伯爵府，登仙閣。
陽光明媚，天宇瓦藍，清風習習，幽香細細，好不愜意。
探春走後，只剩賈琮和黛玉閒聊說笑，坡上那堵明黃院牆，在陽光下異常亮眼醒目。
黛玉突然起了興致，兩人便出登仙閣，沿着南坡拾階而上。
賈琮見黛玉走的有些氣喘，便牽住她的小手，登階而行。
黛玉俏臉一紅，雖是白天，石階冷冷，樹木掩映，無人得見，她便不掙扎，由着賈琮牽着。
兩人走上坡頂，見那院落中婆子丫鬟進進出出，芷芍正在一邊指派東西擺放，物件陳設。
她曾在蟠香寺修行兩年，最清楚師傅師姐的起居習性，自然裡外都佈置極爲妥帖。
賈琮看着來回忙碌的芷芍，突然似想到些什麼。
對黛玉說道：“三妹妹一向做事鎮定，可方纔走的匆忙，不知她房中有什麼事？”
黛玉略微思索，微微一笑，說道：“我大概能猜出些根底，我和三妹妹在西府長大，對她的事最清楚。
三妹妹聰慧爽利，從小就得外祖母喜愛，即便二舅媽也是看重她，並沒有如今的隔閡。
三妹妹百般都好，惟獨她姨娘口舌尖刻，不肯吃虧，是不饒人的性子，每每鬧出事情，讓三妹妹難堪。
她有時雖嘴巴厲害，內裡頗牽掛趙姨娘和環兄弟，旁的事情她都應付自如，唯獨這一樁，纔會讓她亂手腳。
但是環兄弟從小和三哥哥沒來往，從沒到東府走動，三哥哥家規甚嚴，外男也進不得內院。
但趙姨娘卻是不同的，她可是三妹妹的生母，三妹妹這麼急着回房，難道是趙姨娘上門找她？”
賈琮笑道：“妹妹心細聰慧，什麼都瞞不過你，你這卦算的必定準，只是趙姨娘爲何突然來找三妹妹？”
黛玉笑道：“三哥哥不用擔心三妹妹，趙姨娘說的那些事，多半是內宅雞毛小事，沒什麼大妨礙。”
賈琮想到趙姨娘家長裡短、搬弄是非的性子，也覺得黛玉說的有道理，兩人也就轉了話題。
……
黛玉又說道：“昨日收到父親來信，說我明年滿及笄之年，他和陳姨娘甚是想念，讓我回揚州省親。
我倒很想回去看望父親，只是這一走不知多久，三哥哥日常也見不着，姊妹們也沒法說話作伴。”
賈琮聽不禁一愣，說道：“妹妹七歲就來家裡，這麼多年都沒回去，姑父必定十分想念，這是人倫常情。
是該回去瞧瞧姑父，也該好儘儘孝道，妹妹定下回南時間，早些告訴我和二姐姐。
我一定幫妹妹籌備的妥妥當當，不用妹妹操一點心。”
黛玉原本心中不捨，聽了賈琮這話，嘴角一抿。
說道：“瞧三哥哥這話說的，像是巴不得我走，我就這麼不討喜？”
賈琮笑罵道：“胡說，哪個說你不討喜，必定是眼瞎了，妹妹回南陪姑父一年半載，我去接你回來就是。”
黛玉笑道：“你又拿好話哄我，每日上朝上衙，早出晚歸，還能千里迢迢去接我，這話我可不信。”
賈琮笑道：“你也知道我下金陵辦老了事，說不定聖上將來又派我南下，到時回京就捎了妹妹回來。”
黛玉嗔道：“胡說，我又不是物件兒，還能讓人捎來捎去的。”
賈琮笑道：“物件兒有什麼不好，可以每日都栓在身邊，又伶俐又喜性，就像妹妹這樣的。”
黛玉被他逗得俏臉通紅，芳心卻頗爲愜意開懷，只是突然又想到什麼。
歪着頭看賈琮的神色，說道：“我知道三哥哥走南闖北，交遊廣闊，認識的人物特別多。
你可老實告訴我，這樣的好話，是不是哄過其他姐姐妹妹，不然怎說的這麼順溜……”
賈琮面露思索之色，躊躇說道：“這我倒是要想想，到底還哄過哪個？”
黛玉聽這話，氣呼呼在賈琮肩窩處，咚咚捶了兩下，哼了一聲，嘟囔說道：“如今愈發討人嫌了。”
賈琮笑道：“好妹妹，我們不鬧了，去三妹妹那兒瞧瞧，看她遇上什麼事，我還能排解排解。”
黛玉心中也有些好奇，被賈琮乘機牽了手，兩人一起下了石階，一起往探春院裡去。
……
榮國府，梨香院。
