陰雲遮月, 鬼影憧憧。那刀鋒出鞘的摩擦聲在風裡猶如裂帛，撕出了千鈞一髮的急迫。堂屋內竹扇三叩，沈澤川從容不迫, 執壺爲自己再倒一杯酒。
“你說得不錯, ”沈澤川拿起酒杯, “今夜確實該算賬了。”
奚鴻軒放下手臂, 冷眼看着衆人涌向堂屋, 說：“你這樣聰明，若是肯乖順地聽從安排，便能少受些苦。”
“你一入闃都, 便宛如處堂燕鵲，我說你可惜, 又說你不可惜。你當年在海浪裡搏回良機, 我敬你。”沈澤川說着把酒水緩緩倒在地上, “你我皆明白一個道理，就是落於困境者最學不會乖順——因爲順下去的人, 十有八九都熬不到老天睜眼。”
“我搏浪擊濤，你也在搏浪擊濤，天底下人命最賤，沈澤川，我也敬你！當年百般折磨你都活下來了, 今夜偏生在陰溝裡翻船, 哈哈！”奚鴻軒嘲諷大笑, 又驟然冷漠, “你我之間只能活一個。”
“你澡洗了, 酒也吃了，”沈澤川輕輕丟開酒杯, 起身面朝大門，擡手握住仰山雪的刀柄，拇指壓着那顆白珍珠，緩聲而笑，“上路前真的不打算把齊惠連的下落告訴我？”
庭院間火光猝然大盛，奚鴻軒扭頭一看，宅子已經燒起來了。他喝道：“休要與他周旋，誰能取他首級，我就賞誰金銀百兩！”
門窗頓破，數道黑影狼撲而上。沈澤川刀已出鞘，只見他前行兩步，血已隨刀迸濺。仰山雪的刀刃破開人的咽喉，那長刀譬如冰鍛雪鑄，因爲太快，從而使得血珠凌空噴在窗紙上時，刀口反倒滴血不沾。
仰山雪與狼戾刀一樣，在這闃都裡沉寂積灰，被刀鞘約束成了翩翩公子們的腰間飾物，但只要給了他們拔刀出鞘的機會，就能從那寒芒中窺得刀鋒與主人喋血的猙獰。
火舌怒舔而來，轉眼間半個奚宅都陷入火海。喬天涯躥屋越脊，飛身踹翻迎面的殺手，倒勾身體翻上堂屋，站在屋頂上亮出沈澤川的漆金腰牌。
“錦衣衛受命查案，奚氏糾集江湖豪俠百餘人，私聚於天下腳下，經我等徹查，其中還有逍遙法外的亡命之徒，奚鴻軒用意不小，其心可誅！”喬天涯朗聲說，“此案關乎天子遇險一事，凡有牽連者一律收押詔獄！緹騎已經包圍奚宅，爾等還不束手就擒！”
“休聽他胡言亂語！”奚鴻軒高聲大喊，“我與天子乃過命之交，錦衣衛意圖謀殺忠臣、掩蓋罪行，今夜助我者皆是仁義俠士！明日一早，都隨我宮門受賞！”
那閣樓被燒得轟然坍塌，奚鴻軒在熱浪裡一步不退，緊緊盯着堂屋內的身影。
“閹黨才除，皇上廣開言路，最恨的便是他沈澤川這樣想要一手遮天的佞臣！諸位，誰殺了他，誰便是功垂文史、名揚天下的豪士！”
喬天涯暗啐一口，這奚胖子辯才了得，若是堵不上他這張嘴，黑的也能被他說成白的！喬天涯當即收牌躍下，拔刀迎戰。
庭院裡火光襯着血光，前邊已經亂了，到處都是吶喊聲，掌櫃、賬房、僕從們胡亂奔走。外部的緹騎列隊疾行，已經堵住了所有大門。
堂屋忽然立出個雄壯的身形，奚鴻軒漠然地看着，那身體直直後仰，倒在階上，頸部血流不止。沈澤川收刀歸鞘，跨過屍體的手臂，一步一步走了下來。
奚鴻軒忽地笑起來，笑得渾身顫抖，說：“還是你厲害，用這個理由殺我，皇上也不敢責難。”
沈澤川偏頭打量那大火，說：“你本不該這麼早死。”
奚鴻軒仰天長嘆，格外平靜，那一切嬉笑怒罵都變作了昨日前塵，他說：“早點死，晚點死，都是被你玩弄於股掌間，太他媽的憋屈了！可是我輸給你，不虧。沈澤川，我服氣，也不服氣。百鍊成鋼，你以爲自己已經成了嗎？今夜我死，那是因爲我太過於輕敵，然而這世上有的是人把你當作眼中釘，他們排着隊等你，你殺一個，再殺一個，你永遠也殺不完的。可嘆老天爺……”
