榮國府，鳳姐院。
房間裡熏籠裡點着紅泥炭，混合了上等的百合香片，噴吐着溫熱芬芳氣息。
大姐兒被平兒抱着來回轉悠，很快就被晃盪睡着了，又被平兒抱到裡屋小榻上安頓。
王熙鳳將家信看完，笑道：“我家太太收到我的書信，便對鑫春號多有留意，從大戶女眷中聽了不少趣聞。
都說鑫春號是曲大姑娘主外，經常來往金陵、姑蘇、鄞州、福州等地分號，打理各處分銷和外海生意。
秦姑娘只在金陵坐鎮主內，處理商號日常事務，除了商號各處管事婆子，她很少見外人。
所以秦姑娘的名頭沒曲姑娘響亮，因如今鑫春號生意愈發紅火，外頭才慢慢知道這位秦二當家。”
寶釵聽說鑫春號的二當家，也是一位年輕姑娘，心中不禁也有些古怪。
也不知琮兄弟哪找來這些女嬌娘，且都是出色人物。
王熙鳳看了眼記賬的五兒，問道：“五兒，你和晴雯跟琮兄弟下過金陵，有沒有見過這位秦姑娘？”
五兒說道：“我和三爺下金陵，好幾年前的事兒，那時還沒有鑫春號，曲姑娘也還在神京開繡娘香鋪。
曲姑娘我在神京見過多次，三爺在青山書院讀書之時，閒時會帶我去她家裡走動。
但金陵秦姑娘我卻從沒見過，也沒聽三爺特別提過她。
三爺院裡只有齡官見過秦姑娘，三爺去年下金陵辦差，芷芍姐姐一直在姑蘇，只有齡官跟着去金陵。
有一回齡官偶爾提過，這位秦姑娘名叫秦瑤，是曲大姑娘的遠親。
因爲家道中落，親人離散，她又有極好的理事之才，所以才請了做商號二掌櫃。”
王熙鳳笑道：“原來是這個原故，鑫春號也是奇異的，裡外都是姑娘當家，而且都是出衆人物。
琮兄弟這命數也是奇怪，也不知怎麼聚到這些個人物。”
寶釵聽說這秦姑娘來歷，腦中有些混沌暈眩，曲大姑娘名聲就夠響亮了。
按鳳姐姐的家信中所說，這位秦二掌櫃也是個品貌卓絕的，琮兄弟這生意做得也是別緻……
寶釵笑道：“五兒，我在府上常聽說曲大姑娘，只是從無緣見過，心中真有些好奇，她到底是個什麼樣的？”
五兒笑道：“曲姑娘比三爺大幾歲，模樣生的十分標緻，身上精氣神和尋常女兒家不一樣，總之是很好的。”
王熙鳳又笑道：“我還真羨慕這些姑娘，能在外頭執掌生意，做的都是些大事。
不像我們出身世家大族，嫁入豪門大戶，表面看着風光榮耀，內裡連出趟二門都不容易。
每日只能在內宅操持雞毛蒜皮，不大的螺螄殼裡做道場，想想也是無趣的。”
寶釵微微嘆道：“不過是個人命數不同，鳳姐姐羨慕她們自由自在，執掌實務產業，頗有閨閣志氣。
或許她們還羨慕鳳姐姐安穩內宅，富貴優容，不用每日殫精竭慮。
這世上的事情，心中所想所念是一回事，命數使然每日去做的，常常是另一回事，這也是說不準的。”
等到平兒安頓好大姐兒，也回到外屋閒坐，這一日府裡家事清淡，正巧得了半日空閒。
幾個人在屋裡閒坐說話，不知覺到了日落時分，衆人才各自都散了。
……
榮國府，東路院，趙姨娘院。
院子坐北有兩間緊鄰正房，左右兩側各有一間廂房，院子方圓雖不大，但看起還算整潔利落。
趙姨娘作爲賈政妾室，在佔地並不寬大的東路院，能居住一所獨立小院，大宅門中也算頗爲優厚。
究其原因是她子嗣繁茂，爲賈政生下一兒一女，這在大宅門中極受待見的，更何況她是賈政最寵愛的妾室。
相比同爲妾室的周姨娘，因爲一生並無所出，她的起居之地，就遠沒趙姨娘這等排場。
正房之中瀰漫膏藥的刺鼻氣息，賈環臥牀修養了一月，已能拄着柺棍下牀緩行。
但大夫囑咐只可稍許活動脛骨，不能過度走動挪移，所以他大部分時間依舊臥牀。