秋風日濃，院門口梨樹花蕾落盡，樹葉也凋落大半，明媚陽光之下，留下滿地蕭瑟影子。
一個身形苗條，步履靈巧的丫鬟，從那樹影下走過，快步進了梨香院。
侍書跟着探春多年，不僅學了她的精明幹練，做事也十分利索。
她得了探春囑咐，趕上正好得空，拿了探春給的紅紋石戒指，便去西府梨香院走動。
等她過了梨香院大門，拐彎進了寶釵閨房，見房裡靜悄悄的，牀帳空懸，繡架寂寂。
裡外並不見寶釵人影，只有金釧獨自做針線，這倒是正合了她心意。
金釧見侍書進來，笑道：“今兒怎有空來逛，不用服侍你們姑娘嗎？”
侍書和金釧本都是二房丫鬟，以往自然十分熟悉。
但金釧在王夫人房裡時，因顧忌探春庶女身份，侍書和金釧兩人交往並不多。
倒是金釧歸了寶釵之後，因寶釵和東府姊妹來往融洽，頻繁出入東府。
連帶金釧和侍書比以前更親近，得空遇上閒聊許多話題，反而沒了當初同在二房的顧忌。
所以探春說出心中疑慮，侍書纔會立刻想到金釧，借金釧姊妹的關聯，幫着探春打聽消息。
侍書拿出個紅豔豔戒指，笑道：“我們姑娘得了些紅紋石戒指，雖不太貴重，看着倒是精緻。
讓我送個給你們姑娘賞玩，其他姑娘也都得了，寶姑娘怎麼不在屋裡？”
金釧聽了也不在意，接過那紅紋石戒指，把玩幾下便放到寶釵首飾盒裡。
……
金釧笑道：“姑娘去二奶奶房裡走動，不知什麼時候回，你坐着我們說話，等不及姑娘回來，我轉交便是。”
兩人坐下閒聊幾句，侍書拐彎抹角提到彩霞，金釧應對了幾句，心中便有些留心。
雖說彩霞和她們都出身二房，彼此閒話提起也不算奇怪。
但侍書不知其中根底，金釧因和妹妹閒話，知曉彩霞和賈環疑有不軌。
她擔心妹妹玉釧受到牽連，將來會沒了好結果，便慎重提醒妹妹，置身事外，不露口風。
她既這等點撥妹妹，自己自然更不會泄露風聲，此時侍書突然提起彩霞，她如何不生出警惕。
三姑娘可是環三爺的親姐姐，她平時又最得三爺親近看重。
自己要在侍書跟前露出風聲，三姑娘知道內情，擔心兄弟生事，必定要牽扯其中。
要是彩霞和環三爺已做出醜事，一旦鬧開就要難以收拾，三爺疼惜三姑娘，只怕也要牽扯進來。
金釧萬不想看到這等結果，她心中將賈琮看得極重，自然不想他惹麻煩吃虧。
她這心事深藏心中，從不對人言，只有寶釵猜到一些，只是放在心裡罷了。
金釧有了這等心思，愈發覺得侍書話語古怪，隱約都在旁敲側擊。
心中有了警惕，自然如封似閉，小心應付侍書話語，半點口風都沒露出。
侍書雖心思靈巧，但遇上金釧早吃了秤砣，哪裡撬得開嘴巴，兩人閒扯半天，她依然一無所謂。
侍書有些失望，意興闌珊出了寶釵閨房，在遊廊上見薛蟠腳步生風過來，她連忙施禮，便離了梨香院。
……
薛蟠步履晃盪進了堂屋，對薛姨媽說道：“媽，我妹妹怎麼沒在家，我正要緊事找她。”
薛姨媽斜了兒子一眼，說道：“你還有什麼正經事，竟要用到你妹妹？”
薛蟠有些不服氣，說道：“瞧媽這話說的，兒子怎麼就沒正經事，我比寶玉那貨可正經太多了。
我做的北城糧鋪，多少人都說好，連這府上過年糧食，都是從我那採買的，鳳姐姐都說我做的好生意。”
薛姨媽笑道：“瞧你毛毛躁躁樣子，說你兩句還不服氣，糧鋪這檔事辦的確實不錯。
昨日老太太都誇了幾句，總算給我露一回臉，我不想你怎麼出人頭地，總要比寶玉實在些就是了。
你往日總在外遊蕩，交了一幫子豬朋狗友，竟沒有一個有用的，不過是哄你的酒菜吃。
這會子總算交了有能爲的朋友，這幾日我在榮慶堂走動，見了一些來走動的賈家老親。
各家都在北城糧鋪買的糧食，提到城北糧鋪段東家，都說八面玲瓏，會來事兒，極能做生意，是一個人物。”