他靜靜地望着夜空。
“你我都沒有生成珠玉命，他們唾手可得的東西，你我卻要用命去搶。嫡庶之見深入骨髓，但可笑我明明是個嫡子，卻活得還不如別家的庶兒。我的命賤，你的命比我還賤，你要衝，要搏，要奪，來日到底誰敗誰成？”奚鴻軒張開手臂，像是問天，又像是問沈澤川，“紛爭無休止，來日到底誰成誰敗？我走了，你便能穩操勝券嗎？你殺人，人殺你，哈哈！”
奚鴻軒笑聲狂放，猛然蹲身，拔出地上屍體的刀，朝着沈澤川跌跌撞撞地走近。
“我乃奚家郎，此生三勝奚固安，我沒比他差半點！是爹孃瞎了眼！我癡心錯付，愛恨盡卻，我——”奚鴻軒揮刀自刎，那熱血噴濺在沈澤川的身上，他口齒含糊，刀掉落地上，人扯着沈澤川的衣袖，也跟着滑跪下去，強撐着笑完最後一句，“……黃泉路上……等、等着你……”
沈澤川看着奚鴻軒栽在腳邊，那熱血淌下他的手指，他默立許久，背襯着漫天大火，隨後擡手甩淨了血珠。
* * *
奚宅燒成了灰燼，錦衣衛把奚宅殘餘的人都收入詔獄。沈澤川親面李建恆，把奚鴻軒集聚人手，不肯就範的事情寫成摺子報了。
李建恆大驚，可是奚鴻軒糾集人手證據確鑿，錦衣衛正是通過刑部查到了這些人的案底。這件事辦得滴水不漏、乾淨利落，就是言官也挑不出錯。
魏懷古最圓滑，見狀立即暗示門生，先攻奚鴻軒是個奸佞小人，蠱惑聖聽，又攻奚鴻軒攜君涉險，藕花樓坍塌一事實爲他自導自演。魏家爲擺脫諸事責難可謂是無所不用其極，人走茶涼不過如此。
然而葛青青帶人搜查了闃都大小街巷，盤查進出文書，卻仍然沒有找到齊惠連和紀綱。
“人定然還在闃都，”沈澤川把桌上的公務合上，“他有心用先生威脅我，人若送出去了，反倒不好掌控。”
“先生是個書生，可是師父卻難逢敵手。”喬天涯說，“這幾日已經派人四處暗查，一定會發現什麼。”
沈澤川沒說話。
喬天涯見沈澤川似在沉思，便欲退下，誰知沈澤川叫住他，說：“今夜無事，我要去趟梅宅，許多事情都得好好商議，你先行去那裡等我，問問骨津，香芸坊賣給薛修卓的那批人，都是些什麼人。”
喬天涯應聲退下，他出門時，見院裡歇着幾個人，都是錦衣衛的老人，四品往上，其中有幾個也是祖上受過封賞，能穿蟒袍佩繡春刀的人。葛青青帶着人歇在另一邊，大夥兒都是錦衣衛，喬天涯卻看出了微妙的陣營劃分。
沈澤川這半年升得太快，難免招人眼紅。他又緊挨着各方勢力，頂了北鎮撫一職，算是真正跨入錦衣衛最頂層。這裡頭關係錯綜複雜，隨意挑個人出來，都是有頭有臉的。新老交替勢必要切磋一番，只是近來沈澤川公務纏身，還沒有與他們湊得太近，但等春忙時間一過，後續任務大家少不了見面。
喬天涯心微沉，放下簾子，先走了。
蕭馳野在楓山校場還沒有回來，只有骨津還在梅宅。喬天涯與他吃了半盅酒，打聽香芸坊的事情。
“共計十六個人，年齡相仿，都是二十歲不到的少男少女。”骨津跟喬天涯坐廊子下邊的欄杆上，今日天氣好，滿目芽綠，他說，“具體來歷我都叫桃子寫了出來，交給了公子，晚些你主子便能看見了。不過這事兒不好查，這些人就像草似的雜亂無章，除了年齡，沒有別的相似之處。”
“這不就已經說明問題了麼？”喬天涯拈起那半大的小瓷杯，把酒飲了，邊皺眉邊回味，“這批人越難查，越重要。這酒挺好喝的，但怎麼配了這麼個杯子？還沒我手指頭大。”
