凱瑟琳公主只談風月，不談國事，雲山霧罩的，令沈今竹看不清其真實的想法，跨越重洋來找老情敵就聊這些？沈今竹冷冷一笑，說道：“公主喝醉了，我們明日再談。”
凱瑟琳公主只是端着水晶杯笑着，好像真的喝醉了，沈今竹出了驛站，內侍來報，說珍兒接受了喬治王子的邀請，登上了哈布斯堡家族龐大的海上行宮。
海上行宮停泊在天津港的南邊，幾乎佔據了整個南面海灣，走在行宮的甲板上，平穩如陸地，喬治和珍兒騎馬穿梭在行宮的小花園裡，倘若不是鹹溼的海風，很難想象他們其實在海上。
“我的母親說過，她曾經邀請過女皇陛下來過這裡。”喬治說道。
是的，把我的母親裝進棺材裡綁走的，差一點就沒命了，珍兒一笑，說道：“哦，承蒙公主熱情款待，我的母親至今都記憶猶新。”
喬治故作不知，笑容比夕陽還要燦爛，“所以我們兩國的友誼從很早的時候就開始了。美麗的公主殿下，請容許我做一首十四行詩來紀念你我的母親再次相逢。”
喬治聲情並茂的吟詩，從流利的狀態來看，應該是事先由書記官准備好了的。喬治的表現太正常了，正常的不像哈布斯堡家族的人，這是珍兒對他的評價。真是古怪的一家人，丈夫只認酒瓶、妻子只談風月、兒子則彬彬有禮的代替父母，充當了使節的身份。搞不清楚他們到底是來做什麼的。
次日正式閉門談判，凱瑟琳公主提出了條件，果然是沈今竹預料中的那樣，獅子大開口，傲慢而且貪婪：“……所以你們大明必須要幫西班牙奪回呂宋島，把那個海盜國王鄭途趕走。這不是我們第一次合作，早在幾十年前，大明海盜林鳳在那裡自立爲王時，就是你們大明水師協助西班牙艦隊，打敗了林鳳的艦隊，幫助我們佔領了呂宋島。女皇陛下，你也不希望看見一個能和大明水師抗衡的海盜艦隊對不對？”
凱瑟琳公主也真是倒黴，談風月時沈今竹不答腔。現在談正事了，此事卻和風月有關，聽到情人的名字，沈今竹說道：“呂宋國王鄭途是朕御筆親封的，按照親王品級賜給了印信和朝服，還交換了國書，並非公主所說的海盜流寇之輩，如今呂宋國已經認了大明爲宗主國，每年都派出使團來京城進貢，是我們的盟友。”
呂宋島在東印度航線上是兵家必爭之地，幾經易手，大明先後有兩個海盜頭子征服了這塊土地，林鳳是第一個，只是那時候大明是海禁時期，禁止任何形式的海上私人貿易，被西班牙人聯合了廣州水師將林鳳趕走了，如今西班牙人又想故技重施，以清剿海盜的理由，將徐楓也趕走，只是這一次於公於私，都不可能讓西班牙人再次得逞。
凱瑟琳公主的態度也很強硬，“女皇殿下，玫瑰和百合，您只能選一個，您是要我們無敵艦隊聯合抗英呢，還是和這個附屬國聯盟。”自從失去了呂宋島，西班牙東印度公司的航線和貿易站大大減少，更別提島上還有那麼多香料種植園了。沒有了呂宋島的西班牙東印度公司，就像被砍斷了主帆的帆船。
沈今竹說道：“凱瑟琳，魚和熊掌你也只能選一個，是和大明合作，阻止英國人擴張；還是從此匍匐在英國腳下，靠着吃殘羹剩飯過日子。”
談判陷入僵局，個不讓步。凱瑟琳公主叫囂着要登上海上行宮回國，沈今竹的御駕也都備齊整了，隨時準備回京。
喬治找上了皇太女珍兒，誠懇的說道：“我們的目的其實都是一樣的，都是對抗英國人。母親們都很固執，誰都不讓步，我們回去勸一勸，真的很期待和大明結盟，這樣我就能經常看見美麗的東方公主了。”
對方嫺熟的使上了美男計，不過對珍兒不管用，她笑道：“盟友誰都不嫌多，其實你們西班牙也可以和呂宋國結盟啊，容許你們的船隻停靠，在港口建立商棧，呂宋國收稅就是了，兩邊都能得利，還不傷了和氣，何必鬧的勢不兩立，呂宋建國好幾年了，已成事實，是女皇親自冊封的海外屬國，豈是說棄就棄的？喬治，希望你能好好勸一勸公主，以和爲貴，我們大明撮合西班牙和呂宋國握手言和，互通使節，使館，在港口建立的商站都能得到保護，你們西班牙東印度公司被切斷的航線會很快恢復……”