探春見兄弟下牀走了幾步，知道他傷勢日漸好轉，多少也放心一些，便讓丫鬟扶着臥牀休息。
她今日過來東路院探望，便是知王夫人來了榮國府，在寶玉院裡和榮慶堂走動，她才抽出空檔過來。
也省的遇到嫡母要行家門禮數，大家各自心中不自在。
探春囑咐賈環幾句靜心養傷，便出正屋要返回東府，她剛走到院子中間，趙姨娘追上拉她進了廂房。
探春見趙姨娘關了門窗，舉止有些鬼祟，皺眉問道：“姨娘這是做什麼，叫人看見反倒起疑。”
趙姨娘說道：“三丫頭，這幾日你都沒來，我心裡有話憋着許久，總要說出去才舒服。”
探春目光閃動，見趙姨娘一臉心有不甘，隱約猜到一些，問道：“姨娘有話請說。”
趙姨娘說道：“這些天府上都傳遍，彩霞入寶玉房裡才一月，這麼快就懷了身子，聽着實在有些蹊蹺。
雖說有些女人容易生養，不過像她這樣便利的，還真是不多見，彩霞之前和你兄弟要好，我懷疑……”
探春聽了半截話，一張俏臉已漲的通紅，低聲喝道：“姨娘住口，這種話也能亂說的，漏出風聲要惹大禍的！
彩霞入寶玉房頭，可是行過家禮，向老太太敬過茶水，名分落地，兩府衆人皆知。
她現在有孕在身，便該是寶玉的骨肉，姨娘也是大宅門長大，應該知道其中兇險厲害。
只要這事能說出半個不字，以太太的厲害性子，彩雲和她的孩子還能活，那可真就造孽了！
要是牽連出閒話，老爺能一氣打死環兒，即便他留下小命，一輩子也毀了，我們娘倆在賈家也再沒臉做人。
姨娘要想大家抱着一起死，以後儘管和人渾說這些歪話！”
……
趙姨娘聽探春說得厲害，也嚇得臉色一陣發白。
說道：“我知道這事情嚇人，但我心裡實在起疑，怎麼會這麼快。”
探春聽得渾身發燙，耐着性子問道：“姨娘這話有沒有和別人提過？”
趙姨娘說道：“我是心裡實在過不去，才和自己女兒說道，對旁人一句都沒提。
你兄弟還是個孩子，不太懂生養之事，我在他跟前都沒說半句。
老孃要是真這麼蠢，一點都拎不清輕重，大宅門裡怎麼養得出你們姐弟倆。”
探春聽自己姨娘言語粗魯，忍不住皺了皺眉頭，到底還是鬆了口氣。
說道：“姨娘知道輕重就好，現在事已至此，不要說你搞不清楚，即便真搞清楚了，對誰也沒好處。
不要做這些無謂之事，萬一惹出風波，後悔不及，反而連累他人無辜喪命。
今日這話姨娘誰都不能說，自己也不要再去想，就讓話頭爛在肚子裡，環兒跟前更不能露半句。
我和三哥哥已商量過，等到環兒傷勢大好，便送他入監讀書，少沾惹家裡的煩心事。
姨娘要是心裡還有我，這次一定要聽我的，不然鬧出事情，我必定不理不睬。
要是因此沒臉做人，大不了我剃了頭髮當姑子，姨娘以後休想我再理你！”
趙姨娘也知探春這話在理，大家平平安安活着，便是萬事大吉。
連忙說道：“你說什麼都是對的，姨娘這回必定聽你的，你兄弟不爭氣，我下半輩子還要指望你呢。
你說怎麼辦就怎麼辦，時候也不早了，太太回來又要陪臉行禮，你還是早些回東府，別在這裡杵着了。”
探春嘆了口氣，又耐心囑咐幾句，才帶着侍書離了東路院。”
……
寧榮街，伯爵府。
探春在東角門下了馬車，早有外院婆子備小轎等候，轎子擡到內院二門口才停。
探春下了轎子，剛入內院兩步，只覺陣陣北風凜冽，吹得呼呼作響，叫人遍體生寒。
她對侍書說道：“看時辰三哥哥快下衙，我去他院裡說會兒話。
如今已經起風了，你回去拿我的斗篷和手爐過來，夜裡必定要冷的。”
等到侍書走後，探春獨自進了賈琮院裡，院子裡靜悄悄的，並無人走動。
想來是外頭愈發寒冷，堂屋的門虛掩着避寒，屋裡傳出銀鈴般笑聲說話聲。
