榮國府，梨香院。
薛姨媽聽了寶釵的話，驚道：“二叔到底查出了什麼大事？”
薛寶釵說道：“寶琴在信上說，二叔找蔡大娘查問賬目，發現評事街老鋪進出貨價有蹊蹺。
便讓蝌兄弟去姑蘇追查，發現評事街老鋪掌櫃蔡榮惠，靠着高進價和低出價手段，近一年侵吞四千多兩銀利。
二叔已將此事上告應天府，請賈雨村將蔡榮惠收監，以此震懾其餘三家出租老鋪。
其餘三家老鋪掌櫃擔心惹上官司，都向二叔坦白，近兩年的光景，他們各有侵吞店資之舉。
二叔又複查歷年賬目，自我們遷居到神京之後，這些老鋪掌櫃少了顧忌，一直在店鋪生意上做手腳。
我們遷居神京不過三年，這四家老鋪就被侵吞三萬多兩贏利，實在是觸目驚心。”
薛姨媽聽了臉色發白，咬牙切齒說道：“這些老掌櫃都是你父親親手培植，受過我薛家的恩情。
你父親過世之後，我並沒有虧待他們，個個都有豐厚薪金，家家都積蓄產業。
他們居然還不知足，還要大肆侵吞薛家產業，當真是狼心狗肺，全部交給官府法辦，才能出口惡氣！”
寶釵說道：“這些人見我們不在金陵，心中便失了約束，貪心不足蛇吞象，無恥不義之徒罷了。
幸虧此事交給二叔辦理，不然還挖不出這些碩鼠。
二叔將蔡榮惠交給官府法辦，不過是爲了殺雞儆猴，如將其他掌櫃也交官府，卻有許多不利弊端。
二叔說賈雨村並不可信，將其他掌櫃也舉告府衙，官府參與此事，多半要從中漁利。
如果陷入此等境地，我們薛家被侵吞的銀資，多半無法全額追回。
所以二叔告知另三家老掌櫃，只要他們將侵吞銀資限期歸還，薛家就可以不予追究，只將他們開革出薛家。”
……
薛姨媽憤憤不平說道：“這豈不是便宜了他們！”
寶釵勸道：“媽，如今薛家少了官場根基，大舅雖擔着京營節度使，情形早已不如從前，行事十分謹慎。
琮兄弟做的是翰林官，聲望十分要緊，太不相干的事情，我半點都不想牽扯他。
生意上許多事情，咱們還是多靠着自己，多留轉圜餘地，儘量不麻煩別人，這纔是長久之計。
只要將侵吞銀資收回，留得青山在不愁沒柴燒。
再說薛家還要在金陵做生意，少結些仇怨總不會錯的。
琮兄弟曾和我提過，賈雨村此人不可信，他看人總是不錯的，薛家以後少沾惹他爲妙。”
薛姨媽嘆道：“少沾惹官府，也是穩妥法子，就按你二叔的意思辦吧。”
寶釵又說道：“媽，我想着這四家店鋪出了這等事，家裡其他生意多半也免不了。
家裡的生意即便賺不到銀子，咱們還能維持守業，但如這般被人侵吞，便是金山銀海也會敗光。
哥哥又不是打理經營的料子，女兒想着是否將金陵生意，都先交給二叔打理。
二叔精明能幹，見識廣博，不是貪圖小利之人，蝌兄弟忠厚淳樸，也是可信用之人。
我們將生意暫且交給二房打理，生意盈利可分三成給二房，作爲經管酬報之禮。
如今家裡這般情形，能賺多少銀子倒不要緊，護持家業久遠傳承，纔是一等要緊之事。
況且那四間鋪子租給鑫春號，每年就有萬兩租金，足夠我們一家人日常嚼用。”
薛姨媽嘆道：“也只能這麼辦了，還讓這些老掌櫃捏把手中，遲早都要吃幹抹淨。
你哥哥這個不省心的，家裡這些事也不知操心，每日只會吃酒胡混。”
薛姨媽看了一眼女兒，說道：“這家裡沒一個臂膀支撐，當真事事捉襟見肘。”
如今看來你這租鋪子的主意，當真是先見之明瞭，也好在琮哥兒肯幫襯，真是幫了咱家大忙了。
當初咱們剛來賈家，也怪我當孃的沒看長遠些，琮哥兒那時纔是個秀才，還沒今日這等風光。
我被你姨媽挑唆弄什麼金玉良緣，當真是白白耽擱了你，如今他官爵隆重，還在大孝之中。”
寶釵聽得滿臉通紅，嗔怪說道：“媽，好端端說這些沒用的幹嘛，你再說我可就惱了。”
…………
榮國府，鳳姐院。
冬天日短，剛過酉時，夜色已是昏暗，院落內外燈燭閃亮，丫鬟僕婦來回忙碌，正準備開桌擺餐。
五兒和平兒忙過一日俗務，正打算返回東府，見林之孝家的掀簾進屋，手中還提着個大包裹。
