一直回到宗長府上的下人房裡，喜兒都是一副喪魂落魄的模樣。
三胖嫂將喜兒安頓在牀上坐好，又將頭探出門外左右看了看，這纔將門仔細關好。
她也不急着說話，只是坐在喜兒身旁，將喜兒纖弱的雙手握在自己肥厚的手掌中。
半晌，喜兒身前的紫花褂子便被一顆一顆的眼淚濡溼了。
三胖嫂這纔開腔道：“喜兒，你的心思娘知道——打兩年前就知道。”
喜兒的淚珠子掉得愈急。
“我們一家子逃荒的時候，你還小，怕是記得不大真了。”三胖嫂溫言道，“我們原先那個村子鬧了饑荒，樹皮都被扒着吃完了，連觀音土都找不着了，田鼠洞裡藏了的草籽也都被扒拉了出來，可也擋不住接二連三地死人。我和你爹運氣好，在泥洞裡掏出幾隻冬眠的癩蛤蟆，靠着那點子肉支撐着，才留了條命逃到了連家莊裡。”
喜兒的抽泣聲不斷。
“你爹沒本事，只會低了頭做人；你娘也窩囊，爲了讓家裡的日子好過點，明裡暗裡遭了多少人的罵。”三胖嫂用袖子擦眼睛，“這兩年日子是好過多了，可你爹你娘怕啊，怕一夜之間回到那吃了上頓沒下頓，餓得睡不着覺睜着眼睛到天亮的苦日子。”
喜兒大聲地抽噎着，逃荒的事兒她是真的記不得了。
“你娘又沒本事，就沒再給你添個兄弟姊妹的。”三胖嫂說着說着將自己感動到了，“你又生得纖弱。爹孃總會走在你跟前，可不得好好地替你划算着。”
“娘——”
“咱們家雖是攀了許家宗親，可說到底還是不明不白，被人看不起的。原先在許家幫忙的時候。雖然人家口口聲聲三叔三嬸的叫着，可做的終究做的還是底下人的活計。娘也想把你像千金小姐似的養着供着，可我們沒那個命！”
“娘，你別說了。”
“這人哪。有時候還真得認命！”三胖嫂唏噓着，“說到底你的模樣也不算是頂好，我們家又主不主，僕不僕的，你想嫁個好人家當正室可不算是太容易。”
“娘，我不嫁了，我這輩子都陪着你！”喜兒啞聲道。
“莫胡說！原先許掌櫃在的時候，許家大郎是不錯，人也溫和。又有學問。跟了他大富大貴不好說。左右還是能過上好日子的。”三胖嫂說到這兒，看着喜兒蒼白的臉微微泛紅，一狠心又道。“只可惜咱們是剃頭擔子一頭熱，人家眼光高。即便是做妾也看不上咱。不過俗話也說了，娶妻娶德，納妾納容，咱們倒是哪頭都不佔。”
喜兒臉上的紅暈褪去，突然沉默了。
“我知道你是打心眼裡不願意跟了老爺，可難得人家看得起咱們。”三胖嫂鬆開了握緊喜兒的手，起身從櫃裡取出了一匹錦緞的料子，送到喜兒手裡，道，“老爺昨兒從城裡回來，倒也惦記着給你帶了塊料子。你摸摸，可滑溜了。”
喜兒嫌惡地看着這塊水綠的錦緞料子，將它一把丟到牀/上。
三胖嫂也不惱，將那料子慢慢疊好，放在喜兒身旁，道：“哪個女人做閨女的時候沒想着嫁個又俊俏對自己又好的，說起來你娘也做過這樣的夢，可到底還是嫁給了你爹。你爹雖然窩囊了點，可對這個家對我們母女還是實心實意的。我的傻閨女，這世上哪裡有便宜佔全了的好事兒，總是得了一樣舍了一樣，即便是皇帝老子也是不能全如意的。”
喜兒垂了眼睛，全身僵硬地抗拒着。
“你也在宗長府上待了幾個月，老爺對下人都那麼和氣，更別說對自家人了。”三胖嫂循循善誘，“你也見了太太仁慈，也不是容不了人的性子，前頭兩個姨太太也是着實風光過一陣子，可終究沒生下個一男半女，老爺才慢慢淡了心思。”
喜兒不語。
“三姨太這會子風光，那也是老爺圖個新鮮。太太終究不愛她那招搖顯擺的性子，倒是對你不住嘴地誇。”三胖嫂喜得面放紅光，“當了老爺的面，可是盡說你的好話。娘也託了你的福，直接在太太面前當差，不知道是得了多少體面。你想想看，老爺統共就一個小少爺，前頭兩個姨太太怕是不能有孩子了，你若是能給老爺再添個孩子，也不拘男女——當然少爺就更好了，他不知道會有多少歡喜——太太反正生了嫡子，也樂得大度。”
喜兒像是怕冷，咬得牙齒咯咯作響。