探春輕輕推門進來，便感到屋裡暖融融的受用。
屋子東牆擺放紫銅福祿雙星鏤空熏籠，外頭還套着竹篾籠罩，晴雯、英蓮、齡官正圍坐熏籠旁邊。
探春見三人只穿家常裙襖，卸罷殘妝，素面清容，嬌潤俏麗，低聲說話，笑意盈盈，自得其樂。
三雙花式各異的繡花鞋，整齊踩在籠罩邊緣，正擠在一起烘暖。
熏籠中熱氣蒸騰，揮發着女兒家曼妙體香，合着殘妝胭紅馨芳，讓空氣中彌散香馥馥的醉人芬芳。 探春笑道：“三哥哥不在家，你們幾個倒會找樂子。”
晴雯笑道：“日落前就起風了，寒氣直往骨頭縫裡鑽，手冷不好乾活，我們在烤暖呢。
三姑娘也來祛祛寒氣，我去給姑娘上茶。”
探春笑着過去坐下，也將繡鞋蹬熏籠邊沿，只覺得熱氣蒸騰，方纔路上的寒意，頃刻間一掃而空。
她一邊喝着暖茶，一邊和隨意和英蓮等聊天，只是總有些心不在焉。
等到身子剛烘得溫熱一片，便聽到院子傳來腳步聲，英蓮笑道：“少爺回府了，是他的腳步聲。”
堂屋的門再次被推開，隨着灌入一陣冷風，晴雯連忙起身幫賈琮解掉披風，齡官連忙過去關緊門戶。
賈琮笑道：“你們幾個倒是安逸，這麼冷的天就該躲屋裡烤火，三妹妹今日怎有空來走動。”
探春微笑道：“我剛從東路院回來，正有話找三哥哥說呢。”
賈琮聽到東路院三字，多少明白探春想說什麼。
說道：“齡官，今日要留三妹妹吃飯，你去廚房傳話，讓他們加幾個菜式。
三妹妹口味清淡雅緻，要有冷藏的枸杞芽或蘆蒿，用油鹽炒一兩盤，要少放些油。
新醃胭脂鵝脯切一盤，不要用鹽醋調味，只用熱蜂蜜灑上桂花即可。
再把現成的茄鯗冷拌一盤，再燉上一碗荷葉蓮子羹，其餘菜式就按昨日的上。”
探春本來心思有些凝重，聽了賈琮這番吩咐，也不由露出恬美笑容。
這些菜都是自己日常愛吃的，三哥哥倒是記得清楚。
……
賈琮讓晴雯等人留在堂屋烘暖，自己帶着探春進了書房。
問道：“三妹妹今日可是去看過姨娘和環兒？”
探春將接今日趙姨娘的話語，都和賈琮提了一遍。
說道：“我知彩霞傳出有喜的消息，姨娘必定會生出心思，果然今日便熬不住提起。
我雖言語警示於她，姨娘也知其中厲害，答應以後不會再提，不過我心裡總是忐忑。
老是埋這一樁緣故，真不知什麼時候，突然被人掀起風波，到時那個能說清楚，只怕就要不可收拾。”
賈琮勸道：“妹妹不必太過擔憂，趙姨娘雖有些浮躁，可也不是真的糊塗人，你既已曉之利害，她必定會入心。
我倒不擔心你姨娘會露出口風，我擔心的卻是另外一件事。”
探春問道：“三哥哥擔心的是什麼？”
賈琮說道：“如果趙姨娘的猜測是對的……”
探春是心思機敏之人，只聽賈琮說了半句話，便知道他是什麼意思。
那就不僅是淫辱母婢，還是弟淫兄妾，而且珠胎暗結，在豪門大戶中必要萬劫不復！
她嬌軀猛然一震，滿臉通紅，渾身發燙，一時有些無地自容。
方纔趙姨娘提出這個話頭，探春不是沒想過這種可能，只是實在不敢去想罷了。
如果事實真相如此，那便是天大的醜事，不僅自己兄弟毀了，賈家二房也會千夫所指。
整個賈家都會名聲掃地，後果不堪設想。
賈琮見探春俏臉通紅，羞愧難當，他心中不免尷尬，連忙停下話頭。
探春是未出閣黃花閨女，自己在這等青蔥少女面前，提這種房闈失德揣測，的確有些不太恰當。
探春酥胸微微起伏，擡頭望着賈琮說道：“三哥哥一向心思敏悟，洞若觀火。
對我不用顧忌什麼，什麼話都可以說。”
賈琮定了定神，說道：“如果趙姨娘的猜測是對的，我是說如果。