薛蟠好不容易被母親誇獎一回，不禁有些飄飄然，說道：“兒子結交的朋友，自然都是不差的。
連媽都說段春江了得，可見兒子沒看走眼，這樣人物好好結交，以後還有許多助益。
我今兒有要事找妹妹，就是和這段掌櫃相干的。”……
薛姨媽聽了這話，心中有些不快，說道：“剛誇你兩句，就說起胡話，那裡又灌了黃湯回來。
你妹妹是未出閣大姑娘，薛家千金小姐，和那姓段有什麼相干！”
薛蟠笑道：“媽，你先別發火，聽兒子把話說完，再生氣不遲，這可真是件好事。
你知道段春江原是大同人，一向在九邊做生意，當初琮哥兒在遼東平定女真，他可是久聞他的大名。
只是以前南北相隔，他又沒那個人脈勢力，一直沒有福分結識琮哥兒。
眼下朝廷在九邊管制邊貿生意，他在大同再也混不下去，這纔來神京做糧鋪生意。
又知道我們家和賈家是姻親，關係十分親近，如今又住在榮國府，他便有些大喜過望。
因他仰慕琮哥兒人物英名，幾次央求我予以引薦，兒子實在抹不開臉面。
媽，兒子在外頭行走，架子體面十分要緊，不然哪能結交到朋友。
我連這等事都辦不到，段春江必覺得薛家賈家不是實在親戚，不過泛泛之交，咱家豈不丟臉。
只是兒子以前糊塗，因爲素雲的事情，和琮哥兒鬧翻臉面，我要去請他出來，只怕他不理我。
但我妹妹就不同，她如今和琮哥兒相好，只要她去開口，琮哥兒英雄難過美人關，必定要答應。”
……
薛姨媽一聽這話，頓時氣得炸肺，從針線盒裡拿出沒納完的鞋底，對着薛蟠的大頭一頓猛抽。
罵道：“你這爛了嘴的東西，你妹妹清清白白一個人，她什麼時候與人相好。
天底下還有你這種哥哥，無中生有，要敗光你妹妹的閨名不成，我怎麼生了你這種挨千刀的。”
薛蟠在房中抱頭鼠竄，躲避薛姨媽的鞋底抽打，口中還不住的言語討饒。
“我的媽呀，兒子一時嘴快，說錯了話語，妹妹和琮哥兒不是相好，是要好，是要好。
我們兩家是實在親戚，一家子兄弟姊妹相互要好，那是正經道理，這總是沒錯吧。”
薛姨媽見兒子求饒，這次停下了手，罵道：“剛說你給我掙臉，轉頭就幹不靠譜的事。
你也是大家公子出身，怎半點世道深淺都不懂，什麼胡亂人情都去接。
琮哥兒是五品正官，翰林學士，多大的名頭，那個姓段的只是個賣糧商販，他們兩個捱得上邊嗎。
這天差地別的兩個人，都是哪兒跟哪兒，有個扯淡的相識結交，說出來也不嫌寒磣。”
薛蟠不服氣說道：“媽，話可不能這麼說，所謂英雄不問出處，仗義每多屠狗輩……”
他正說的有些慷慨激昂，薛姨媽已劈頭蓋臉呸了一口。
怒道：“虧你還是大家出生長大，這種哄騙市井之徒的鬼話，也值得你拿出說，站着說話不怕腰疼！
你要是讓你妹妹開口，讓琮哥兒一個伯爺，去和個勞什子糧販吃酒，不說琮哥兒根本不會搭理。
連帶你妹子都會給人看輕，世上門第身份何等要緊，就是跨不過的門檻。”
薛姨媽嘆了口氣，繼續說道：“要都你說的那麼輕巧，你妹妹的親事，我用得着這麼頭疼。
直截了當去榮慶堂說道便是，想來以你妹妹的樣貌人物，琮哥兒必定也是喜歡的……”
……
薛蟠還有些不甘心，說道：“媽你說的是有些道理，但也沒有這麼厲害。
我日常也多有留意，琮哥兒來往也有市井之人，還有書院裡沒功名的窮酸讀書。”
薛姨媽皺眉說道：“這怎麼能一樣呢，那姓段的這會子米糧生意紅火，神京多少大戶都知道他。
要傳出琮哥兒和他結交，可不知要傳出什麼閒話，無親無故，官商結交，可是留話柄的事。
你還是消停些好，別好端端給琮哥兒找麻煩。
這事也不用和你妹妹提起，她心思比我還重，必定不會幫你搭橋傳話，趁早死了這個心。”
薛蟠聽了薛姨媽這番話，言辭有些泛酸。