“喝酒誤事，晚些主子們回來了，帶着酒氣鐵定要捱罵。”骨津上回被蕭馳野訓斥了，這幾日一直沒敢再放開喝。他就坐了一會兒，梅宅巡防歸他管，少頃後便走了，讓喬天涯自己玩。
喬天涯獨自坐在廊下吃酒觀春，沒人在，他也自得其樂，想起自己的琴還擱在這裡，便動了拿出來玩的心思。他起身端了托盤繞路，穿過綠霧般的枝條，忽然聽見了琴聲。喬天涯尋聲而走，沒有貿然衝出去，而是撥開綠霧，側目窺探。
長廊迎着日光，下邊亮堂，盤腿坐了個人。這人一頭烏髮簪古木，沒戴冠，身上穿着件天青大袖袍，腰間墜着個招文袋。
喬天涯看不清他的臉，只能看見他閒撥琴絃，上了調又停下，邊上攤着本琴譜，正琢磨着，背上忽然躥出只灰白色的奶貓，鑽在他頸邊撈着發玩。
這人把貓抱下來，揣袖裡兜着，心思仍舊在琴上。喬天涯認出那琴是自己的，他緩步上前，隨着角度的移動，逐漸看見了這人的臉。
春四月的柳絮浮動，綠絨細芽都晾在璀璨的日光裡。這人生得白，與沈澤川如浸冷冽的白不同，他像是置放在春光裡的溫潤白玉，沒有沈澤川那樣出鋒般的凌厲，也沒有沈澤川那樣濃烈的驚豔，但他與衆不同，令人見之忘俗。
喬天涯曾經也是官家公子，在這一刻想起了他長嫂背過的詩。
積石有玉，列鬆如翠。郎豔獨絕，世無其二[1]。
兩個人還沒有交談，喬天涯便已經知道他是誰了。
“好個閒情逸致，”喬天涯跨上欄杆，把托盤擱在地上，“這曲子不必再看，你想學，我教你。”
這人擡眸看他，哈哈一笑，說：“想酒酒便到，求曲曲便來，兄臺，福星啊。”
“這宅子春色好，可惜無人賞。我訪春遇見你，是緣分，又聽着這曲，還是緣分。世間難得知心客，我別的不行，只有琴彈得好，你錯過了我，便再也沒有人教得起你。”喬天涯站着自斟自飲，喝完一杯，衝他仰了仰下巴，，“你學還是不學？”
“事師之猶事父也[2]，”這人放下琴，垂着玉佩逗貓，不慌不忙地說，“拜師可以，但爲人師，必先得叫人服。”
喬天涯摸了把略帶青茬的下巴，說：“我喬天涯不說假話，你肯信就拜，不信就罷。”
這人鬆了拿着玉佩的手指，又看着喬天涯，半晌一笑，說：“我信你了。”
* * *
蕭馳野回到梅宅已經天黑了，他下馬時，晨陽才記起來，邊牽馬邊說：“主子，前幾日說姚公子回來了，雖然避過了宴席，卻會登門拜訪。”
“他蹤影難尋，還不知哪日會有興致。”蕭馳野脫了沾灰染汗的外袍，跨門而入，“他若來了，你就叫廚房那邊備些清淡的，他跟着海閣老待慣了，不怎麼碰葷腥。”
骨津迎面出來，再跟着蕭馳野往裡走。蕭馳野摸了把肩頭的猛，說：“拿些白肉和清水進來，今日也累着它了——我的人來了嗎？”
骨津頷首，說：“已經到了小半個時辰了，正在書房處理公務。”
蕭馳野說：“用過飯了嗎？”
骨津說：“沒有，大人特地囑咐了廚房，晚膳等公子回來了一道用。”
蕭馳野撥着骨扳指，看他一眼。骨津會意地移開目光，沒敢再盯着蕭馳野。但蕭馳野心情確實好了，進屋前摘了狼戾刀，扔給骨津。
“把鞘擦一擦，”蕭馳野扯起前襟聞了聞自個兒身上的味道，“一會兒送進來，鐾刀還是得我自己來。讓人看着上菜，今晚事多，但水要燒足。喬天涯呢？讓他把他主子的蟒袍也給淨衣房，上朝前薰好香。暫且就這麼多，去吧。”
骨津應聲退下，蕭馳野推開門。
沈澤川在裡邊聽了半晌，當下蘸着墨沒擡頭，只說：“賢惠，二公子是個可心人。”