笑道：“二奶奶，方纔郵驛剛送來的包裹，是璉二爺從遼東寄來的，還有一份書信。”
王熙鳳聽了眼睛一亮，笑道：“算他還有些良心，過年還記得寄東西回來。
五兒，你先留一下，我識字不多，你幫我看看二爺的信，裡頭都說些什麼。
你和平兒都留這裡吃飯，人多也熱鬧些，我讓小丫頭給你們回東府傳話。”
說着她便打開包裹，見裡面有兩張上好的狐裘，幾支老山野人蔘，一盒切片血鹿茸，還有一些不認得的藥材。
這些物件五兒看的很熟，因每年遼東莊子送收成，多半都有這些遼東土產。
她打開信箋看過一遍，說道：“二奶奶，璉二爺說年底例行調配，他被遷調到庸蘭關當差。
庸蘭關參將鄧輝是三爺的袍澤，知道璉二爺是三爺的兄弟，日常對璉二爺十分關照。
因璉二爺識文斷字，在邊關流配中很是難得，鄧將軍讓二爺做關隘掌庫書記，管糧庫記賬點數之責。
璉二爺說他在那邊都好，這些年貨都是軍中有人送的，各送兩支野參給老太太和二老爺。
其餘留着給奶奶產後補身，兩件狐裘給大姐兒做衣服穿。
二爺還說年底邊關糧草事多，過些日子他要離關，隨軍南下運糧，還能趕得及回關隘過年。”
王熙鳳笑道：“自二爺去了遼東，我日常打聽軍中流配之事，尋常都做雜役苦差，能囫圇活着就不錯了。
二爺雖然識字，但沒琮兄弟在遼東的名望，旁人絕不能這麼待見他，還能分派他做掌庫書記。
鄧輝這個名字聽的耳熟，倒像是哪裡聽過的？”
五兒笑道：“二奶奶真好記性，上回三爺從遼東回來，同行的還有兩位遼東軍同僚，一同入京述職受封賞。
一位是劉參將，後來升任遼東副總兵官，還是三爺爲他向聖上舉薦。
另一人就是鄧輝，原是庸蘭關遊擊將軍，曾和三爺一同對戰女真，還因此升到參將之職。
三爺還在府上宴請過他們，外院酒席置辦之事，都經過二奶奶這裡，奶奶自然聽過他的名字。
我聽三爺說過一次，這兩人是他遼東軍中至交，曾與他同陣殺敵，所以我記得很是清楚。”
王熙鳳嘆道：“怪不得這鄧參將這麼關照二爺，說到底還是承了琮兄弟的情面。
二爺在遼東的年頭可長了，好在有琮兄弟軍中故舊關照，衣食無憂，安安穩穩，我也就放心了。”
五兒讀過書信，三人又坐下一起用餐。王熙鳳又說些臘月十五的閒話，內院各處如何安排等事，因賈母在大花廳開場聽戲，一應雜事着實不少。
————
伯爵府，賈琮院。
賈琮帶了探春回院，又讓齡官囑咐廚房，按探春口味烹調精緻南菜。
兄妹兩個用過晚飯，賈琮又送探春返回住處。
等他重新回到院子，見堂屋已收拾整齊，燭火也滅了大半。
院子裡彌散着夜的寧靜，只有兩邊廂房有燈光透出。
他進了主屋，見裡間拔步牀帳幔半垂，一時記不清是哪個值夜。
因爲晴雯、英蓮、齡官等丫頭值夜，鋪牀暖被都是牀帳空懸。
只有屋裡人值夜，纔會放下一半牀帳，這是府上內院房闈的老規矩。
他見錦被裡裹着的嬌軀，依稀就是平兒的輪廓，正側躺着一動不動，他便下意識放輕腳步。
在外間取了牙膏牙刷，出房門在廊下淨口，免得吵醒了平兒。
院中夜寒如冰，天上一輪圓月，皎潔渾圓，光華耀眼，院中石階遊廊，一草一木，纖毫畢現。
賈琮收拾完畢回屋，只是略走了幾步，榻上的平兒便已驚醒，連忙坐起身子便要下牀。
掩嘴打了哈欠，說道：“年底西府事多，回來有些乏了，只是暖暖被窩，不想睡過去了，我伺候三爺更衣。”
賈琮笑道：“還是免了吧，夜裡寒氣太重，睡熱了身子，小心着涼，我自己都收拾好了，你只管安穩躺着。”
等到賈琮自己換過睡袍上榻，舒服的依靠在牀頭，平兒依舊起來放下另一邊牀帳。
牀帳中溫暖如春，平兒身上幽香怡人的味道，讓人聞之慾醉。
平兒笑道：“我今兒和五兒回來，堂屋已經收拾過，但還擺着小案未撤，是哪位姑娘過來用飯？”
賈琮伸手將她攬在懷中，回道：“是三妹妹過來用飯，還問起怎麼不見你們。
什麼事這麼忙，連飯都在西府用了？”
平兒順從的靠在賈琮懷中，手輕輕摟在他腰上，讓他能攬得自己更緊些。
