奄一息，不仔細聽甚至有些難以察覺。
但吳樑聽到耳中，卻如同晴天霹靂，讓他一下停下腳步。
這聲音雖微弱，卻帶着刺骨的冰冷，彷彿劈開他的身體，將他三魂七魄抽取乾淨，讓他失去所有遮掩躲閃。
他們是多年同窗至交，少年時便同在鄉間私塾讀書，等到年歲漸長，又攜同在杭州府求學，相交知心，情同兄弟。
吳樑做夢都沒想過，世事弄人，他和林兆和之間，有一天會出現這樣錐心噬骨的言辭。
吳樑回頭看去，見到渾身血跡斑斑的林兆和，似乎用盡全身的力氣，微微擡起頭顱。
蓬頭散發之中，透出一絲虛弱卻銳利的目光，似乎能刺穿他的內心。
吳樑渾身顫抖，似乎承受冥冥之中的審判，他大聲說道：“宜淳，不是我舉告誣陷你，是周嚴舉告了我們，我實在受不了了……”
林兆和虛弱銳利的目光，依舊死死盯着吳樑。
刑房裡的氣氛似乎被凝固，一種詭秘的氣息，壓迫在每一個人心頭，連狠辣囂張的周君興，一時都停下言行舉動。
楊宏斌看着重傷欲死的林兆和，目光中閃現一縷奇光，心中暗自震撼。
終於，或許是吳樑悲憤急迫的神情，讓林兆和受到某種感染，他目光中的銳利，漸漸緩和下去。
他用虛弱的聲音說道：“不管是誰害我，已經不重要了，我林兆和落到這等地步，自問已難以倖免。
命該如此，唯有一死，我從無舞弊之舉，卻要背此污名，死不甘心！”
林兆和的話一字一句，猶如千均重錘，狠狠轟擊在吳樑的胸口，讓他心痛如裂，內心充滿歉疚絕望。
他想到因自己取巧之舉，天降橫禍，被抓入推事院大獄，受盡酷刑，斯文喪盡，生不如死。
因他招供牽連的十餘名貢士舉子，徹夜不休對他羞辱謾罵，讓他顏面喪盡，了無生趣。
科舉揚名，金榜題名，都已成了一場空夢。
如今前途盡毀，萬劫不復，聲名狼藉，還會留下一世罵名。
自己已墮落如此地步，何必再牽連無辜至交同窗，落得和自己一樣下場。
害人害己，更增罪孽，自己再這麼苦苦支撐，又有什麼意趣，與其厚顏苟活，不如求個解脫……
一股瘋狂的念頭，似乎被壓抑許久之後，終於衝破桎梏，瀰漫吳樑全身，他雙目瞬間泛起血紅之色。
此時，周君興有些耐煩，說道：“休得多言，將林兆和押回囚室，等待後審，讓吳樑馬上供述畫押……”
方纔吳樑被放下刑架，雖滿身傷痕，步履搖晃，獄卒那裡會去扶他，他跌跌撞撞，只是離開刑架幾步。
兩名獄卒聽了周君興的吩咐，他們經過吳樑是身邊，忙着去解刑架上的林兆和。
吳樑佝僂着身子，呆立原地，因爲渾身沸騰的熱血，身體受刑的累累創傷，似乎瞬間失去痛苦的感覺。
他詭異的飛快轉身，向着只有幾步遠的刑架衝去……
楊宏斌臉色大變，喝道：“攔住他！”
但是事情太過突然，刑房中所有人猝不及防。
誰也沒有想到，在酷刑中哀嚎不止的吳樑，遠沒有林兆和的堅韌頑強，卻會做出如此激烈舉動。
刑房之中發出一聲劇烈撞擊，那聲音如此刺耳決絕，似乎帶着瘋狂的釋然……
吳樑一頭撞在刑架之上，鮮血四濺！
正被獄卒解下刑架的林兆和，正看到眼前驚人一幕，發出淒厲的嘶喊：“希文！”