大明和西班牙的協議終究還是達成了，基本是按照珍兒的提議列舉的，大明和西班牙結盟，在東印度聯合抵抗英國艦隊的攻擊；大明以宗主國的身份給呂宋國下國書，要呂宋國和西班牙通商，並且恢復以往的航線，不準再打劫西班牙貨船，同時西班牙艦隊也要幫助呂宋國抵抗英國大海盜德雷克的攻擊。
一箱箱精緻的絲綢和瓷器運到了海上行宮，這是沈今竹送給凱瑟琳公主一行人的禮物。如夢幻般龐大的海船駛出了港口，珍兒說道：“娘，我以後也要造那樣的大海船。可惜當年鄭和下西洋時的那些大寶船圖紙都擱在工部失火燒掉了。那個喬治說下一次見面，他就把海上行宮的圖紙送給我。”
沈今竹瞥了女兒一眼，說道：“無事獻殷勤，你是不是也許諾了些什麼？”
珍兒往母親身邊靠了靠，說道：“提前說好了，您負責強硬，我負責懷柔。不過是對喬治多笑了笑而已，他有美男計，我也有美人計。況且喬治的兩個舅舅一個瘋，一個殘，將來他有可能是西班牙國王呢，試探一下對方的深淺，無論是對手，還是盟友，心裡都有數。娘，跟着您出來這一趟，方知這天下偌大，各種各樣的人和事，長見識了……”
回京城的路上，兵部尚書兼內閣首輔於大人感嘆說道：“起初聽皇上說要和西班牙人重修舊好，朝中，包括微臣都很猶豫，昔日東海之變之恥，朝中三成官員喪命，帝星差點南墜，對他們的仇恨從來沒有停息過。可是這幾日看見他們的海上行宮，還有護衛艦船，連他們都敗在了英國人手裡，可見那個女王是個多麼可怕的對手，吾皇聖明，拉攏西班牙人確實可以爲我們多一分勝算。”爛船都還有三斤釘呢，以前的無敵艦隊雖然覆滅了，但是重組的艦隊也不容小覷。大明水師真是落後人家很遠。
“那是當然了，除了新結盟的西班牙，以前的葡萄牙，荷蘭人也要抓緊一些，一旦開戰，希望他們都能站在我們這邊，叫鴻臚寺發出國書，朕要請他們的使節進宮赴宴。”馬車上，沈今竹發出一個又一個指令，夜幕低垂時，終於回京城了，沈今竹看着南邊的方向，很遙遠的地方，徐楓正在呂宋國海域和英國大海盜德雷克酣戰，希望凱瑟琳的海上行宮能更快一些到航線，幫助徐楓解圍，還有呂宋國的兒子，今年也應該七歲了……
剛剛回宮，內侍就急忙說道：“陛下，冷宮的肖庶人沒了。”
沈今竹一怔，差點忘記了冷宮裡還有這號人物，小皇帝已經死了，肖庶人沒了指望，渾渾噩噩的過日子罷了，哀莫大於心死，心已經跟隨小皇帝埋葬到了皇陵，只剩下一副沉重的軀殼如行屍走肉般活在世上。
“知道了。”沈今竹說道，一個沒有位份的庶人，死後也就是燒埋羣葬，連個墓碑都沒有。內侍又說道：“趙太妃病重，書*快*電 子 書一直嚷嚷着要見陛下，太醫說也就這幾日了，宮裡已經將辦喪事的物件備下，衝一衝。”
又是這個難纏的老太太！沈今竹問道：“她要說什麼？”
內侍說道：“只是說一定要和您說話。”
病榻上，趙太妃頭髮已經全白了，頭頂還禿了一塊，她虛弱的靠着引枕坐起來，說道：“你終於回來了，今日聽說冷宮肖庶人比我先走了，我還在想你要是再不回來，恐怕也就是這麼無聲無息的去了。”
沈今竹說道：“趙太妃找朕有何事？”如今表姐徐貴太妃已經被出嫁的公主接到公主府裡含飴弄孫，頤養天年了，宮裡只剩下這麼一位太妃，很是寂寥。
趙太妃上下打量了一下沈今竹，目光迷離說道：“當年我懷着炫兒的時候，夢見有白蛇纏身，好幾晚都嚇醒了，聽說夢蛇會一舉的男，果然靈驗了。一輩子的富貴的都在他身上，可是——可是他偏偏遇見了你。”
“我昨晚又夢見炫兒了，他穿着和你身上差不多的龍袍，站在燈下朝我笑。”趙太妃目光驀地一炙，說道：“你篡了朱家的江山，可曾想過死後如何面對朱家列祖列宗？難道你就不虧心，不害怕嗎？”
沈今竹站在六角宮燈下，“未知生，焉知死？”
翌日，趙太妃薨。