三胖嫂又加了一捧火：“你爹你娘也都老了，做不動了，就等着享你的清福了。你若是實在不願意，娘也不逼你。大不了跟老爺太太告個罪，倒也沒臉在宗長府上再待下去了。左右家裡還有幾畝薄田，一家三口種着，也餓不着凍不着。若是風調雨順倒也罷了，若是運道差些，再碰上一場饑荒，那恐怕是再也熬不下去的了。”
三胖嫂的聲音漸漸地低了下去，最後化作悠悠一聲長嘆。
喜兒擡了擡紅腫的眼皮，看了自己的娘一眼。她素來只見自己的娘風風火火的模樣，不是插着腰訓斥爹爹沒用，就是爲了家忙前忙後，倒是鮮少看到她這副模樣。喜兒的目光中不由地就帶了絲不忍和愧疚。
三胖嫂敏銳地捕捉到了喜兒的變化，又用手捏成了個虛虛的拳頭，吃力地捶了自己的後背，又咳嗽了幾聲，嘆道：“唉，老了，不服也不行了。在太太面前才伺候了半個時辰，這腰腿就酸脹得不像是自己的了。”
喜兒轉過身來，捏了拳頭，一下一下地給三胖嫂捶起了背來。
三胖嫂絮絮唸叨：“喜兒，你年紀還輕，不知道這世上最不能輕信的便是人心。俗話說得好人心隔肚皮，嘴上說得天花亂墜的，心裡頭還不知道在盤算什麼小九九呢。這點上，娘是吃過大虧的。你不經點事，還當娘是小題大做，嚇唬你。”
喜兒手上頓了頓，一拳敲偏了。
“那會子你上吊了，可把孃的心嚇得突突跳。你若是不中了，娘還活着什麼勁呢？爹孃也就指望着你才撐下去……”
喜兒突然道：“娘，你真的看到了？”
“看到了啥？”三胖嫂一愣，不過她是個乖覺的，馬上理會了喜兒的心思，道，“許大郎？可不是！你說好巧不巧，太太突然想吃酸菜，罈子廚房裡都是現成的，就少了塊壓酸菜用的大鵝卵石。我尋思着，整個連家莊也就柳河石灘子那段有那樣的大石頭，就巴巴地跑到那段去尋。那石頭是尋着了合意的，可是卻碰到了不該碰到的人……”
“看到了什麼？”
“看到了什麼？還能什麼？石灘子那段本來人就少，偏生給我碰到了許家大郎和他媳婦。他兩個也不怕冷，正互相撩水玩呢。大郎媳婦平日裡看着莊重，可人後笑得那個浪。嘖嘖，就差剩下個鴛鴦戲水了。我也不敢多看，趕緊摟了石頭就走了。”
喜兒聽了頭，垂了頭很是默默的，整顆心彷彿空洞了起來。
“回來不見了你，我可是好一陣子找，還是管門的小幺兒告訴了我一聲，我這才往柳河這邊過來，一打眼可不就看到了你……”三胖嫂收了口，用手撫了喜兒的背，小心問道，“咋了，可是許大郎約的你？”
喜兒飛快地擡起頭，強笑道：“哪兒呢，不過是嫌在府裡氣悶，出去透透氣罷了。”
三胖嫂也不去戳穿，只是道：“村裡都傳開了，許家的大媳婦吵着鬧着要下堂。旁人這麼說也就罷了，你又不是不知道你那好伯孃，慣會壓人一頭。那大郎媳婦看着文文秀秀的，可也不是省油的燈，原先嫁過來便是委委屈屈的，這會子可不得趁機會反過來拿捏她婆婆一把？你這孩子，哪裡知道這個中關係，還癡心做着夢呢。”
喜兒用右手的拇指掐了另一隻手的手背，將手背掐得青紅。
“你細想想，若是大郎媳婦真想走，她榆樹莊有孃家，兩個兄弟雖說不過是姨表親，可也着實護着她；往近裡說，連家莊的老根嫂也是她姑媽的金蘭姐妹，家裡剛又置了幾畝好地，也都是殷實的；再者，縣城裡的善福堂的少奶奶還是她的閨中密友——大郎媳婦只要張張嘴，伸伸手，銀子不論是借或是給，總能弄到手，哪裡用得着住在許家的後院柴房裡苦哈哈地煎熬？”
喜兒全身一震。
“再說了，大郎雖然癡傻了，可那模樣性子倒都沒大變，保不齊過個一年半載的清醒過來也說不定。”三胖嫂給喜兒條分縷析，“若是大郎媳婦真的嫌棄，你可見過她人前背後說過她男人一句壞話？許大郎先頭那個連雙秀，現今這個莊善若，哪個不是脣紅齒白的美人兒，我倒是從未見他在你身上下過工夫……”
“娘，你莫說了！”喜兒聲音酸澀地像是沒添油的老車軸。
“好好，不說這個了。”三胖嫂臉上一喜，道，“太太今兒剛和我說了，老爺給你擬了個新名字——原先的名還是你奶隨口給你起的。”
“新名字？”喜兒茫茫然地瞪大了眼睛。
“鸞喜——聽着便是又有福氣又顯貴氣！”