趙姨娘都能感知其中蹊蹺，二太太這等精明的內宅主婦，不可能對此事毫無察覺。
既然如此，她還急着讓彩霞入寶玉房頭，難道就不怕寶玉受辱，這未免太不合常理。
寶玉房頭裡已有襲人和彩雲，彩霞能夠生養，難道她們就不能夠？
如果趙姨娘猜測是真相，二太太會做出這等事情，必定有個不得已的緣故，她也比任何人都會守口如瓶。
只要我們不去輕易觸碰，想來二太太也不會有異動，這件事多半就會風平浪靜。”
賈琮嘆道：“大宅門裡一向糾葛極多，有多少事到死都上不得檯面。
不要說我們這一輩，上一輩必定也少不了，只不過人人三緘其口，不願輕易戳破。
所以妹妹不必太過擔心，明日就要入臘月，先安心過完這個年再說。
即便真出了變故，我也會幫三妹妹撐着，不讓三妹妹連累吃虧。”
……
探春得了賈琮勸慰，慢慢放下心頭沉重，這時齡官進了書房，說廚房已送來菜餚，讓賈琮探春過去用飯。
兩人剛進了堂屋，看到五兒和平兒頂着凜冽北風，一起進了院子。
因早起並沒太過寒冷，她們都沒帶大氅風帽，兩張俏臉被北風吹得通紅。
等到衆人都聚席坐下，賈琮發現唯獨少了芷芍。
齡官看到賈琮眼神，便知道他心中所想。
說道：“芷芍姐姐中午去了南坡小院，日落前便傳話過來，說今晚便宿在那邊。”
賈琮聽了也不在意，牟尼院很快就要修繕收工，妙玉師徒臘月裡就要搬走，芷芍自然想多做些陪伴。
……
伯爵府，南坡小院。
妙玉禪房中擺着榆木廊柱拔步牀，牀帳被褥都是簡樸單色，但所用料子都是上乘之物。
這些起居之物，是芷芍按着師姐喜好，費了不少心思精心準備。
牀邊還放一張梳妝檯，擺着明亮通透的梳妝銅鏡，一些上等的胭脂水粉，一個精緻的烏木首飾盒。
妙玉是帶髮修行之人，雖然姿容俏美出衆，但謹守佛門戒律，並不用女子妝容之物。
因芷芍常在南坡小院陪伴修善師太，晚上如果留宿院中，都會和妙玉同塌而眠。
這些女子梳妝物件，都是芷芍起居隨身之物。
妙玉自小出家，性情清冷怪癖，不通俗情，難以相處，唯獨對自己師妹十分遷就，事事寬容。
即便芷芍在房裡擺放俗家妝容之物，她也毫不爲意，一味順着她的意思。
有時晨起之時，看到芷芍梳妝打扮，她會在一旁好奇欣賞，還會動手幫上一把，師姐妹間添了不少樂趣。
此時，妙玉因在佛堂誦經，房裡只有芷芍一人，她正坐在牀邊，縫製一套淡青松江棉裡衣。
賈琮房裡針線活晴雯最出色，日常衣物大都是晴雯縫製。
但是每到換季之時，芷芍必定也會做上一兩套，而且極其用心。
似乎來自冥冥之中，內心模糊且清晰的驅動，彷彿多年前早養成習慣，只有賈琮和五兒深知其中緣故。
……
這日，妙玉做完當日功課，便去了師傅房中說話。
因將入臘月，外頭北風凜冽，氣溫開始驟降，她幫師傅加厚被褥，又給房中熏籠加了銀霜炭。
等到回到自己禪房，看到師妹正靠着牀沿縫製衣裳，看服色樣式必是賈琮的衣物。
窗外落日昏昧不明，房裡燭臺已被點亮，瑩黃燭光照着芷芍俏美嬌潤的臉龐，輝映着溫馨動人的光芒。
妙玉一時之間，看得有些出神，芷芍神情恬靜專注，似乎能擾動心魄，纖指橫拉輕挑，針腳綿密深情。
她突然很羨慕自己師妹，她的身上透着平和的充實，洋溢着默默無語的歡喜。
即便她不發一言，妙玉依舊能夠清晰感知。
這是妙玉佛前誦經千遍，都無法獲得的東西。
因爲她終身有靠，因爲她心中有人。
她突然明白過來，當初在姑蘇蟠香寺，賈琮帶着芷芍遠離而去，她心中的不平和哀傷，到底是因何而來……
自己只是青燈佛座下枯萎的蘭草，師妹纔是溫水暖陽中盛開的芍藥。(本章完)