笑道：“二奶奶正收到二爺來信，留五兒給她讀信呢，所以就都留飯了。”
賈琮嘆道：“有我那些袍澤關照，二哥在遼東必定安穩，只是這年頭可長了。
但願他經過此事，能有所醒悟長進，以後回家安穩度日，也算對得起二嫂了。”
平兒說道：“等二爺回來時候，大姐兒都該出閣了，女兒陪着爹可沒多少時間。”
她又笑着說道：“按三爺這等能爲，十多年下來，只怕要封侯封公了，賈家必定愈發昌盛體面。”
賈琮笑道：“哪有這等好運氣，天底下的好事，還能都讓我遇上。
能不能封侯封公倒是其次，家宅安定，太平無事，有你們每日陪伴服侍，那纔是最要緊的。”
平兒笑道：“瞧三爺這話說的，十多年以後，我都成老太婆，三爺怕都懶得瞧我，哪裡還要理我。”
賈琮在她脣上親了一下，笑道：“我難道就不會老嗎，老天爺這事最公平，誰也不要嫌棄誰。
趁現在大家都還沒老了，更要惜取好時光，莫要辜負好年華。”
平兒聽賈琮話語柔情，目光有些許發燙，看的她有些心慌，摟在他腰上的玉臂，無意識間摟得更緊些。
花瓣般柔弱櫻脣，瞬間被賈琮堵住，小衣盤扣被他逐個解開，柔滑如絲的滾燙上，五指來回纏綿遊動。
窗外寒風呼嘯不息，似有波濤中的航船，隨風浪搖曳不止，夾雜笙簫般婉轉欲碎的吟唱。
…………
神京，會同館，鄂爾多斯部館驛。
雖然夜色漸深沉，諾顏臺吉依舊沒有入寢。。
丫鬟小霞拿着他的睡袍，已過來看過兩次，依舊見他坐外屋書案前，仔細瀏覽桌上輿圖，目光中若有所思。
“臺吉，夜已深了，還是早些歇息吧，小心熬壞了身子。”
諾言看着門外黝黑的院落，說道：“你先去裡屋候着，我要等舒而幹回報消息。”
又過去一會兒，院外傳來腳步聲，進來個身材消瘦高挑的男子，雙目有神，背部微有些佝僂。
諾顏臺吉眼睛一亮，問道：“舒爾幹，北邊可有消息。”
舒而幹說道：“啓稟臺吉，我已從城北營帳派出兩批快騎，往北巡弋五十里，並無發現大汗信使。
臺吉，按我們送出信件的時間，如今沒收到大汗迴音，也在常理之中，畢竟兩地距離遙遠。”
諾顏臺吉臉有憂色，說道：“我們好不容易通過賈琮，上達大周天子，爲鄂爾多斯部取得休養生息之機。
只有獲得父汗的迴音，才能儘早籌謀部落退身之法，落定雙方邊貿之事。
如今蒙古大周對峙宣大邊鎮，大戰一觸即發，鄂爾多斯部夾縫生存，如同火中取粟，時間刻不容緩。
這幾日我每每想起，阿勒淌明知不可而爲之，執意將互市數額提高四層，致使兩邦和議無法達成。
土蠻部會如此作爲，必定事出有因，只是我無法探究其中底細。
兩邦僵持不下，不和即爲戰，此事一直讓我擔憂，
一旦事情生變，鄂爾多斯部裹挾其中，難以自主，賈琮爲我們爭取的機遇，可能就要付之東流。
只有儘快收到父汗迴音，才能讓我有充足時間應變。
舒而幹說道：“臺吉提到阿勒淌，倒讓我想起一事，我們的快騎向北巡弋，途中兩次遇到土蠻部斥候快馬。
他們似乎在做同樣的事，好像也在沿途截侯消息。”
諾顏臺吉臉色一變，問道：“他們也在等候北邊傳信，可有打聽到這情形何時開始的？”
舒而幹說道：“我們部落營帳臨近土蠻部營帳，守營兵丁說五六日前，土蠻部便每日派出快馬斥候。
而且都是向北來回巡弋，從來沒有停歇過，附近大周守軍也曾派快騎警戒，但雙方相關無事。”
諾顏臺吉臉色凝重，說道：“咱們能暗中行事，土蠻部自然也可以。
鄂爾多斯部暗中和議求存，但安達汗南下之心炙熱，他們難道也暗中綏靖，只怕是不可能的。
雖然我不清楚阿勒淌真正圖謀，但雙方誰能搶先收到北邊消息，誰就能佔得先機，反之就要陷入被動。
舒而幹，傳令城北部落營帳，密切監視土蠻部營帳舉動，一旦他們有何異動，立刻快馬入城回報。
另外，從今日開始，所有輜重行裝暗中打包，只留必要的口糧物資，便於事態生變，應急而動。
你挑選精細人手，暗中盯着大周兵部衙門動靜，還有會同館土蠻部館閣異動。
希望父汗能早做決斷，儘快送來消息。”