說道：“媽，你可真不待見自己兒子，琮哥兒還沒做成你女婿，你這般爲他打算，也不顧及兒子的臉面。”
薛姨媽聽了這話大怒，舉起桌上的鞋底，就要再次收拾這逆子。
薛蟠怪叫一聲，便逃出了房間，薛姨媽聽到外頭傳來女兒的聲音：“哥哥又毛躁起來，沒事跑什麼？”
薛姨媽聽到女兒動聽的聲音，將手中的鞋底丟回桌上，心中生出一陣無奈……
……
榮國府，寶玉院。
院子耳房裡傳出濃重的藥氣，正在晾曬衣服的麝月和秋紋，看到彩雲端着滾熱湯藥走出耳房。
又看着她進了寶玉房裡，房裡傳來寶玉幾聲抱怨。
沒過多久時間，兩人看到彩雲端着空碗出來，又重新放回耳房，不一會兒拎着一袋藥渣出門。
秋紋對身邊麝月說道：“麝月，上回二爺會回東路院讀書，不是說夜裡睡覺不安穩，這纔開始吃藥。
可是這湯藥吃了三個月都不見停下，二爺這該是睡得多不安穩，看着着實有些嚇人。
只是我每日看二爺神色，不像夜裡睡不好覺的，這兩月二爺還長胖了呢。
往日煎藥這種小事，讓佳蕙、春燕看着火頭就行，這幾個月都是襲人、彩雲親自煎藥。
便是我們兩個都不用沾手，她們什麼時候變得這麼勤快。
而且每次二爺用過藥，連藥渣都她們自己拿出去，也不知扔到哪裡去了，怎麼有點鬼鬼祟祟。
麝月，你說二爺真的只是睡不好覺，不會是得了其他毛病吧？
反正二爺怎麼睡她們，就她們兩個清楚，還不是想怎麼說就怎麼說……”
麝月聽秋紋嘮嘮叨叨，一副欲求不足的樣子，不由一陣心煩。
說道：“你就閉上你這張破嘴吧，不讓我們伸手，就是這事和我們沒關係，你瞎操什麼心思。
不想讓你知道的事，就不要上趕着去知道，想死也不挑個好時候。
上次被二奶奶揍得下不了牀，你莫非都忘了緣故，真是記吃不記打。
你還想多嘴惹禍，自己去頂着就成，可別礙着我也倒黴。”
麝月說着話，扭身就回了自己廂房，懶得再去搭理秋紋。
這時院門口人影晃動，王夫人帶着玉釧進了院子，秋紋馬上殷勤上前行禮。
王夫人只是對她點了下頭，又讓玉釧留在院子裡，自己獨自進了寶玉房間。
沒過去一會兒，王夫人從寶玉房裡出來，進了隔壁的偏房，身後還跟着襲人和彩雲。
秋紋看到三人剛進了偏房，便關上了門戶，讓秋紋愈發疑惑。
但王夫人把玉釧留在院子裡，等於安排了一個耳目，秋紋即便想過去偷聽，也不敢做出來。
……
偏房之中門窗緊閉，房間內光線不明，王夫人的臉色神情顯得愈發陰鷙。
問道：“我問你們兩個，寶玉已吃了三個月湯藥，最近房中可有起色？”
襲人和彩雲聽了這話，各自臉色臊紅，心中都不自在。
自從寶二爺生病之後，她們自覺就像是牲口，原本期盼的姨娘體面，都變成一個笑話。
每次太太過來，私下找她們說話，總直言不諱問牀上那點事，雖說彼此都是女人，也讓人太難堪。
襲人說道：“這一個月時間，胡太醫雖還來複診，太太私下換了其他名醫的方子。
但二爺吃了新藥以後，房內還是毫無起色，二爺每日抱怨藥苦，我們都是陪着小心哄着。”
彩雲說道：“我不怕太太生氣，二爺雖吃了三個月湯藥，卻比從前更差了，想來是二爺自己都疲了……”
王夫人臉色慘白，她看了襲人一樣，襲人低頭說道：“我這邊也是一樣。”
王夫人心如死灰，渾身顫抖，她即便有再多野望，單這一樁就能被斬滅乾淨。
她想到絕望之處，忍不住流下眼淚，房間中死一般寂靜。
半晌之後，王夫人才說道：“看來寶玉的病有些難了，眼下已到火燒眉毛的時候。
寶玉的親事就要議定婚期，寶玉要是被毀了，我也就毀了，你們是他的屋裡人，一輩子也沒好下場！”
襲人和彩雲聽出王夫人話裡陰狠，心中一陣陣發寒。
王夫人說道：“要想保住大家的體面性命，不能這麼幹耗着，事情總要有個籌謀算計……”